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最後の助言

しばらくして、人の流れが変わった。

気がつくと、フェリシアの前に父が立っていた。

ギルバートはすぐ隣にいたが、今は別の来客と短い会話をしていた。アルヴィンも少し離れたところにいる。

父と二人に、なった。

「フェリシア」

父の声は、低かった。

フェリシアは父を見た。

「……元気そうだな」

「はい」

「……公爵邸では、大事にしてもらっているか」

「はい」

父はフェリシアのドレスを見た。ブローチを見た。それからまた、フェリシアの顔を見た。

何か言いたいことがあるのは、わかった。言おうとして、詰まっているのも。

「フェリシア、その……領地の方が、少し」

「存じています」

「……使者を送ったのだが、受け取っていたか」

「はい。お断りしました」

父が、一瞬、目を細めた。

「戻れとは言わない。ただ、何か……お前に、できることがあれば」

フェリシアは少しの間、父を見ていた。

使者を送る前に、一度でも連絡をくれていたら。嵐の日に、馬車の一台でも出してくれていたら。書斎で、顔を上げてくれていたら。

でも今、それを言っても仕方がないことも、わかっていた。

「お父様」

「なんだ」

「庭の土を、よく耕してください。固い土では何も育ちません」

「……庭の土を？」

「それだけが、私からお伝えできることです」

父はフェリシアを見た。

それ以上の意味があることは、父にも伝わったかもしれない。伝わらなかったかもしれない。

「……そうか」

父は頷いた。

フェリシアも頷いた。

そこへ、ギルバートが戻ってきた。

父の顔を見て、ギルバートは静かにフェリシアの隣に立った。

ただ立っただけだが、それだけで父の背筋がわずかに伸びた。

「……ウィンストン公爵。娘をよろしくお願いします」

父は頭を下げた。

ギルバートは少しの間、父を見た。

「……フェリシアは、俺が守る」

それだけ言った。

父はもう一度頭を下げ、人混みの中に戻っていった。

フェリシアはその背中を見ていた。

小さく見えた。ルミナリス家の屋敷で書類を見ていた父より、ずっと小さく見えた。

「……大丈夫か」

ギルバートが低い声で言った。

「はい」

「……本当に？」

珍しい聞き方だった。フェリシアはギルバートを見た。

「……悲しくないのか、と思って」

フェリシアは少し考えた。

悲しくないか。

悲しくない、とは言えなかった。でも、胸が張り裂けるほどでもなかった。それよりも、何か遠くのものを見ているような、静かな気持ちだった。

「……少しは、悲しいです」

フェリシアは正直に言った。

「でも、今は」

ギルバートを見た。

「今の方が、ずっと良いので」

ギルバートは何も言わなかった。

視線を逸らして、人混みの向こうを見た。耳が赤くなっていた。

それからギルバートはフェリシアの手を取り、指を絡めた。

今夜二度目だったが、今度は先ほどより、少しだけ強かった。

フェリシアは繋がれた手を見た。

それから前を向いた。

会場の明かりが、ドレスの深い緑を照らしている。胸元のブローチが、柔らかく光っていた。

帰りの馬車の中、二人は並んで座っていた。

窓の外に、夜の街が流れていく。

ギルバートは腕を組んで目を閉じていた。眠っているのか、そうでないのか、わからなかった。

フェリシアは窓の外を見ながら、今夜のことを思い返した。

カサンドラの顔。父の背中。アルヴィンの言葉。ギルバートの手。

「……フェリシア」

目を閉じたまま、ギルバートが言った。

「はい」

「……疲れたか」

「少し」

「……そうか」

沈黙が続いた。

馬車が揺れた。フェリシアの肩が、ギルバートの腕に触れた。フェリシアが身を引こうとすると、ギルバートが小さく言った。

「……そのままでいい」

フェリシアは動くのをやめた。

窓の外に、星が出ていた。

「……来年の式では」

ギルバートが、また口を開いた。

「はい」

「……スノードロップを、たくさん植えるつもりだ」

「はい」

「……白い花が、一番似合うと思って」

フェリシアは窓の外を見たまま、微笑んだ。

「楽しみにしています」

ギルバートは答えなかった。

でも、腕を組んでいた手が、そっと解けた。

馬車が揺れるたびに、フェリシアの肩とギルバートの腕が触れた。

二人はそのまま、公爵邸に帰り着くまで、並んで座っていた。