雑草と呼ばれた令嬢は、氷の公爵の庭を咲かせる

再会

頬がこけて、目の下に影がある。領地の作物が枯れ始めてから、眠れない夜が続いているのかもしれなかった。

父はフェリシアを見た。

フェリシアも父を見た。

父が口を開きかけた。

「まあ、お姉様！」

カサンドラだった。

ドレスは今夜も華やかだった。

でも、フェリシアの目には、二ヶ月前と何かが違って見えた。

たっぷりとした体つきは変わらないが、顔色が冴えない。頬のバラ色が、心なしか薄い。扇で口元を隠しているのは、その唇の乾きを隠しているのかもしれない。

「ずいぶんと立派なドレスを着ているのね。いい暮らしをしているみたいじゃない」

カサンドラが扇を揺らしながら近づいてきた。

周囲の人々が、さりげなく注目しているのがわかった。

「お久しぶりです、カサンドラ様」

フェリシアは静かに言った。

「久しぶり。……随分と、変わったものね」

カサンドラの目が、フェリシアのブローチに止まった。次に、フェリシアの隣に立つギルバートに。

その顔が一瞬強張ったが、すぐに取り繕った。

「でもお姉様はお姉様ね。どこにいても、地味なものは地味。雑草を育てていた人が急に着飾ったところで」

周囲の声が、少し静まった。

フェリシアは答えなかった。

言い返す言葉を探していたのではない。ただ、カサンドラの言葉が、以前ほど胸に刺さらないことに気づいていた。

同じ言葉なのに、同じ場所を刺さない。

「……それより、お姉様って薄情よね」

カサンドラが続けた。

扇の動きが、少し速くなった。

「ルミナリスの領民が困っているのに、のうのうと公爵邸で花など育てて。領民を見捨てるつもり？自分だけ良い暮らしをして、恥ずかしくないの？」

周囲がまた静まった。

領民、という言葉は効いた。貴族にとって領民の暮らしは、責任の話だ。それを持ち出されると、返しにくい。カサンドラもそれをわかって言っているのだろう。

フェリシアはしばらく、黙っていた。

カサンドラが勝ち誇ったように扇を揺らした。

「何も言えないでしょう。いくら公爵夫人になったからって、生まれの」

「カサンドラ様は、今もイベントのお仕事が入っていますか」

フェリシアが静かに言った。

カサンドラが口を閉じた。

「え？」

「オーロラのご依頼です。先日も王家の方から声がかかっていると、以前伺っていたので」

「……ええ、まあ、それはそうだけど」

「それならば」

フェリシアは少し考えるような顔をしてから、続けた。

「カサンドラ様のオーロラの稼ぎがあれば、領民が飢えることはないと思ったので」

静寂が落ちた。

カサンドラが瞬いた。

「……え？」

「カサンドラ様はルミナリス家の顔として、ずっと家に貢献されてきたと聞いています。その稼ぎがある限り、領民の食い扶持くらいは賄えるはずと思って、私は安心していたのですが」

「ちょ、ちょっと待って、それは」

「違いましたか？」

フェリシアは首を傾げた。

至って真剣な顔だった。

カサンドラの口が、開いたまま閉じなかった。

稼ぎがあると認めれば、領民を救う資金があるのに救っていないということになる。稼ぎがないと言えば、これまで吹聴してきた自分の価値を自分で否定することになる。どちらに転んでも、逃げ場がなかった。

そのとき、隣で噴き出す気配がした。

アルヴィンだった。

口元に手を当てて、必死に堪えようとしている。肩が小刻みに震えていた。

「ローゼン、タール様……？」

カサンドラが引きつった声で言った。

「失礼、少し……」

アルヴィンは一度、深く息を吸った。笑いを飲み込もうとしているのが、見ていてわかった。でも無理だったらしい。

「……っは」

こらえきれず、短く吹き出した。

慌てて口を押さえる。目が笑っている。どうにか表情を整えようとしているが、目元が全然追いついていない。

ギルバートがアルヴィンを一瞥した。

「……アルヴィン」

「わかってます、わかってますから少し待って」

アルヴィンは深呼吸を三回した。

ようやく顔を上げたとき、その目はまだ笑っていたが、声は落ち着いていた。

「失礼しました、カサンドラ嬢」

「……何がおかしいのですか」

「いいえ、おかしくはありません」

アルヴィンは真顔で言った。

「フェリシア嬢のおっしゃる通りです。カサンドラ嬢のオーロラは社交界でも高く評価されている。その稼ぎがある限り、ルミナリス家の領民が飢えることはない。……そういうことですよね、フェリシア嬢」

「はい」

フェリシアはまっすぐ頷いた。

アルヴィンの口端が、また少し上がった。

「カサンドラ嬢、ご安心ください。フェリシア嬢はあなたを信頼していらっしゃるようです」

カサンドラの頬が、みるみる赤くなった。

扇が、小刻みに揺れていた。

「……っ」

何か言いかけて、カサンドラは踵を返した。ドレスの裾を翻し、人混みに消えていく。

その背中を見送ってから、アルヴィンはフェリシアに向き直った。

「フェリシア嬢」

「はい」

「今のは……ご自分で、わかっていましたか」

フェリシアは少し考えた。

「カサンドラ様がご活躍されているのは本当のことですし、領民のことを心配してくださるなら、きっとお力になれると思って」

アルヴィンはフェリシアを見た。

三秒ほど、見ていた。

「……そうですか」

それからまた、短く噴き出した。

「本当に……本当に、あなたは」

「何かおかしなことを言いましたか」

「いいえ」

アルヴィンは目元を拭いながら、首を振った。

「何もおかしくない。完璧です」

ギルバートがアルヴィンを見た。それからフェリシアを見た。

その目が、普段より少し柔らかかった。

「……アルヴィン」

「なんですか」

「……早く帰れ」

「またそれですか」