昨日世界から消えた怪物を覚えている

昨日を覚えている者

　昨日のことを、どこまで覚えているだろうか。

　昨日食べた夕飯。

　昨日交わした会話。

　昨日、すれ違った誰かの顔。

　人間は、驚くほど簡単に昨日を忘れる。

　けれど。

　もし、昨日そのものが消えてしまったら？

　世界から、一つの出来事が完全に失われたら？

　それでも、自分だけが覚えていたら。

　その記憶は、本当に自分のものなのだろうか。

　　　　　＊

　神崎レンは、目を覚ました。

　窓の外は、まだ薄暗い。

　枕元のスマートフォンを手に取り、時刻を確認する。

　午前五時四十二分。

「……最悪」

　眠気はある。

　身体も重い。

　それなのに、頭の中だけが妙にはっきりしていた。

　夢を見ていた気がする。

　誰かが自分を呼んでいた。

　遠くから、何度も。

　けれど、その声が誰のものだったのか、思い出せない。

　レンは上半身を起こし、額に手を当てた。

「またかよ……」

　最近、こんなことが増えている。

　普通だった頃の自分なら、気にも留めなかったはずだ。

　少し変な夢を見た。

　嫌な予感がした。

　妙なものを見間違えた。

　そんな一言で片づけていた。

　しかし、今は違う。

　忘れてはいけないことがある。

　忘れた瞬間に、取り返しのつかない何かが失われる。

　そんな予感が、いつも胸の奥に引っかかっていた。

　　　　　＊

　すべての始まりは、あの日だった。

　自分の部屋に、ユナが現れた。

　何の前触れもなく。

　まるで、最初からそこにいるのが当然であるかのように。

　あまりにも唐突な出来事に、レンは状況を理解できなかった。

　彼女は何者なのか。

　なぜ自分の前に現れたのか。

　そして、なぜ彼女は、普通の人間ではあり得ない現象を知っているのか。

　問いかけても、答えは曖昧だった。

　答えたくないのか。

　答えられないのか。

　それすら、レンには判断できなかった。

　ただ一つ、確かなことがあった。

　ユナと出会ってから、レンの日常は壊れ始めた。

　そして、彼女は夜になると現れ、朝になると姿を消した。

　まるで、世界の決まりそのものが彼女を拒んでいるかのように。

　それでもレンは、彼女を放っておけなかった。

　理由はわからない。

　同情だったのかもしれない。

　好奇心だったのかもしれない。

　あるいは、もっと別の何かだったのかもしれない。

　ただ、彼女がいなくなることを想像すると、胸の奥が妙にざわついた。

　それだけは、確かだった。

　　　　　＊

　次に知ったのは、昨日喰いという存在だった。

　人間の常識では説明できない怪物。

　普通なら見過ごされるはずの異常。

　そして、誰もが当然のように受け入れている世界の裏側。

　レンは、その存在を知ってしまった。

　知らなければ、以前と同じ生活を送れていたのだろうか。

　学校へ行き、友人と話し、家に帰る。

　明日の予定を考え、週末を待ち、何でもない毎日に文句を言う。

　そんな日常を。

　だが、知ってしまった以上、もう以前の自分には戻れなかった。

　昨日喰いに対抗するため、レンは適合者としての力を知ることになる。

　対敵適応。

　敵に適応し、戦いの中で変化する力。

　聞こえはいい。

　しかし、実際に戦うとなれば話は別だった。

　敵の動きを見極める。

　攻撃を避ける。

　わずかな隙を探す。

　失敗すれば、次はない。

　そんな状況で、自分の能力を理解し、使いこなす余裕などなかった。

　それでもレンは戦った。

　戦わなければ、守れないものがあったからだ。

　何を守りたかったのか。

　その答えさえ、当時のレンには曖昧だった。

　けれど、逃げることだけはできなかった。

　　　　　＊

　アキラとナギ。

　二人との出会いも、レンにとって大きな変化だった。

　アキラは二十二歳。

　レンよりも年上で、状況を判断する力も、戦いに対する経験も違っていた。

　彼の言葉には、現実を突きつけるような厳しさがあった。

　都合のいい希望だけでは生き残れない。

　知らないことを、知らないままにしてはいけない。

　戦うなら、覚悟を決めろ。

　そう言われているような気がした。

　一方のナギは、また違った存在だった。

　軽い口調。

　つかみどころのない態度。

　ときには緊張感のない言葉で、張り詰めた空気を和らげる。

　だが、彼女もまた、この異常な世界を生きている一人だった。

　レンは二人と行動を共にし、訓練を重ねた。

　最初は、自分が何をすればいいのかさえわからなかった。

　しかし、戦いを経験するたび、少しずつ理解できることが増えていった。

　自分の力。

　敵の性質。

　仲間と連携する意味。

　そして、たった一つの判断が、生死を分けるということ。

　成長している実感はあった。

　だが、強くなればなるほど、別の疑問が膨らんでいった。

　なぜ、自分なのか。

　なぜ、ユナなのか。

　なぜ、この世界では、昨日というものがこんなにも不確かなのか。

　誰もが何かを知っている。

　けれど、誰もがすべてを話しているわけではない。

　そんな気がしていた。

　　　　　＊

　忘れられない光景がある。

　怪物の中から現れた、少女。

　その顔を見た瞬間、レンは言葉を失った。

　ユナに似ていた。

　いや、似ているという表現では足りなかった。

　目の前にいるのは、もう一人のユナだと言われても、疑うことができないほどだった。

　しかし、その少女はレンを見つめ、こう言った。

『あなた、誰？』

　理解できなかった。

　なぜ、そんな顔をするのか。

　なぜ、自分を知らないのか。

　なぜ、ユナと同じ顔をした少女が、怪物の中から現れるのか。

　問いに対する答えは、得られなかった。

　そして、残された言葉。

『今度こそ、私を殺して』

　その声は、今でも耳に残っている。

　今度こそ。

　その言葉は、何を意味していたのだろう。

　初めてではないということか。

　以前にも同じことがあったということか。

　それとも、自分が知らないだけで、何かが何度も繰り返されているのか。

　考えれば考えるほど、答えは遠ざかっていった。

　レンは、あの少女のことを忘れられなかった。

　忘れてはいけないと、感じていた。

　まるで、その記憶だけが、何かにつながる唯一の手がかりであるかのように。

　　　　　＊

　御堂から見せられた黒い聖書。

　あれも、普通ではなかった。

　そこに記された内容は、単なる予言とは思えなかった。

　レンの死。

　その未来が、すでに決められているかのように示されていた。

　人間の人生が、最初から書かれている。

　そんな馬鹿げた話を、簡単に信じられるはずがない。

　しかし、実際に目の前で起きた出来事は、レンの常識を次々と壊していった。

　さらに、レンは教団に関わる者から襲撃を受けた。

　その人物が口にした言葉。

　聖書は、未来を決める本。

　そして、レン自身に関する記述。

　すべてが偶然だと考えるには、あまりにも不自然だった。

　なぜ自分の未来が記されているのか。

　なぜ、教団は自分を狙うのか。

　そして、なぜ未来が決められているはずなのに、何かが変わり始めているのか。

　レンは、黒い聖書に記された自分の運命を思い出す。

　そこには、自分が迎えるはずの結末があった。

　だが、今も自分は生きている。

　ならば、何かが変わったのか。

　それとも。

　まだ、本当の意味で何も始まっていないだけなのか。

　　　　　＊

　午前六時二十分。

　レンはベッドから立ち上がり、机の上に置かれたノートを開いた。

　そこには、これまでに起きた出来事が書き残されている。

　昨日喰い。

　適合者。

　対敵適応。

　ユナ。

　もう一人の少女。

　黒い聖書。

　教団。

　そして、未来に記された自分の死。

　思いつく限りの情報を書き出しても、答えは見つからなかった。

　むしろ、疑問ばかりが増えている。

「……結局、何もわかってないじゃん」

　自嘲気味に笑う。

　少しだけ、気持ちが楽になった。

　わからないことを、わからないと認める。

　それも必要なのかもしれない。

　だが、ノートを閉じようとした瞬間。

　レンの手が止まった。

　ページの隅に、小さな文字が書かれている。

　自分の筆跡だった。

　いつ書いたのか、思い出せない。

　そこには、短くこう記されていた。

『昨日、消えたものを忘れるな』

「……これ、いつ書いた？」

　記憶をたどる。

　思い出せない。

　昨夜だろうか。

　それとも、もっと前か。

　文字を見つめていると、胸の奥に妙な感覚が広がった。

　自分は、何かを忘れかけている。

　いや。

　忘れたことにさえ、気づいていない何かがある。

　そんな感覚だった。

　レンはノートを閉じた。

　これ以上考えても、答えは出ない。

　今は、学校へ行く準備をしなければならない。

　いつまでも異常な世界に目を向けているわけにはいかなかった。

　少なくとも、表向きは。

　　　　　＊

　午前七時。

　制服に着替えたレンは、鏡の前に立った。

　いつもと同じ顔。

　いつもと同じ制服。

　どこからどう見ても、普通の高校生だった。

　昨日までの出来事を知らない人間が見れば、何の変哲もない少年にしか見えないだろう。

　それでいい。

　普通でいられるなら、普通でいたい。

　戦いも、怪物も、黒い聖書も。

　できることなら、すべて夢だったことにしてしまいたかった。

　しかし、そう簡単にはいかない。

　スマートフォンが震えた。

　画面には、短いメッセージが表示されていた。

『学校に行かないで』

　送り主は、ユナだった。

　レンは眉をひそめた。

「……いや」

　その文章を見つめる。

　まるで、これから何かが起きると知っているような。

　あるいは、何も起きないことを願っているような。

　レンは返信を打ちかけ、指を止めた。

　聞きたいことは山ほどある。

　あの少女のこと。

　黒い聖書のこと。

　自分の未来のこと。

　けれど、今は何を尋ねても、彼女が答えてくれるとは思えなかった。

　それから鞄を手に取り、玄関へ向かった。

　　　　　＊

　外に出ると、朝の空気は少し冷たかった。

　通学路には、見慣れた景色が広がっている。

　自転車で走り抜ける学生。

　駅へ急ぐ会社員。

　開店準備をする店員。

　誰もが、自分の今日を生きている。

　怪物のことなど知らない。

　世界から何かが消えたとしても、気づかないのかもしれない。

　レンは、歩きながら考えた。

　もし、本当に世界から何かが消えたら。

　その存在を知っていた人間は、どうなるのだろう。

　記憶も一緒に消えてしまうのか。

　それとも、記憶だけが取り残されるのか。

　そして。

　もし、誰も覚えていない存在を、自分だけが覚えていたら。

　それは、自分が間違っているという証拠なのだろうか。

　それとも。

　世界のほうが、何かを間違えているのだろうか。

「……考えすぎか」

　レンは小さくつぶやいた。

　そのときだった。

「レン！」

　聞き慣れた声に呼ばれ、振り返る。

　そこには、同じ学校に通う生徒の姿があった。

　いつもと変わらない朝。

　いつもと変わらない呼び声。

　いつもと変わらない日常。

　レンは、軽く手を上げた。

「おはよう」

　笑顔を作る。

　何も変わっていないように。

　何も知らないように。

　そして、学校へ向かって歩き出した。

　けれど、レンはまだ知らない。

　今日という一日が、自分の知っている日常を取り戻すためのものなのか。

　それとも。

　自分が知らなかった世界の一端に、足を踏み入れるためのものなのか。

　校門が見えてくる。

　生徒たちの声が聞こえる。

　チャイムが鳴るまで、あと少し。

　レンは、何気なく空を見上げた。

　青い空。

　白い雲。

　どこまでも続く、平凡な朝。

　その景色の向こうに、何かがいるような気がした。

　けれど、目を凝らしても何も見えない。

　レンは視線を戻し、校門をくぐった。

　今日もまた、昨日の続きが始まる。

　そう信じて。

　――だが。

　世界から消えた怪物を、彼はまだ覚えていた。