この婚約に、恋の続きを込めて

26

「……で、バルドーは？」

広間がひと段落しかけたところで、ルカがにやりと笑いながら、わざとらしく振り返った。

その視線が、スッとミレイユへと流れていく。

バルドーは一瞬目を伏せ、そして無言で懐から小さな包みを取り出した。

控えめな金の留め具がついた、手のひらほどの箱。

ゆっくりとミレイユの前に差し出しながら、短く言う。

「これを」

「……え？」

ミレイユは完全に面食らっていた。

「わ、私ですか？　えっ、あの、でも今日はお嬢様へのプレゼント選びじゃ……」

声が裏返る。

バルドーは少しだけ視線をそらし、しかしはっきりと言った。

「私がアナスタシア様への贈り物を選ぶいわれはありませんから」

「……っ」

ミレイユは言葉を失った。

その横でルカが面白そうに口を挟む。

「ふむ。つまり、ミレイユ嬢になら“贈り物を選ぶ理由”があるってことだな？」

バルドーはかるくルカを睨む。

ルカは肩をすくめて笑ってみせる。

「まったく、恋する男は素直でよろしい」

そのひとことに、バルドーはわずかに顔をしかめたが――

結局は静かに頷いた。

「……そういうことです」

声は低く、どこかこわばっていたが、耳だけはしっかり赤かった。

ミレイユが目を丸くしたまま固まっていると、

彼はふたたび箱を差し出した。

「受け取っていただけますか」

箱の中にあるのは、金細工に繊細な彫りが施された、細く優美な髪飾りだった。

日差しの下でかすかに光を弾き、ミレイユの横顔を思わせるような、淡くて静かな色合い。

「あ……ありがとうございます」

ミレイユの指が、少し震えながらそれを受け取った。

そこだけ、空気がほんの少しだけ柔らかくほどけた。

静かで、不器用で、けれど確かにまっすぐな贈り物だった。

日が傾きはじめ、カシュマールの空が淡い薔薇色に染まる頃。

豪邸の広いバルコニーには、絨毯とクッションが敷かれ、香り高いハーブティーと果実菓子が用意されていた。

バルコニーの縁には薄布が揺れ、遠くには港のきらめきが見える。

「今日は女子だけでゆっくり語りましょう」

そう声をかけたレティシアが真っ先に腰を下ろすと、ミレイユは少し戸惑ったように立ち尽くした。

「でも……レティシア様、私は――」

「ここは隣国カシュマールよ？」

レティシアは涼しい顔で、果実を刺したピックをくるくると回す。

「いまさら“身分がどうこう”なんて言ってたら損よ。

それに、アナスタシアはずっとあなたを“対等な友人”として見てるでしょ？」

ミレイユが困ったようにアナスタシアに視線を向けると、彼女はやわらかく微笑んだ。

「座って、ミレイユ。今日は“お嬢様と侍女”じゃなくて、“私たち”の時間なの」

しばらく逡巡した末、ミレイユはそっとクッションに腰を下ろした。

ハーブティーの香りがふんわりと立ちのぼり、カシュマールの夜風が甘く肌をなでていく。

少しの沈黙のあと、レティシアが言った。

「で？　新婚生活、どうなのよ？」

アナスタシアは喉を鳴らして咳き込んだ。

「れ、レティシア……」

「なに？ 聞かせなさいよ。彼のあの様子じゃ、ぜったい色々テンパってるでしょ」

「…………ええ、まあ」

肩を落としながらも微笑むアナスタシアに、レティシアは「やっぱり」と笑みを深くする。

ミレイユもそれに釣られるように微笑みながら、

「でも、おふたり……とても仲が良いです」

と言ってから、ふいにレティシアに視線を向けられ、口をつぐんだ。

「で、あなたと“あの真面目すぎる側近”は？」

「わ、私は別に、そんな……！」

「へぇ？」

レティシアの目が悪戯っぽく光る。

「髪飾りを贈られておいて、それは苦しいわね」

「っ……！」

ミレイユが言葉を詰まらせる横で、アナスタシアはお茶を含みながら目を細めた。

月が高く昇る頃、バルコニーの空気は次第に甘く、そして少しだけ熱を帯びはじめていた。

香り高い果実酒を少し口にしたレティシアが、ふいに声を落とす。

「でね……あのひと、最近じゃ夜になるとね、わたしの胸に顔をうずめて“今日も可愛かったよ、レティ”なんて囁くのよ」

アナスタシアがぽふっと音を立ててクッションにもたれた。

「レ、レティシア……っ、いきなりすぎます」

耳まで真っ赤である。

「だって本当の話よ？

こっちが顔見られなくなるくらい恥ずかしいのに、本人はまるで当然のように――あら、アナスタシア、お顔が真っ赤よ？」

にこやかにからかうレティシアに、ミレイユまで小さく笑っている。

「わ、私にはまだちょっと、そういうのは……」

アナスタシアが視線を逸らしながらぼそりと呟いた。

「そう？ でもね、アナスタシア」

レティシアがふわりと笑う。

彼女の目は、いつもの派手さではなく、どこか柔らかい光を帯びていた。

「だって、ダーリンに喜んでほしいもの。

好きな人が自分に触れて幸せそうにしてくれるのって、すごく嬉しいじゃない」

その言葉に、アナスタシアの胸の奥が、そっと震えた。

ルカの不器用な優しさ。

そっと差し出してくれる手。

自分の一言に一喜一憂するまなざし。

――「喜んでほしい」

それは、確かにアナスタシアのなかにもあった想いだった。

アナスタシアはそっと、自分の膝の上で、手をぎゅっと握りしめた。

「……私も、そう思います」

小さな声で、けれどしっかりと。

ミレイユがそっと紅茶を差し出しながら、そっと目を細めた。