昨日世界から消えた怪物を覚えている

終わらない昨日

地下施設、ドールハウス。

一般の研究員ですら立ち入ることを許されない最深部に、ひとつの会議室があった。

円形の部屋。

中央には大きなテーブルが置かれ、その周囲に十三脚の椅子が並んでいる。

しかし、今日そこに座っているのは四人だけだった。

「それでは、定例報告を始めましょう」

一番奥の席に座る少年が口を開いた。

No.1、レレ。

DC13のリーダーであり、十三人の中で最も年少の少年だった。

見た目だけなら、どこにでもいる普通の子どもだ。

けれど、その話し方は驚くほど落ち着いている。

年上の人間を相手にしても、まるで自分の方が年上であるかのような態度を崩さない。

「今回の議題は、神崎レンについてです」

テーブル中央のモニターに、一人の少年の写真が映し出された。

神崎レン。

「対象は現在、学校生活を続けています。ここ数日、旧施設に関する情報を集めているようですね」

レレが資料をめくる。

「天宮レイラさん。報告をお願いします」

「はい」

No.6、天宮レイラが立ち上がった。

「対象は、旧施設跡地に残された資料を確認しています。ドールハウスの名称にも気づいている可能性があります」

「どこまで知っているのでしょう？」

「分かりません。ただ、何かを思い出そうとしているように見えます」

「そうですか」

レレは小さく頷いた。

「ライラさんは？」

「私は、対象が何を知っているかより、何を思い出すかの方が問題だと思うけど」

No.11、ライラ。

彼女は椅子の背にもたれ、退屈そうに答えた。

「記憶が戻ったら面倒なことになるんじゃない？　私たちにとっても、研究員たちにとっても」

「確かに、その可能性はありますね」

レレは否定しなかった。

「ガクさんはどう思いますか？」

No.9、鳴海ガク。

大柄な男は、テーブルに肘をついていた。

「どうでもいいだろ。危険なら潰せばいい」

「対象の排除を提案しますか？」

「ああ。俺ならすぐに終わらせられる」

ガクは笑った。

「わざわざ観察なんてする必要もねえよ」

レレは少し考えるように目を伏せた。

「ですが、対象の能力については、まだ分かっていないことが多いです」

「だから何だ？」

「今、排除するのは早いと思います」

「ちっ……」

ガクは舌打ちした。

「レレ。あなたはどう考えているの？」

ライラが尋ねる。

「僕は、もう少し観測を続けるべきだと思っています」

「ずいぶん慎重なのね」

「分からないものを、分からないまま処理するのは危険ですから」

レレは穏やかに微笑んだ。

「神崎レンは、僕たちが考えている以上に重要な存在かもしれません」

会議室に沈黙が流れる。

やがてレレは資料を閉じた。

「本日の会議は以上です。各自、引き続き観測をお願いします」

椅子を引く音が響く。

四人はそれぞれ席を立った。

そのとき、レレがレイラに声をかけた。

「天宮さん」

「はい？」

「対象に接触する際は、十分に注意してください」

「分かっています」

「お願いしますね」

レレは最後まで穏やかな表情を崩さなかった。

⸻

会議室を出た後。

地下施設の廊下を、レイラとガクが歩いていた。

「相変わらず、レレは慎重だな」

ガクが不満そうに呟く。

「仕方ありません。レレは観測を優先していますから」

「俺は嫌いだね。ああいう回りくどいやり方は」

そのとき、二人の背後から声がした。

「ねえ、二人とも」

振り返る。

ライラだった。

彼女は楽しそうな笑みを浮かべながら、二人の前に立った。

「ちょっと話さない？」

「何だよ」

「そんなに警戒しないでよ。大した話じゃないから」

ライラはレイラに視線を向けた。

「ねえ、レイラ。あなたは本当に、あの男を放っておいていいと思ってる？」

「神崎レンのことですか？」

「そう」

ライラは壁に寄りかかる。

「あの男、普通じゃないわよね。昨日の記憶を持っている。消えたものを覚えている。しかも、ドールハウスに関係する過去まで調べ始めている」

「だから観測を続けるのです」

「それで間に合うの？」

「……」

「もし、あの男が何かを思い出したら？」

ライラはレイラの目を覗き込んだ。

「もし、私たちが知られたくないことまで思い出したら？」

「それは……」

「今なら簡単よ」

ライラはガクに視線を移す。

「ねえ、ガク。あなたならできるでしょう？」

「何をだ？」

「神崎レンを殺すことよ」

ガクの口元が歪んだ。

「そりゃあ、簡単だ」

「でしょう？」

ライラは笑った。

「レレには内緒にしておけばいいじゃない。どうせ、あの子は慎重すぎるんだから」

「レレの判断に逆らうのは問題です」

レイラが言った。

「でも、あなたも分かっているでしょう？」

ライラの声が少し低くなる。

「神崎レンは危険よ。あの男を生かしておく理由なんてない」

「……」

「それとも、殺すのが怖い？」

「そんなことはありません」

「なら、いいじゃない」

ライラはレイラの肩に手を置いた。

「私たち三人で終わらせましょう」

ガクが拳を鳴らした。

「いいねえ。やっと面白くなってきた」

レイラはしばらく黙っていた。

やがて、小さく息を吐く。

「分かりました。ただし、必要以上のことはしないでください」

「もちろん」

ライラは笑顔で答えた。

その笑顔が、本心からのものなのか。

レイラには分からなかった。

⸻

放課後。

レンは教室で一人、ノートを眺めていた。

そこには、これまでに集めた情報が書き込まれている。

ドールハウス。

旧施設。

最初の被験者。

そして、サクラ。

どれも断片的で、つながりが見えない。

「神崎くん」

声をかけられ、顔を上げる。

天宮レイラだった。

「少し、話があります」

「またか？」

「はい。今度は大切なお話です」

「ここじゃ駄目なのか？」

「人に聞かれたくありません」

レイラは一度、廊下を確認した。

「屋上に来てもらえませんか？」

レンは少しだけ考えた。

レイラが何を知っているのか。

今まで聞けなかったことを聞けるかもしれない。

「分かった」

レンはノートを閉じた。

二人は教室を出た。

階段を上がり、屋上の扉を開ける。

そこには、すでに二人の人影があった。

「待ってたわよ」

ライラが笑う。

その隣には、ガク。

「……お前たち」

レンの表情が険しくなる。

「久しぶりね、神崎レン」

ライラが軽く手を振った。

「今日は話し合い？」

「そういうつもりでした」

レイラが答える。

「話し合い？」

レンは三人を見渡した。

「俺に何を聞きたい？」

「あなた自身のことよ」

ライラが言った。

「あなたは、自分が普通の人間だと思ってる？」

「どういう意味だ」

「そのままの意味よ」

ライラはゆっくりと近づく。

「あなたは、どうして消えた人間を覚えていられるの？」

「それは……」

「どうして世界から消されたものを、あなただけが覚えているの？」

「お前たちは何を知っている？」

レンの声が強くなる。

「ドールハウスも、旧施設も、サクラのことも。全部知っているんだろ？」

ライラは目を細めた。

「やっぱり、そこまで調べていたのね」

「答えろ」

「答える必要はないわ」

ライラは笑った。

「だって、あなたはここで終わるんだから」

その瞬間だった。

「もういいだろ」

ガクが前に出た。

「話は終わりだ。さっさと殺そうぜ」

「待ってください、ガク」

レイラが制止する。

だが、ガクは止まらなかった。

「邪魔すんなよ」

次の瞬間、ガクの姿が消えた。

「――っ！」

レンは反射的に身体をひねる。

直後、拳が頬をかすめた。

背後のフェンスが大きく歪む。

「避けたか」

ガクが笑う。

「いい反応じゃねえか」

「いきなり何をする！」

「殺すんだよ」

ガクの手がレンの胸元へ伸びる。

レンはその腕を掴み、身体を回転させた。

だが、ガクの身体はびくともしない。

「甘いな」

ガクの拳がレンの腹部にめり込んだ。

「がっ……！」

レンの身体が吹き飛ぶ。

屋上の床を転がり、壁にぶつかった。

「レン！」

レイラが叫ぶ。

「止めないのか？」

ライラが笑う。

「あなたも賛成したんでしょう？」

レイラは答えなかった。

ガクがゆっくりとレンに近づく。

「さて、もう一発いくか」

そのときだった。

――ドンッ！

屋上の床が大きく揺れた。

「何だ？」

ガクが足を止める。

遠くで爆発音が響いた。

校舎の窓が次々と割れていく。

悲鳴。

叫び声。

何かが壊れる音。

レンは腹部を押さえながら立ち上がった。

「……何が起きてる？」

屋上のフェンスの向こう。

校庭に、黒い影が立っていた。

人の形をしている。

だが、顔がない。

腕も脚も、どこか歪んでいる。

一体。

二体。

十体。

いや、それどころではない。

校庭を埋め尽くすほどの黒い影が、次々と現れていた。

「嘘……」

ライラの顔から笑みが消える。

「昨日喰い……？」

レイラが呟いた。

その言葉を聞いたレンの背筋が凍る。

昨日喰い。

記憶から、記録から、存在そのものを消していく怪物。

かつて自分が見たものと同じだった。

「どうして、こんな数が……」

レイラが端末を取り出す。

画面には異常を示す警告が次々と表示されていた。

『昨日喰い反応――急増』

『発生地点――複数』

『修正処理――異常』

「何よ、これ……」

ライラが後ずさる。

その瞬間、屋上の床が裂けた。

黒い腕が、地面の下から伸びる。

「きゃあっ！」

ライラの身体が宙に浮いた。

反応する間もなかった。

黒い腕が彼女の身体を貫き、そのまま引きずり込む。

「ライラ！」

レイラが手を伸ばす。

しかし、指先は届かなかった。

ライラの姿が黒い影の中に消える。

一瞬だった。

「……嘘だろ」

ガクが呟く。

つい数秒前まで笑っていた男の顔から、余裕が消えていた。

「おい、何なんだよ、これは！」

校舎の屋上に、さらに複数の昨日喰いが這い上がってくる。

レイラは端末を操作する。

「発生地点が増えています……！　学校だけじゃない。街全体です！」

「ふざけんな！」

ガクが拳を握る。

「俺の邪魔をするんじゃねえ！」

ガクの右手が黒く染まった。

次の瞬間、迫ってきた昨日喰いに拳を叩き込む。

――バキィッ！

黒い身体が内側から砕け散った。

ガクの能力。

崩壊。

触れた対象の構造を内部から破壊する力。

「どうだ！」

しかし、砕けた昨日喰いの後ろから、さらに三体が現れた。

「くそっ！」

ガクは続けて拳を振るう。

一体。

二体。

三体。

次々と昨日喰いを破壊する。

だが、数が減らない。

むしろ増えている。

「ガク、後ろ！」

レイラの声。

ガクが振り返った瞬間、黒い腕が背中を掴んだ。

「がああああっ！」

ガクは自分の身体を掴む腕を崩壊させる。

だが、別の影が脚に絡みついた。

「離せ！　この化け物が！」

ガクの身体が大きく傾く。

レンは立ち上がり、レイラの腕を掴んだ。

「逃げるぞ！」

「でも、ガクが！」

「もう無理だ！」

「待って！」

その声を聞いたガクが、こちらを見た。

「おい……神崎！」

レンが振り返る。

「何だよ！」

「お前……まだ死ぬんじゃねえぞ！」

ガクは笑った。

「俺がぶっ壊すまで、勝手に死ぬんじゃねえ！」

次の瞬間、黒い影がガクの身体を覆い尽くした。

拳が最後に一度だけ振り下ろされる。

昨日喰いが砕けた。

しかし、ガクの姿も消えていた。

⸻

屋上の扉を目指して、レンとレイラは走った。

しかし、階段へ続く通路は崩れていた。

校舎の壁が剥がれ落ち、床に大きな亀裂が走っている。

窓の外には、黒い影が無数に蠢いていた。

「どうして……」

レイラが呟く。

「どうして、こんなことに……」

「分からない！」

レンは答えた。

「でも、ここにいたら死ぬ！」

二人は別の出口を探す。

そのとき、廊下の奥から黒い影が現れた。

昨日喰い。

一体ではない。

十体以上が、こちらへ向かってくる。

「レン！」

レイラがレンの前に立つ。

「下がってください！」

「何をする気だ！」

「少しだけ時間を稼ぎます！」

レイラが手を伸ばした。

その瞬間、昨日喰いが一斉に動いた。

「レイラ！」

レンが叫ぶ。

彼女の身体が黒い影に包まれる。

「いや……！」

レンは手を伸ばした。

レイラの指先が、ほんの一瞬だけ触れた。

「神崎くん……」

「手を離すな！」

「私……」

レイラは何かを言おうとした。

けれど、その声は最後まで届かなかった。

彼女の身体が、黒い影の中へ消えていく。

レンは一人になった。

廊下の奥から、昨日喰いが迫る。

逃げ場はない。

「くそっ……！」

レンは拳を握った。

何度も死にかけた。

何度も消える人間を見てきた。

それでも、まだ何も分かっていない。

自分が何者なのか。

どうして世界に覚えられない人間がいるのか。

なぜ、自分だけが昨日を覚えているのか。

「俺は……」

昨日喰いが目の前まで迫る。

「まだ、何も知らないんだ！」

黒い腕が伸びた。

レンの身体を貫く。

視界が揺れる。

膝が崩れ、床に倒れ込む。

遠くで、誰かの声が聞こえた。

『レンくん』

懐かしい声。

ずっと昔に聞いたような声。

『遅すぎたね』

誰だ。

誰の声だ。

思い出そうとする。

けれど、思い出せない。

レンの視界が暗くなる。

最後に見えたのは、崩れ落ちていく校舎と、黒く染まった空だった。

そして、世界から音が消えた。

⸻

白い空間。

無数のモニターが並ぶ。

その一つに、文字が表示されていた。

『世界状態：消失』

『昨日喰い反応：停止』

『対象：神崎レン』

『生存確認：失敗』

画面を見つめる研究員が、静かに呟いた。

「……また、世界が終わった」

「再構築以外、ほかに選択肢はないか」

画面に新しい文字が浮かび上がる。

『RESTART』

『世界再構築プロセス開始』

『記憶情報の再配置』

『歴史情報の再生成』

『対象、神崎レン』

『再構築を開始します』

⸻

「レンー！」

聞き覚えのある声。

「いつまで寝てるの！」

身体を揺さぶられる。

レンはゆっくりと目を開けた。

カーテンの隙間から、朝日が差し込んでいる。

見慣れた部屋。

見慣れた天井。

そして、ベッドの横に立つ少女。

「……ユナ？」

「なに？」

少女は不思議そうに首を傾げた。

「寝ぼけてるの？」

「いや……」

「ほら、早く起きて！　遅刻するよ！」

ユナは布団を引っ張った。

「今日は転校生が来るんだからね！」

「転校生？」

「そう。昨日も言ったでしょ？」

レンは黙った。

昨日。

その言葉に、胸の奥がわずかに痛んだ。

何かを忘れている。

何かを失った。

そんな感覚だけが残っていた。

「レン？」

ユナが顔を覗き込む。

「どうしたの？」

「……何でもない」

レンは起き上がった。

窓の外には、青い空が広がっている。

何事もなかったかのような、穏やかな朝。

昨日喰いもいない。

誰も死んでいない。

世界は、何事もなかったかのように続いている。

けれど。

レンは知らなかった。

今日、この学校にやってくる転校生が誰なのか。

そして、その少女もまた、かつて自分を殺そうとした人間だったことを。