昨日世界から消えた怪物を覚えている

最悪のチーム

「作戦を説明する。三人とも、よく聞け」

朝八時。

特異災害対策局の作戦室で、御堂カナタはモニターに映し出された地下通路を指差した。

俺――神崎レンは、眠い目をこすりながら椅子に座っていた。

昨日は戦闘用スーツの訓練で散々な目に遭った。

警棒を振れば手首を痛め、短剣を使えば訓練人形の装甲に弾かれ、最後には銃の扱いまで教えられた。

おまけに、見知らぬ番号から届いた不気味なメッセージ。

『明日、あなたは一度死ぬ』

あれが何を意味するのか、結局わからないままだった。

「神崎。聞いているか？」

「聞いてます」

「では、今回の敵は？」

「……昨日喰いです」

「どんな個体だ？」

「……比較的、危険度の低い個体？」

「正解だ」

御堂はため息をついた。

「だが、油断するな。危険度が低いというのは、我々の基準で判断したものだ。実際に遭遇したとき、想定どおりに戦える保証はない」

「はい」

俺の隣では、黒崎アキラが腕を組んでいた。

俺より年上の彼は、昨日からずっと機嫌が悪そうだった。

そして、その反対側では――。

「はいはい！　質問！」

朝比奈ナギが元気よく手を挙げた。

「なんだ、朝比奈」

「今回の報酬って出ますか？」

「……任務だぞ」

「いや、命がけじゃん？　危険手当とか、そういうの！」

「規定に従って支給される」

「よっしゃ！」

ナギは小さくガッツポーズした。

緊張感がない。

昨日の自己紹介でも思ったけれど、この人は本当に昨日喰いと戦う人間なのだろうか。

「朝比奈」

アキラが冷たい声で言った。

「浮かれている場合じゃない。今回は神崎がいるんだぞ」

「それが何？」

「足を引っ張られる可能性が高い」

「ちょっと待て。俺、まだ何もしてないぞ」

「だから、事前に言っている」

「言い方ってものがあるだろ！」

ナギが俺たちの間に割って入った。

「はい、ストップ！　まだ出発もしてないのに喧嘩しない！」

そして、俺とアキラの肩をそれぞれ叩いた。

「大丈夫、大丈夫！　私がなんとかするから！」

「……お前が一番不安なんだが」

アキラがぼそりと呟いた。

「今なんか言った？」

「何も」

「絶対言った！」

御堂が机を叩いた。

「いい加減にしろ！」

作戦室が静まり返る。

御堂は俺たちを順番に見た。

「今回の目的は、昨日喰いの排除。そして、現場周辺の調査だ。神崎は前衛。黒崎は遊撃。朝比奈は後方支援を担当しろ」

「了解！」

ナギが答える。

アキラも短くうなずいた。

俺も遅れて返事をする。

「神崎」

御堂が俺を見た。

「お前の能力は、まだ完全には解明されていない。敵に適応できるからといって、無理に攻撃を受けるな」

「わかってます」

「本当にわかっているか？」

「……たぶん」

「不安だな」

俺もそう思う。

「最後に一つ。今回の敵は地下通路に出現した。すでに周辺の監視カメラに異常が発生している。何かがおかしいと思ったら、すぐに報告しろ」

モニターの映像が切り替わる。

そこには、薄暗い地下通路と、壁に広がる黒い染みが映っていた。

「昨日喰いの特徴は？」

御堂が尋ねる。

俺は、あの夜の光景を思い出した。

人間のような形をしているのに、人間ではない怪物。

その姿を見た瞬間、なぜか以前にも出会ったことがあるような気がした。

「……人間を襲うだけじゃない。襲われた人間が、最初から存在しなかったことになる」

「そうだ」

御堂はうなずいた。

「だからこそ、記録を残すことが重要だ。帰還したら、三人とも必ず報告書を提出しろ」

「報告書もあるのか……」

俺が呟くと、ナギが笑った。

「学生なのに、いきなり社会人みたいだね！」

「社会人じゃないから、こういうの苦手なんだけど」

「えっ、レンって学生なの？」

「昨日、言わなかったっけ？」

「聞いてない！」

ナギは驚いた顔をした。

「何年生？」

「高校三年」

「うわ、受験生じゃん！」

「……今、その話する？」

「いやあ、すごいタイミングで適合しちゃったね！」

笑いながら言うナギに、俺は苦笑するしかなかった。

高校生活。

進路。

卒業後のこと。

少し前まで、俺が考えていたのはそんなことだった。

それなのに今は、怪物を倒すための作戦を聞いている。

自分の人生が、どこでおかしくなったのか。

もう、よくわからなかった。

「出発するぞ」

アキラが立ち上がった。

「遅れるなよ、神崎」

「わかってるよ」

俺はポケットに手を入れた。

そこには、昨日から持ち歩いているメモがある。

『白瀬ユナ』

自分の字で書かれた、知らない少女の名前。

なぜ、この名前を忘れてはいけないと思うのか。

その理由は、まだわからない。

けれど、俺はメモを捨てなかった。

そして、作戦室を後にした。

＊

現場に到着したのは、午前十時を少し過ぎた頃だった。

地下通路は封鎖され、入り口には対策局の職員が立っていた。

俺たちは戦闘用スーツを装着し、装備の最終確認を行う。

黒い装甲が腕や脚に固定され、胸元の小さな端末に心拍数が表示された。

「うわあ、これ、やっぱりかっこいいね！」

ナギが自分の腕を眺めている。

「ナギ、装備の確認をしろ」

アキラが言った。

「してるってば！　ほら、武器も持った！」

彼女が取り出したのは、小型の警棒と、手のひらほどの装置がいくつかだった。

「それは？」

俺が尋ねると、ナギは得意げに笑った。

「軌道偏向を使いやすくする補助装置！　投げると、私の能力で軌道を変えられるんだ」

「へえ……」

「敵の攻撃を逸らしたり、死角から装置をぶつけたり、使い方はいろいろ！」

「すごいじゃないか」

「でしょ？」

「ただし、本人が突っ込みすぎなければな」

アキラが余計な一言を挟んだ。

「アキラ、今日こそ見返してやるからね！」

「期待している」

「絶対期待してないでしょ！」

二人のやり取りを見ながら、俺は警棒を握り直した。

昨日、訓練で何度も失敗した武器だ。

正直、使いこなせる自信はない。

それでも、素手だけで戦うのは危険だとわかっていた。

「神崎」

アキラがこちらを向いた。

「お前は、俺の指示に従え」

「……命令されるのは嫌なんだけど」

「なら、自分で考えて動けるようになれ」

「それはそうだけどさ」

「戦闘中に迷えば、死ぬぞ」

その言葉には、昨日までとは違う重さがあった。

俺は反論できなかった。

アキラは強い。

それは認めるしかない。

そして、俺はまだ弱い。

能力があるからといって、急に強くなれるわけじゃない。

「……わかった。できるだけ合わせる」

「できるだけじゃ困る」

「じゃあ、どうしろっていうんだよ！」

「最初からそう言っている。指示に従え」

「お前、絶対人に教えるの向いてないだろ！」

ナギが俺たちの間に割って入った。

「はいはい、続きは帰ってから！　今は仕事！」

そして、彼女は地下通路を指差した。

「行こう！」

＊

地下通路の中は、妙に静かだった。

照明は半分ほど消えており、遠くから水滴の落ちる音が聞こえる。

壁には、黒い染みが広がっていた。

それは、まるで何かが壁の内側から染み出しているようだった。

「……気持ち悪いな」

俺が呟く。

「昨日喰いの痕跡だ」

アキラが答えた。

「周辺に人影はない。だが、監視映像では、この先に何かが動いている」

「何かって？」

「わからない。だから調べる」

アキラは先頭に立った。

俺はその後ろにつき、ナギが最後尾を歩く。

作戦どおりの隊列だ。

しばらく進んだところで、ナギが小声で言った。

「ねえ、二人とも。変じゃない？」

「何がだ？」

アキラが振り返る。

「足音」

俺たちは立ち止まった。

確かに、妙だった。

俺たちが歩けば、三人分の足音が響く。

けれど、その音に混じって、もう一つ足音が聞こえていた。

コツ。

コツ。

コツ。

誰かが、俺たちの後ろを歩いている。

振り返る。

誰もいない。

「……気のせいか？」

俺が呟いた瞬間。

コツ。

今度は、目の前から聞こえた。

暗闇の奥。

何かが立っていた。

人間のような姿。

だが、頭部は異様に大きく、顔の位置には黒い穴が開いている。

身体の表面には、無数の文字のような模様が浮かんでいた。

それが、ゆっくりとこちらを向く。

『ミツケタ』

声が響いた。

耳から聞こえたのではない。

頭の中に、直接言葉が流れ込んできたような感覚だった。

「昨日喰い……！」

アキラが警棒を構えた。

「朝比奈、支援！　神崎は俺の後ろに入れ！」

「わかった！」

俺は指示に従おうとした。

だが、その瞬間。

怪物の腕が伸びた。

いや、腕だと思ったものが、突然、何倍にも膨れ上がったのだ。

黒い塊が通路を塞ぐ。

「避けろ！」

アキラが叫んだ。

俺は横へ飛び退いた。

ナギも反対側へ転がる。

怪物の腕が床を叩き、コンクリートが砕け散った。

「なんだよ、あれ！」

「喋るな！　動け！」

アキラが怪物に突っ込んだ。

残像が走る。

一瞬で距離を詰め、怪物の胴体へ警棒を叩き込む。

だが、攻撃は黒い表面に吸い込まれた。

「硬い……！」

怪物の腕が反転する。

アキラが跳び退いた。

「神崎！　右から回り込め！」

「右って、どっちだよ！」

「お前から見て右だ！」

「わかってるよ！」

俺は右側へ走った。

その瞬間、床から黒い触手が伸びた。

「うわっ！」

足を取られ、俺は転倒した。

「神崎！」

アキラがこちらを振り返る。

その隙に、怪物の腕がアキラを襲った。

「危ない！」

ナギが叫んだ。

彼女の手から、小型装置が飛ぶ。

軌道が曲がった。

装置は壁に当たる寸前で進路を変え、怪物の側頭部へ直撃した。

パンッ！

小さな爆発音が響く。

怪物の動きが、一瞬だけ止まった。

「今だよ、アキラ！」

「わかっている！」

アキラが再び動く。

怪物の背後に回り込み、警棒を叩き込む。

だが、今度は怪物の身体が波打った。

黒い表面が裂け、その内側から無数の腕が飛び出した。

「なっ……！」

アキラが距離を取る。

怪物の腕が、今度は俺に向かって伸びてきた。

「神崎、逃げろ！」

逃げようとした。

けれど、足が動かない。

転倒したときに、脚を痛めたらしい。

迫ってくる黒い腕。

その動きが、やけにはっきり見えた。

速い。

だが、昨日の怪物ほどではない。

俺は警棒を握り、身体を起こした。

「レン！　無理しないで！」

ナギの声が聞こえる。

無理をするな。

それは、わかっている。

だけど――。

このままでは、二人が危ない。

「うおおおおっ！」

俺は警棒を振り下ろした。

黒い腕と警棒がぶつかる。

衝撃が腕を駆け上がった。

骨が軋む。

痛い。

だが、昨日よりも、ほんの少しだけ耐えられた。

身体が、相手の攻撃に合わせて変化している。

筋肉の動きが変わる。

関節の角度が変わる。

何かが、身体の内側で組み替わっていく。

――対敵適応。

俺の能力が、動き始めていた。

「神崎！　そのまま抑えろ！」

アキラの声が飛ぶ。

「簡単に言うな！」

俺は歯を食いしばった。

怪物の腕を押し返そうとする。

だが、力が足りない。

少しずつ、身体が押し込まれていく。

「ナギ！　攻撃を逸らせ！」

アキラが叫んだ。

「わかってる！」

ナギは装置を投げた。

しかし、怪物は腕を増やし、装置を叩き落とした。

「うそっ！」

「何をやっている！」

「見ればわかるでしょ！　効いてないの！」

「なら、別の方法を考えろ！」

「今考えてる！」

二人の声が響く。

俺は思わず叫んだ。

「喧嘩してる場合かよ！」

その瞬間、怪物の腕が大きく振り上げられた。

俺は弾き飛ばされ、壁に叩きつけられた。

「がっ……！」

肺の空気が抜ける。

視界が揺れた。

スーツの警告音が鳴り響く。

『警告。身体負荷、危険域』

『警告。神経活動に異常を検知』

頭の奥が、ひどく痛んだ。

そして。

知らない光景が脳裏をよぎった。

白い部屋。

誰かの手。

泣いている少女。

『レン。絶対に、私のことを忘れないで』

……誰だ？

今の声は。

思い出そうとした瞬間、映像が消えた。

「レン！」

ナギの声で我に返る。

「大丈夫!?」

「……ああ」

大丈夫なわけがない。

身体中が痛い。

それでも、立ち上がった。

怪物は、再びこちらへ向かってきていた。

アキラは片膝をついている。

ナギも装置を使い切り、警棒を構えていた。

三人とも、まともに戦える状態ではない。

「……くそっ」

俺は呟いた。

訓練では、もっと簡単だった。

役割を決めて。

合図を出して。

決められた動きをする。

それだけで、連携が取れているような気になっていた。

でも、実戦は違う。

敵は、俺たちの都合なんて考えてくれない。

俺たちが迷えば、死ぬ。

俺たちが揉めれば、死ぬ。

そして、一人が失敗すれば、全員が危険になる。

「アキラ！」

俺は叫んだ。

「俺が正面から引きつける！　お前は背後に回れ！」

「却下だ。お前では持たない」

「じゃあ、どうするんだよ！」

「俺が引きつける。お前は――」

「それじゃ、さっきと同じだろ！」

アキラが言葉を止めた。

俺は続けた。

「お前一人で戦って、俺たちが後ろで見てるだけじゃ、いつか失敗する！」

「……」

「俺は弱い。武器も使いこなせない。お前みたいに速く動けない。でも、だからって何もできないわけじゃないだろ！」

自分でも、何を言っているのかわからなかった。

ただ、ここでアキラの指示を待っていたら、また誰かが傷つく。

それだけは、嫌だった。

「……ナギ！」

「なに!?」

「さっきの装置、まだあるか!?」

「一個だけ！」

「それを、怪物の頭の上に投げてくれ！」

「頭の上？」

「うん！　軌道を曲げられるんだろ？」

ナギは一瞬、目を見開いた。

そして、笑った。

「なるほど！　そういうことね！」

「待て、神崎。何をするつもりだ？」

アキラが問いかける。

「俺が怪物を正面から引きつける。ナギが装置を頭上に回す。その瞬間に、お前が弱点を狙う！」

「弱点がわからない」

「……そこは、なんとかしてくれ！」

「無茶苦茶だな」

「お前が言うな！」

アキラは小さく舌打ちした。

それから、構え直す。

「朝比奈。合図を待て。神崎、お前は三秒だけ耐えろ」

「三秒!?」

「それ以上は無理だ」

「……わかった！」

俺は怪物に向かって走った。

「こっちだ、化け物！」

怪物の頭部がこちらを向く。

黒い腕が伸びた。

俺は横へ跳び、警棒で腕を受け流す。

一撃。

二撃。

三撃。

身体が悲鳴を上げる。

だが、動きは見えていた。

さっきよりも、少しだけ。

怪物の腕が大きく振り上げられる。

その瞬間。

「今だよ！」

ナギが装置を投げた。

小さな装置は怪物の頭上へ飛ぶ。

怪物が腕を伸ばした。

だが、装置の軌道が変わる。

右へ。

左へ。

そして、怪物の頭部の真上へ。

「アキラ！」

俺が叫ぶ。

「遅い！」

アキラの姿が消えた。

次の瞬間、怪物の背後に現れる。

警棒を逆手に持ち、黒い表面の裂け目へ突き立てた。

「そこだ！」

ガキンッ！

硬い音が響く。

怪物の動きが止まった。

ナギの装置が、頭上で炸裂する。

閃光。

衝撃。

そして、アキラの攻撃が、裂け目の奥にある黒い核を砕いた。

『――ミツケ……』

怪物の声が途切れた。

身体が崩れ落ちる。

黒い染みとなって床へ広がり、やがて煙のように消えていった。

静寂が戻る。

俺はその場に座り込んだ。

「……終わった？」

ナギが恐る恐る尋ねる。

アキラは怪物の残骸を確認し、短く答えた。

「反応は消えた。討伐完了だ」

「やったああああ！」

ナギが両手を上げた。

そして、俺の隣に駆け寄ってくる。

「レン！　やったね！」

「……ああ」

俺は笑おうとした。

けれど、身体中が痛くて、うまく笑えなかった。

ナギは俺の顔を覗き込む。

「大丈夫？　顔色、真っ青だよ」

「平気……」

「絶対、平気じゃないでしょ！」

彼女が俺の肩を支えた。

少し離れた場所で、アキラがこちらを見ていた。

「神崎」

「……何？」

「さっきの判断は悪くなかった」

「え？」

思いがけない言葉だった。

「だが、次に同じことをしたら止める。お前は自分の身体を過信しすぎだ」

「……わかってるよ」

「本当にわかっているのか？」

「それ、御堂さんにも言われたんだけど！」

アキラは答えなかった。

代わりに、少しだけ表情を緩めた。

「……生きて帰れた。それでいい」

俺は、その言葉を意外に思った。

もっと怒られると思っていた。

もっと責められると思っていた。

「アキラも、さっきは助かった。ありがとう」

俺が言うと、彼は一瞬だけ目を逸らした。

「礼を言われるようなことじゃない」

「いや、言わせてくれよ」

「……好きにしろ」

ナギが笑った。

「なにそれ！　二人とも、素直じゃないなあ！」

「お前は黙ってろ」

「ひどっ！」

俺たちは、少しだけ笑った。

初めての実戦。

作戦どおりにはいかなかった。

何度も失敗した。

危うく、全員がやられるところだった。

それでも、三人で倒した。

それは、確かな一歩だった。

――そのときまでは。

＊

帰還後、俺たちは医療室で簡単な検査を受けた。

俺の身体には複数の打撲があり、右腕には軽い損傷が見つかった。

スーツがなければ、もっとひどい怪我になっていたらしい。

「今回は、よく生きて帰ったな」

御堂はそう言いながら、端末を操作していた。

「ただし、報告書には連携不足と記載しておく」

「……ですよね」

「訓練でできたことが実戦でもできるとは限らない。今日の失敗を忘れるな」

「はい」

「それから、神崎」

御堂が顔を上げた。

「戦闘中、脳波に異常が出ていた。何か変わったことはなかったか？」

俺は迷った。

白い部屋。

泣いている少女。

そして、あの声。

『レン。絶対に、私のことを忘れないで』

「……少し、昔のことを思い出した気がします」

「昔のこと？」

「でも、何だったのかは思い出せません」

御堂は黙り込んだ。

「そうか。次に同じことがあれば、必ず報告しろ」

「わかりました」

医療室を出ると、ナギが廊下で待っていた。

「レン！　帰るの？」

「いや、もう少し検査がある」

「そっか。じゃあ、これ！」

彼女は小さな紙を差し出した。

そこには、連絡先が書かれていた。

「何かあったら連絡してね！　アキラは怖いし、御堂さんは真面目すぎるし、話し相手がいたほうがいいでしょ？」

「……本人たちに聞かれたら怒られるぞ」

「だから今、こっそり渡してるんじゃん！」

ナギは笑った。

「また三人で任務に行くんだから。次はもっと上手くやろうね！」

「……そうだな」

俺は紙を受け取った。

初めてできた、仲間と呼べる存在。

そう思うと、少しだけ気持ちが軽くなった。

その夜。

自宅に戻った俺は、ベッドに倒れ込んだ。

身体は疲れ切っていた。

目を閉じると、すぐに眠気が押し寄せてくる。

けれど、眠る前に一つだけ、確認しておきたいことがあった。

ポケットからメモを取り出す。

『白瀬ユナ』

その名前を見つめる。

誰なのか。

なぜ忘れてはいけないのか。

俺は、まだ何も知らない。

ただ、この名前を見ると、胸の奥が少しだけ痛くなる。

「……ユナ」

声に出してみた。

その瞬間。

部屋の隅で、何かが動いた気がした。

俺は顔を上げる。

誰もいない。

窓の外にも、廊下にも、人影はなかった。

けれど、スマートフォンが震えた。

見知らぬ番号からのメッセージ。

画面に表示された文章を見て、俺は息を止めた。

『レン』

『昨日喰いを倒したんだね』

『よかった』

『でも、気をつけて』

『次に現れる怪物は、あなたのことを知っている』

送り主の名前はない。

それなのに。

俺には、なぜか誰からのメッセージなのかわかった気がした。

続けて、もう一通届く。

『お願い』

『今度は、私を見つけて』

俺はスマートフォンを握りしめた。

その名前を、思い出そうとする。

白い服。

長い黒髪。

そして、夜になると俺の部屋に現れる少女。

「……白瀬、ユナ」

そう呟いた瞬間、頭の奥に鋭い痛みが走った。

視界が暗くなる。

一瞬だけ、知らない光景が浮かんだ。

崩れ落ちる東京。

空に浮かぶ巨大な影。

そして、俺と同じ顔をした誰かが、こちらを見ていた。

『まだ、思い出すな』

知らない声が響く。

『お前は、まだ何も知らなくていい』

次の瞬間、光景は消えた。

俺は荒い息を吐きながら、ベッドの上で身体を起こした。

スマートフォンの画面は、すでに暗くなっていた。

メッセージも、履歴も残っていない。

まるで、最初から何も届いていなかったかのように。

ただ一つ。

手の中のメモだけは、確かに残っていた。

『白瀬ユナ』

俺はその名前を、もう一度見つめた。

明日になれば、また忘れてしまうかもしれない。

それでも。

今度こそ、見つける。

そう決めた。

そして俺は、まだ知らなかった。

この日の戦闘が、これから起きる異変の、ほんの始まりにすぎなかったことを。