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武器を持つ理由

「今日から、お前にはこれを着てもらう」

御堂カナタが机の上に置いたのは、黒いケースだった。

俺はケースを開ける。

中に入っていたのは、黒を基調とした戦闘用スーツだった。

身体に密着するインナーの上から、胸部、肩、腕、脚を保護する装甲を装着する構造らしい。

見た目は軍用装備というより、映画に出てくる特殊部隊の装備に近かった。

「……これ、俺が着るんですか？」

「ほかに誰がいる？」

「いや、俺は普通の学生だったんですけど」

「その普通の学生が、昨日喰いを素手で倒したんだ。もう普通の生活に戻れると思わないことだな」

さらりと言われた。

笑えなかった。

「ちなみに、断ったら？」

「強制はしない。ただし、お前が次に昨日喰いと遭遇したとき、こちらが助けられる保証もない」

「それ、実質的に強制じゃないですか」

「理解が早くて助かる」

御堂は真顔だった。

この人、絶対に性格が悪い。

俺はため息をつきながらスーツを取り出した。

「着方は？」

「隣の部屋に説明書がある」

「説明してくれないんですか？」

「大人だろう？」

「……本当に性格悪いですね」

「よく言われる」

やっぱりだ。

＊

着替えを終えて訓練場に入ると、そこには黒崎アキラがいた。

壁にもたれ、腕を組んでいる。

「遅い」

「着替えてたんだよ」

「着替えに十分もかかるのか？」

「初めて着る装備なんだけど？」

「言い訳が多いな」

朝から腹が立つ。

俺はアキラを無視して、訓練場を見回した。

広い室内には、射撃用の標的、近接戦闘用の訓練人形、そして武器を保管するケースが並んでいた。

刀、短剣、警棒、槍。

壁際には銃器らしきものまである。

「……これ、全部使うんですか？」

「使えるものは試してもらう。適合者の能力は人によって違うからな」

御堂が説明しながら歩いてくる。

「昨日喰いに通常兵器がどこまで通用するかは、個体によって異なる。だが、武器がまったく役に立たないわけじゃない」

「だったら、最初から強い武器を持てばいいんじゃないですか？」

「強い武器を持っていても、使えなければ意味がない」

アキラが口を挟んだ。

「お前みたいにな」

「まだ何もしてないだろ！」

「だから言っている」

こいつとは絶対に仲良くなれない気がする。

御堂が手を叩いた。

「まずは基本装備の確認だ。スーツの性能を試す」

訓練場の中央に、金属製の人形が運ばれてきた。

「このスーツには衝撃を分散する機能がある。完全に防げるわけじゃないが、通常なら骨折するような衝撃を軽減できる」

「へえ……」

「それと、体温、心拍数、筋肉の動き、脳波の一部を記録している。異常があれば警告が出る」

「脳波まで？」

「お前の能力は、記憶に関係する脳の領域にも影響している。戦闘中の変化を調べたい」

最後の言葉だけ、妙に引っかかった。

記憶。

ユナのことを思い出す。

昨夜、彼女は確かに俺の部屋にいた。

そう思う。

だが、顔を思い浮かべようとすると、輪郭がぼやける。

髪の長さも、声も、少しずつ遠ざかっていく。

俺は無意識に、ポケットの中のメモを握った。

『白瀬ユナ』

自分の字で書かれた名前。

これだけは、捨てられなかった。

「神崎？」

御堂の声で我に返る。

「どうした？」

「……いえ。何でもないです」

「なら始めよう」

＊

最初に試したのは、警棒だった。

訓練用の人形に向かって振り下ろす。

ガンッ！

衝撃が手首に響いた。

「痛っ！」

「力が入りすぎだ」

アキラが呆れたように言う。

「お前、もう少し優しく教えられないの？」

「戦闘中に敵が優しく教えてくれると思うか？」

「そういう話じゃない！」

御堂が警棒を受け取った。

「神崎。武器は力任せに振ればいいものじゃない。相手の動きを見て、必要な場所に、必要な力を加える」

「はい……」

「次は短剣だ」

短剣を握ってみた。

軽い。

これなら扱いやすそうだ。

訓練人形の横に回り、攻撃する。

しかし、刃先は装甲に弾かれた。

「駄目だな」

アキラが即答する。

「まだ何も言ってないだろ！」

「見ればわかる」

「じゃあ、お前がやってみろよ！」

「最初からそのつもりだ」

アキラは訓練人形の前に立つ。

次の瞬間、姿がぶれた。

一歩。

それだけで、アキラは人形の背後に回っていた。

手にした警棒が、装甲の継ぎ目を正確に打つ。

乾いた音が響いた。

「……速っ」

思わず声が出た。

「能力を使っただけだ」

「それができるのがすごいんだろ」

「お前も能力を使えばいい」

「どうやって？」

アキラは黙った。

いや、そこは教えてくれよ。

結局、俺は警棒も短剣も、槍もまともに使いこなせなかった。

銃器に至っては、標的に当てることすら難しかった。

「……俺、本当に戦えるんですか？」

思わず漏れた本音だった。

御堂はすぐには答えなかった。

「お前の能力は、相手が強いほど適応しやすい。だが、それは戦闘のすべてを解決する能力じゃない」

「……」

「相手の攻撃に適応する前に死ねば終わりだ。身体が耐えられなければ、それでも終わりだ」

アキラが腕を組む。

「だから武器を使う。能力だけに頼るな」

「お前は武器を使わなくても強いだろ」

「俺だって武器を使う。必要ならな」

アキラは壁際のケースから短い警棒を取り出した。

「能力は万能じゃない。自分の得意なことと、できないことを理解しろ」

その言葉は、意外にも正しかった。

悔しいが。

「……わかったよ」

「返事が遅い」

「お前な！」

御堂が咳払いした。

「二人とも、そこまでだ」

俺たちは同時に口を閉じた。

「明日から実戦形式の訓練に入る。神崎、お前にはチームを組んでもらう」

「チーム？」

「黒崎と、もう一人だ」

その瞬間、訓練場の扉が勢いよく開いた。

「ごめーん！　遅れた！」

明るい声が響く。

入ってきたのは、短めの髪を揺らした女性だった。

年齢は二十代前半くらいだろうか。

動きやすそうな服装で、片手には飲みかけのペットボトルを持っている。

彼女は俺たちを見て、にかっと笑った。

「あなたが神崎レン？　話は聞いてるよ！」

「え、あ、はい」

「私は朝比奈ナギ！　よろしく！」

勢いよく差し出された手を、俺は反射的に握った。

「朝比奈さんも適合者なんですか？」

「そうそう！　能力は『軌道偏向』。飛んできたものとか、動いているものの軌道をちょっと曲げられるんだ」

「ちょっと？」

「うん。ちょっと！」

「……それ、強いんですか？」

「使い方次第！」

自信満々に言い切った。

御堂が説明を引き継ぐ。

「朝比奈は後方支援と攪乱が得意だ。敵の攻撃を逸らしたり、味方の攻撃の軌道を補正したりできる」

「へえ……」

「ただし、何でも曲げられるわけじゃない。質量や速度によって限界がある」

「なるほど」

ナギは俺とアキラを交互に見た。

「で、この二人と私でチーム？」

「ああ。明日、三人で実戦に出てもらう」

「やった！　初チーム戦だ！」

ナギは嬉しそうに拳を握った。

一方、アキラは露骨に嫌そうな顔をした。

「俺は反対だ」

「えー、なんで？」

「神崎は武器を扱えない。お前はすぐに突っ込む。連携が成立するとは思えない」

「ひどっ！　私、ちゃんと考えて動いてるよ！」

「考えてから動け」

「考えてるってば！」

「なら、なぜ遅刻した？」

「それは……道に迷ったから！」

「施設の中で？」

「……初めて来た場所だったんだもん！」

二人の言い争いを見て、俺は思った。

明日の実戦。

昨日喰いとの戦闘。

そして、この二人。

――俺、生きて帰れるんだろうか。

御堂が、そんな俺の心の声を見透かしたように言った。

「安心しろ、神崎。明日の任務は、比較的危険度の低い個体が相手だ」

「……その言い方、全然安心できないんですけど」

「それに」

御堂は端末を操作し、壁のモニターに画像を映した。

そこに映っていたのは、黒い染みのようなものが広がった地下通路だった。

「今回の個体は、すでに一度、人間を襲っている。だが、現場には被害者が存在しない」

「存在しない？」

「ああ。監視カメラには襲撃の映像が残っている。だが、襲われたはずの警備員について、勤務記録も住民記録も、家族の記憶も確認できない」

背筋が冷たくなった。

昨日喰い。

人間を殺すだけじゃない。

その人間が、最初から存在しなかったことにしてしまう怪物。

「明日の任務は、その個体の排除だ」

御堂が俺たちを見渡す。

「訓練どおりに動け。決して単独で行動するな」

アキラは短くうなずいた。

ナギも笑顔を消して、真剣な表情になった。

俺も、うなずく。

……やるしかない。

俺には、まだわからないことだらけだ。

自分の能力も。

昨日喰いの正体も。

そして、白瀬ユナという少女のことも。

けれど。

忘れたくないものがある。

そのために、戦う力が必要なのだとしたら。

俺は、逃げるわけにはいかなかった。

訓練場を出る直前、端末が小さく震えた。

見知らぬ番号からのメッセージだった。

画面には、たった一行。

『明日、あなたは一度死ぬ』

送り主の名前はない。

俺はしばらく、その文字を見つめていた。

やがて画面が暗くなる。

そこに映った自分の顔が、ほんの一瞬だけ――知らない誰かの顔に見えた。