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明日を殺す者

午前六時十二分。

俺は、目覚ましが鳴る前に目を覚ました。

眠れなかった。

目を閉じるたびに、黒い外套の人物が浮かぶ。

『その本は、未来を予言しているんじゃない』

『未来を、決めているの』

あの言葉が本当なら、俺の死はすでに決められていることになる。

黒い聖書に記された死亡予定日。

今日。

つまり、あと数時間で俺は死ぬ。

「……冗談じゃない」

ベッドから起き上がり、スマホを確認する。

昨夜のメッセージは残っていた。

『今日は、ごめんね』

『あなたを助けることができなかった』

『でも、まだ間に合う』

『明日になる前に、私を見つけて』

そして最後の一文。

『今度こそ、私を殺して』

送信元は不明。

返信しても既読はつかない。

それでも、俺は画面を見つめていた。

ユナは、俺に殺してほしいと言う。

なのに、俺が死ぬことは望んでいない。

彼女は何を知っているのだろう。

俺は何を忘れているのだろう。

答えを探す時間は、もう残されていなかった。

　　　　　＊

午前八時。

俺が対策局本部に到着すると、入口でナギが待っていた。

「おはよう、レン！」

いつもの調子だった。

「……なんでここにいるんだ？」

「なんでって、呼び出されたからだよ」

「俺だけじゃなかったのか？」

「うん。黒崎さんも呼ばれてるよ。なんか大変なことになってるみたい」

ナギはそう言って、俺の顔をのぞき込んだ。

「レン、顔色悪いよ。ちゃんと寝た？」

「まあ、それなりに」

「絶対嘘だ。目の下、すごいことになってる」

「生まれつきだ」

「昨日も似たようなこと言ってなかった？」

「気のせいだろ」

ナギは小さく笑った。

それから、ポケットから小さな栄養補助食品を取り出して、俺に差し出した。

「はい。朝ごはん食べてないでしょ？」

「……よく分かったな」

「なんとなく！」

受け取って、包装を開ける。

甘い味が口の中に広がった。

たったそれだけのことなのに、少しだけ気持ちが落ち着いた。

「ありがとな」

「どういたしまして」

ナギは、いつもの笑顔で答えた。

「レンが死んじゃったら、困るからね」

俺の手が止まった。

「……何？」

「え？」

「今、なんて言った？」

「レンが死んだら困るって。だって、せっかくチームになったんだもん」

ナギは不思議そうに首を傾げた。

確かに、そのとおりだ。

ただの言い回しだろう。

俺は余計なことを考えすぎている。

「……そうだな」

栄養補助食品を食べ終えた俺は、ナギと一緒に本部へ入った。

そのとき、廊下の奥に黒崎アキラの姿が見えた。

「遅いぞ、神崎」

「まだ集合時間前だろ」

「死ぬ予定の奴が時間を気にするのか？」

思わず、俺はアキラをにらんだ。

「……知ってたのか」

「御堂から聞いた」

アキラの表情は真剣だった。

「黒い聖書に、お前の死亡予測が記されていたらしいな」

「予測じゃない。死亡予定日だ」

「同じようなものだろ」

「全然違う」

アキラは、ふっと鼻で笑った。

「だったら、証明してみろ」

「何を？」

「お前が今日も生きているってことをだ」

俺は一瞬、言葉を失った。

アキラは背を向ける。

「死ぬ気がないなら、準備しろ。御堂が説明する」

その背中を追いながら、俺は思った。

こいつなりの励ましなのだろう。

たぶん。

　　　　　＊

「昨日の侵入者について、報告します」

会議室で、御堂が大型モニターを操作した。

画面には、黒い外套の人物が映っていた。

だが、顔は見えない。

監視カメラの映像は、人物が現れる直前と消えた直後だけ、奇妙に乱れていた。

「侵入者は本部のセキュリティを突破し、第七観測区画まで到達しました。警備員二名が負傷。死者はいません」

「そいつは何者なんですか？」

俺が尋ねると、御堂は首を横に振った。

「不明です。ただし、現場に残された痕跡から、通常の適合者とは異なる能力を使用した可能性があります」

「昨日喰いじゃないのか？」

アキラが尋ねた。

「その可能性も否定できません。しかし、昨日喰いが人間のような目的を持って行動する事例は、これまで確認されていません」

「じゃあ、適合者か」

「それも分かりません」

御堂は画面を切り替えた。

次に映ったのは、一枚の黒い紙だった。

そこには、昨日俺が見たものと同じ文字が書かれていた。

『第十三番目の聖書は、すでに目覚めている』

「黒い聖書は、全部で十三冊あるんですか？」

ナギが尋ねた。

「確認されているのは十三冊です」

御堂は答えた。

「ただし、すべてが同じものとは限りません。私たちが保管している一冊と、ほかの十二冊には、記述に違いがあると考えられています」

「その十三冊を持っているのが、教団ってことですか？」

「……なぜ、そう思うのですか？」

御堂の声がわずかに低くなった。

ナギは少し驚いた顔をした。

「昨日の侵入者が、あの本のことを知っていたからです。普通の人じゃないなら、そういう秘密を知っている組織がいるのかなって」

「推測としては、間違っていません」

御堂は、モニターに別の資料を表示した。

『終末聖典教団』

その文字を見た瞬間、部屋の空気が変わった。

「この組織は、十年以上前から各地の特異災害に関与している疑いがあります。彼らは黒い聖書を神の啓示と考え、記された未来を実現することを目的としている」

「未来を実現する？」

俺は聞き返した。

「例えば、ある街が崩壊すると記されていたとします。彼らは、その街を救おうとはしません。むしろ、崩壊を実現するために行動する」

「……頭がおかしいだろ」

「そう考えるのが普通でしょうね」

御堂は淡々と答えた。

「しかし、彼らの行動には一貫性があります。黒い聖書に記された未来を、絶対に変えてはならないと信じているのです」

俺は拳を握りしめた。

ならば、昨日の侵入者も教団の人間なのだろうか。

俺を殺すために、わざわざ本部へ侵入した。

俺が死ぬことが、黒い聖書に記された未来だから。

「御堂さん」

「はい」

「俺の死亡予定日は、今日ですよね」

「そうです」

「だったら、教団は今日、俺を殺しに来るんじゃないですか？」

御堂は、すぐには答えなかった。

その沈黙が、答えのようなものだった。

「可能性は高いでしょう」

「なら、俺を隔離してください。外に出なければ、少なくとも襲われる危険は減る」

「それはできません」

「なんでだよ！」

「あなたを狙うのが教団だけとは限らないからです」

御堂は、俺の目を見た。

「あなたの死亡予定日が記されたページには、もう一つ、気になる記述がありました」

モニターに、黒い聖書のページが表示される。

『神崎レンが死ぬとき、最初の扉が開く』

俺は息をのんだ。

「……扉？」

「どこにある扉なのかは不明です。しかし、黒い聖書の別のページにも、同じ表現が登場します」

「それが開いたら、どうなるんですか？」

御堂は、静かに首を横に振った。

「分かりません」

「分からないことばっかりじゃないか」

「だからこそ、あなたには生きてもらう必要があります」

御堂の声は、いつになく強かった。

「あなたが死ねば、何かが始まる。その可能性がある以上、私たちはあなたを死なせるわけにはいきません」

俺はモニターを見つめた。

『神崎レンが死ぬとき、最初の扉が開く』

俺が死ぬことに、何の意味がある？

俺はただの高校生だ。

世界を救う力なんて、持っていない。

それなのに、どうして俺なんだ。

「……だったら、死ななければいいんだろ」

俺は立ち上がった。

「今日を生き延びれば、少なくとも予言は外れる」

「神崎君」

「俺は、自分の死ぬ日を決められるのは嫌だ。誰かが書いた本に、俺の人生を決められてたまるか」

御堂は俺を見つめたあと、静かにうなずいた。

「分かりました。あなたの判断を尊重します」

アキラが立ち上がる。

「俺も同行する」

「え？」

「お前一人で行動させるわけにはいかないだろ」

「どこかに行くなんて言ってないぞ」

「顔に書いてある」

ナギも手を挙げた。

「じゃあ、私も！」

「お前は残ってもいいんだぞ」

「やだよ。三人チームなんだから」

ナギは笑った。

「三人で帰ってこようよ」

その言葉に、俺はうなずいた。

そうだ。

一人で死ぬ必要なんてない。

俺には、仲間がいる。

まだ、何も分かっていないけれど。

　　　　　＊

午前十時。

俺たちは、教団に関係する可能性のある施設へ向かうことになった。

場所は、名古屋市内の廃業した礼拝堂。

数年前に閉鎖された建物だが、最近になって、夜間に人の出入りが確認されているという。

「教団のアジトか？」

車の中で、アキラが尋ねた。

「断定はできません。ただ、黒い聖書に関する資料が持ち込まれた形跡があります」

御堂の声が通信機から流れる。

「施設内部に何があるか分かりません。無理な戦闘は避けてください」

「了解」

アキラが短く答えた。

ナギは窓の外を眺めている。

「礼拝堂かあ。なんか、いかにもって感じだね」

「怖くないのか？」

俺が尋ねると、ナギは笑った。

「怖いよ。でも、怖いからって逃げてたら、いつまでたっても何も変わらないでしょ？」

「……そうだな」

「それに、レンが死ぬのを黙って見てるなんて、私には無理だもん」

彼女は、まっすぐ俺を見た。

その瞳に、嘘は感じられなかった。

少なくとも、俺には。

やがて車が止まった。

目の前には、古びた礼拝堂が建っていた。

白い壁はひび割れ、正面の扉には鎖が巻かれている。

だが、建物の奥から、かすかに光が漏れていた。

「……誰かいるな」

アキラがつぶやく。

俺たちは装備を確認し、建物の裏手へ回った。

窓は割れていた。

そこから中へ入る。

内部には、古い長椅子が並んでいた。

正面には十字架。

その下に、黒い布で覆われた祭壇がある。

「ここ、普通の教会じゃないよね」

ナギが小声で言った。

俺もそう思った。

床には、円形の模様が描かれていた。

その中心には、黒い文字が並んでいる。

見覚えのある文字だった。

黒い聖書に書かれていたものと、よく似ている。

「神崎、触るな」

アキラが俺の腕をつかんだ。

「分かってる」

そのとき。

祭壇の奥から、拍手が聞こえた。

パチ、パチ、パチ。

ゆっくりとした拍手だった。

俺たちが振り返ると、二階の回廊に、一人の男が立っていた。

白い服。

整った顔立ち。

年齢は二十代後半くらいだろうか。

男は、穏やかな笑みを浮かべていた。

「ようこそ、対策局の皆さん」

アキラが前へ出る。

「お前が教団の人間か」

「ええ。そう呼ばれることもあります」

男は階段を下りてきた。

「私はレイ。終末聖典教団の案内役を務めています」

「案内役？」

「はい。あなた方が知りたがっていることを、少しだけお教えしましょう」

レイは俺を見た。

その瞬間、笑顔がわずかに変わった。

「お会いできて光栄です、神崎レン君」

「……俺を知ってるのか」

「もちろん。あなたは、私たちにとって大切な方ですから」

「俺を殺そうとしているくせに？」

「殺す？」

レイは不思議そうに首を傾げた。

「とんでもない。私たちは、あなたに生きていてほしいのですよ」

俺は言葉を失った。

昨日の侵入者は、俺を殺そうとした。

なのに、この男は生きていてほしいと言う。

教団の目的は、黒い聖書に記された未来を実現すること。

ならば、俺が死ぬことも、俺が生きることも、どちらも教団の望みなのか？

「……何が目的だ」

レイは、ゆっくりと両手を広げた。

「神崎君。あなたは、自分が何者なのか知りたいのでしょう？」

「……」

「白瀬ユナという少女についても」

その名前を聞いた瞬間、俺は一歩踏み出した。

「ユナを知っているのか！」

「ええ」

レイは微笑んだ。

「彼女は、私たちが探し続けている存在です」

「どこにいる？」

「それをお教えする前に、一つだけ質問させてください」

レイは、祭壇の黒い布を取り払った。

そこには、一冊の本が置かれていた。

黒い表紙。

白い文字。

俺が見たものと同じ本。

だが、その表紙に書かれている数字は、十三だった。

「神崎君」

レイの声が、礼拝堂に響いた。

「あなたは、明日が来ることを信じていますか？」

「……何を言ってるんだ」

「昨日が消え、今日が歪み、明日が約束されない世界で。それでも、あなたは明日を信じられますか？」

俺は答えられなかった。

レイは続けた。

「私たちは、明日を取り戻そうとしているのです」

「黒い聖書に書かれた未来を実現することが、明日を取り戻すことなのか？」

「ええ。少なくとも、私たちはそう信じています」

「だったら、俺が死ぬことも、その一部なのか？」

レイは、少しだけ悲しそうな顔をした。

「あなたが死ぬかどうか。それは、あなた自身が決めることです」

「……黒い聖書は未来を決めるんじゃないのか？」

「黒い聖書が示すのは、可能性です」

その言葉に、俺は目を見開いた。

昨日の侵入者は、未来を決めると言った。

この男は、可能性だと言う。

どちらが本当なのだろう。

「ただし」

レイの表情から、笑みが消えた。

「一つだけ、間違いなく言えることがあります」

礼拝堂の空気が、急に冷たくなった。

床に描かれた模様が、黒く光り始める。

「あなたが死ねば、世界は変わる」

その瞬間。

床の模様から、黒い腕が伸びた。

「伏せろ！」

アキラが叫ぶ。

俺たちは飛び退いた。

黒い腕が床を突き破り、長椅子をなぎ倒す。

その奥から、異形の影が姿を現した。

人間のような形。

だが、頭部は存在しない。

胸には、黒い聖書と同じ文字が刻まれていた。

昨日喰い。

そう呼ぶべき存在だった。

「レイ！　これは何だ！」

俺が叫ぶと、男は静かに答えた。

「あなたへの贈り物です」

「ふざけるな！」

「神崎君。あなたは今日、死ぬ予定なのでしょう？」

レイは微笑んだ。

「ならば、その運命に抗ってみてください」

黒い影が動いた。

アキラが一瞬で距離を詰め、敵の側面へ回り込む。

ナギが補助装置を投げた。

軌道偏向。

装置が弧を描き、黒い影の背後から直撃する。

だが、敵は倒れなかった。

その胸の文字が、赤く光った。

『神崎レン』

俺の名前だった。

「……なんで、俺の名前が」

黒い影が、俺に向かって腕を伸ばす。

その腕の先から、声が聞こえた。

『お前が死ねば、扉が開く』

黒い聖書に記された言葉。

『お前が死ねば、昨日が戻る』

ユナの声。

『お前が死ねば――』

そして、最後に。

俺自身の声が響いた。

『お前が死ねば、俺は生まれる』

頭の中で、何かが弾けた。

知らない記憶が流れ込んでくる。

白い部屋。

血に染まった床。

泣いている少女。

そして、俺と同じ顔をした誰か。

そいつは、俺に向かって手を伸ばしていた。

『レン』

『今度こそ、失敗するな』

「うあああああっ！」

激痛が走った。

俺の能力が、強制的に発動する。

黒い影の動きが見える。

攻撃の軌道が分かる。

俺はその腕をつかみ、全力でねじ伏せた。

だが、身体が耐えられない。

骨が軋む。

血の味が口に広がる。

「レン！」

ナギの声が聞こえた。

彼女が俺の手をつかむ。

「一人で抱え込まないで！」

アキラが敵の胸部に攻撃を叩き込む。

ナギの軌道偏向が、敵の動きをわずかにずらす。

その隙に、俺は拳を振り抜いた。

黒い影の胸部が砕けた。

文字が消え、異形の身体が崩れていく。

やがて、黒い霧となって消滅した。

静寂が戻った。

俺は膝をつき、荒い息を繰り返した。

ナギが肩を支えてくれる。

「レン、大丈夫？」

「……ああ。なんとか」

アキラは周囲を警戒していた。

だが、レイの姿はなかった。

祭壇の上にあった十三番目の聖書も、消えていた。

床には、黒い紙片が一枚だけ残されていた。

俺はそれを拾った。

そこには、短い文章が書かれていた。

『第一の扉は、まだ開かない』

そして、その下に。

『神崎レンの死亡予定日――変更』

俺は息を止めた。

新しい日付が記されている。

明日ではない。

今日でもない。

その文字を見た瞬間、俺は背筋が凍るのを感じた。

『死亡予定日――記載不能』

　　　　　＊

帰りの車の中で、俺は何度もその文字を思い返していた。

記載不能。

死ぬ日が消えたのか。

それとも、俺の死ぬ未来が見えなくなったのか。

どちらにしても、黒い聖書の予言は変わった。

俺が死ななかったから？

それとも、十三番目の聖書に触れたから？

「神崎」

助手席のアキラが口を開いた。

「さっきの記憶、何だったんだ」

「……分からない」

「お前、戦闘中に何か言ってたぞ」

「何を？」

「『今度こそ、失敗するな』って」

俺は顔を上げた。

その言葉には、覚えがなかった。

だが、頭の奥に、まだ何かが残っている。

白い部屋。

血の匂い。

泣いている少女。

そして、俺と同じ顔をした誰か。

「……俺は、何かを忘れてるのかもしれない」

そうつぶやくと、アキラは窓の外を見た。

「人間なんて、そんなもんだろ」

「お前にも、忘れたくないことがあるのか？」

アキラは答えなかった。

ただ、しばらくしてから言った。

「あるさ」

その声は、いつもより少しだけ低かった。

「だから、忘れないために戦ってる」

俺は、それ以上聞かなかった。

　　　　　＊

夜。

自宅に戻った俺は、部屋の明かりをつけた。

ユナはいなかった。

枕元にも、黒い紙はない。

スマホを確認しても、新しいメッセージは届いていなかった。

「……今日は来ないのか」

少しだけ、寂しいと思った。

その感情に気づき、俺は苦笑した。

彼女が何者なのかも分からない。

俺を殺してほしいと言う理由も分からない。

それでも、彼女に会いたいと思っている。

「……俺も、大概だな」

ベッドに腰を下ろした、そのときだった。

机の上に、一枚の紙が置かれていることに気づいた。

いつからあったのか分からない。

黒い紙。

白い文字。

俺は、ゆっくりと手に取った。

『神崎レンへ』

その下には、見覚えのない文章が記されていた。

『あなたは今日、最初の死を回避した』

『しかし、死は一度では終わらない』

『あなたが生きるたびに、誰かが消える』

指先が震えた。

最後の一文。

そこには、名前が書かれていた。

『白瀬ユナ』

その瞬間、部屋の明かりが消えた。

暗闇の中で、声がした。

「……レン」

振り返る。

そこに、白い服の少女が立っていた。

ユナだった。

けれど、いつもと違う。

彼女の身体は、透けていた。

まるで、今にも消えてしまいそうに。

「ユナ……？」

俺が手を伸ばすと、彼女は悲しそうに笑った。

「ごめんね」

「何がだよ！」

「あなたが生きてしまったから」

その言葉の意味が、分からなかった。

「どういうことだよ。俺が生きたら、何でお前が――」

「レン」

ユナは俺の手を取った。

その手は、ひどく冷たかった。

「次に私が消えたら、探さないで」

「……は？」

「お願い。今度だけは、私のことを忘れて」

彼女の身体が、少しずつ薄れていく。

「待てよ！　何でだよ！」

俺は手を伸ばした。

だが、指先は彼女の身体をすり抜けた。

「ユナ！」

最後に、彼女の声が聞こえた。

「あなたが私を見つけたら――」

そこで、声は途切れた。

部屋に明かりが戻る。

ユナはいない。

机の上の黒い紙も、消えていた。

ただ、俺の手のひらに、小さな白い文字が残されていた。

『あと十二回』

何が、十二回なのか。

俺には分からなかった。

けれど、その数字を見た瞬間。

頭の奥で、誰かが笑った気がした。

そして、俺の知らない声が、静かに告げた。

「さあ、二周目を始めよう」

その声を聞いた瞬間、俺は理解した。

今日、俺は死ななかった。

だが、何かが始まってしまったのだ。

俺が生きるたびに、誰かが消える世界。

そして、俺自身が何度も繰り返してきた、知らない昨日。

窓の外では、夜が明けようとしていた。

明日は来る。

けれど、それが本当に俺の知っている明日なのか。

もう、分からなかった。