王都から逃げた元結界技師は辺境で聖女の技術を解明する

第９話 棚

——それから数日。

朝、店へ入ったリゼットは、上着を脱ぎながらいつものように作業台へ目をやって――足を止めた。

「……何これ」

昨日まで何もなかった壁際に、細い棚が増えている。

三段。

一段目には小型の起動石や留め具。二段目には太さごとにまとめられた魔力線と、最近よく使う大きさの魔石。細かな部品は小箱に分けられ、手を伸ばせばすぐ取れるよう整然と並んでいた。三段目だけは何も置かれていない。

「おはよう」

奥からユアンが出てきた。

「おはようございます。じゃなくて」

リゼットは棚を指さす。

「これ」

「棚」

「見れば分かります」

「よかった」

「そういう話じゃありません。何で増えてるんですか？」

「置く場所なくなってたから」

言われて、作業台を見ると、工具に図面、預かった魔道具、交換用の部品があちこちに置かれている。最近は、ユアンが店の帳簿を広げるたび、自分のものを端へ寄せることも増えていた。

「だからって……」

リゼットは棚へ近づく。

起動石は大きさ順。魔力線は太さごと。小箱の位置も妙に使いやすい。

「……これ、私が使うものばっかりじゃないですか」

「そうだね」

あっさり認められた。

リゼットは振り返る。

「私が使う前提で用意したんですか？」

「え？」

ユアンがきょとんとする。

「だって、使うでしょ？」

「…………」

あまりにも当然のように言われて、一瞬、何を返せばいいのか分からなかった。

「……使いますけど」

「うん」

「だからって、勝手に――」

言いながら、視線が棚へ戻る。

かなり使いやすそうだ。しかも、見ていると少しわくわくする。それを悟られたくなくて、リゼットはできるだけ平静な顔を保った。

「……何？」

ユアンが少し覗き込んでくる。

「何でもありません」

「気に入らなかった？」

「そうじゃなくて」

言葉が見つからず、苦し紛れに口から出た。

「……こういうの、普通は一言聞きません？」

「棚置いていい？　って？」

「そうです」

「聞いたら、いらないって言うでしょ」

「……言いますね」

「だから聞かなかった」

「……」

「でも使うでしょ？」

「…………使いますけど」

ユアンが満足そうに笑った。

「じゃあよかった」

「よくないです」

そう言いながら、リゼットは一段目の小箱を少しだけ右へずらした。その方が取りやすい。

「……何ですか」

「いや。もう自分仕様にしてるなあと思って」

「使いにくかっただけです！」

「はいはい」

妙に楽しそうな返事だった。

リゼットは棚に背を向け、上着を脱ぐ。

たかが棚だ。仕事で使うものを置く場所が、一つ増えただけ。

そう思うのに、なぜか少し落ち着かなかった。

——その日の午前中。

「リゼット、いる？」

入口のベルと同時に、靴屋のベルンが入ってきた。

「いますよ。ちょうどよかったです。直ってます」

数日前に預かった魔導灯を渡すと、ベルンはその場で起動石を押した。小さな灯りが灯る。

「おお」

「起動石が寿命だっただけです」

「助かった」

ベルンは代金を置いた。

以前なら、「部品代だけでいいです」と言っていたかもしれない。けれど今日は、ユアンと決めていた修理代をそのまま受け取る。

「ありがとうございます」

ベルンは頷き、帰り際に作業台の横へ目をやった。

「本格的になってきたな」

「違います」

反射的に答えてから、リゼットは口を閉じる。

――何が違うんだろう。

ベルンはただ、増えた棚のことを言っただけなのに。

「……何でもありません」

リゼットが、誤魔化すように小箱の向きを直すと、ベルンは首を傾けながら、それ以上聞かずに帰っていった。

その後ろ姿を見送っていると、背後から声がした。

「違うんだ？」

「……聞いてたんですか」

「店狭いからね」

「忘れてください」

「何を？」

「全部です」

ユアンは楽しそうに笑いながら、また帳簿へ視線を戻した。

——昼を過ぎたころ、今度はマルタがやってきた。

手には布の包みを抱えている。

「こんにちは」

「こんにちは。今日は何ですか？」

「何って、買い物よ」

答えが妙に早い。

リゼットは目を細めた。

「……本当に？」

「何よ、その疑いの目」

「最近、皆さん何か持ってくるので」

「今日は塩と油だけ」

「ならいいです」

「ついでに一つ聞きたいことはあるけど」

「やっぱり」

マルタが笑った。

「直してほしいんじゃないわよ」

そう言って、カウンターへ置いた包みから、小さな木箱を取り出す。蓋を開けると、中には色とりどりの糸巻きが並んでいた。

「夜だと糸の色が分かりにくくてね。机の灯りを近づけると、自分の手で影になるでしょう？」

「ああ」

「だから箱の中に、小さい灯りをつけられないかなって」

「……箱の中に？」

「難しい？」

「いえ」

返事をしながら、もう頭の中では形を考え始めていた。

蓋の裏に細い発光石をつけ、開いたときに上から照らせればいい。でも、使うたびに起動石へ触れるのは面倒だ。

蓋を開けたら灯り、閉じたら消えるように――。

「……」

「リゼット？」

「はい」

「もう考えてるの？」

「考えてません」

「嘘」

リゼットはもう一度箱を見る。

「……置いていってください」

「あら」

「見るだけです」

言ってから、自分でも少し笑いそうになった。

マルタも同じだったらしい。

「まだそれ言うの？」

「言います」

「はいはい。じゃあ、見るだけお願いね」

塩と油を買い、マルタは木箱を残して帰っていった。

リゼットはそれを作業台へ運び、新しく増えた棚から小さな発光石を一つ取り出し、じっと見つめる。

「ユアン」

「なに？」

「これ、発光石って、昨日なかったですよね」

「今朝届いた」

「何で？」

「リゼットが使うかもと思ったから」

「…………」

「使うでしょ？」

「……使いますけど」

大きさもちょうどいい。

リゼットは作業台に座ると、向かいにいたユアンが紙を一枚抜いて差し出した。

「はい」

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

受け取った紙を広げ、リゼットは図を描き始める。

蓋の角度、発光石の位置、開閉に合わせて起動する仕組み。

しばらく線を引いてから、ふと顔を上げた。

作業台の横には、自分が使うために揃えられた棚がある。

手を伸ばせば必要な部品が届く。

向かいではユアンが帳簿を書いている。

いつの間にか、ここでこうしていることが、当たり前になっていた。

——夕方。

試しに木箱の蓋を開けると、小さな光がともった。閉じれば消え、もう一度開けば、また灯る。中の糸巻きも、よく見える。

「……よし」

「できた？」

ユアンが聞いた。

「はい」

「早かったね」

「構造は単純なので」

「また簡単そうに言う」

「簡単です」

「僕には作れないけど」

「ユアンは作らなくていいんです」

「ま、リゼットがいるからね」

何気ない言葉だった。

それなのに、リゼットは手を止めた。

「……何ですか」

「何が？」

「いえ」

リゼットは何でもないふりをして、木箱へ視線を戻した。

——翌日。

マルタは完成した箱を開けたり閉めたりして、しばらく遊んでいた。

「……そんなに何回もやらなくても」

「面白いんだもの」

「遊ぶものじゃありません」

「便利ねえ、これ」

マルタは箱の中へ手を入れた。

「影もできない」

「蓋の内側から照らしてるので」

「最初からこういう箱を売ればいいのに」

「普通の人は、夜中まで裁縫しません」

「するわよ」

「マルタさんだけでは？」

「失礼ね」

二人で言い合っていると、奥でユアンが笑った。

マルタは箱を大事そうに包み直す。

「ありがとう」

「どういたしまして」

「代金は？」

リゼットが金額を告げると、マルタは素直に払った。

今日はパンもジャムも置いていかなかった。

少しだけ安心した。

「じゃあね」

「はい」

入口のベルが鳴り、マルタが帰っていく。

リゼットは空になった作業台を片づけた。使った工具を戻し、余った魔力線を巻き直して棚へ収める。発光石の小箱も一段目へ。

気づけば、もうどこに何があるのか覚えていた。

「棚、使いやすい？」

ユアンに聞かれ、リゼットは少しだけ考える。

「……まあ」

「まあ？」

「かなり」

「よかった」

それだけ言って、ユアンは帳簿へ視線を戻した。

リゼットは棚を見る。

一段目には、よく使う細かな部品。

二段目には、魔石や魔力線。

三段目だけは、まだ空いている。

「ここ」

「ん？」

「三段目、何を置くつもりだったんですか」

ユアンが顔を上げた。

「別に決めてないよ」

「じゃあ、なんで空けてあるんです？」

「リゼットのものが増えるだろうから」

あまりにも当然のように言われ、リゼットは眉を寄せた。

「……勝手に私の場所を増やさないでください」

「ん？」

ユアンは本気で意味が分からないという顔をした。

「だって、この店はリゼットの場所でもあるでしょ」

あっさり言われた。

本当に、何でもないことみたいに。

自分のための棚がある。

自分が使う部品が補充される。

自分が使いやすいように並べられている。

そして、毎朝ここへ来て、ユアンの隣で働く。

明日も、その次の日も。

「これじゃあ、まるで……」

「まるで？」

ユアンが少し身を乗り出した。

目が合った。

「…………」

言葉が見つからない。

「……何でもないです！」

リゼットは勢いよく棚へ向き直った。

後ろで、ユアンが小さく笑った。

「何ですか」

「いや、リゼットもそのつもりなんだなと思って」

「どういう意味ですか」

「さあ？」

「さあ、じゃありません！」

ユアンは楽しそうに帳簿へ視線を落とした。

「まあ、使ってくれるならいいよ」

「……使いますけど」

「うん」

その返事が、妙に嬉しそうだった。

リゼットは返事の代わりに、手に持ったままだった魔力線を空いている三段目へ置いた。

ほんの一本。それでも、さっきまで空っぽだった場所に、自分のものが増えた。リゼットは赤くなった顔を隠すように棚へ向き直り、魔力線をさらに少しだけ奥へ整えた。