王都から逃げた元結界技師は辺境で聖女の技術を解明する

第8話 乾燥器

三つだけ。

そう言った温熱器は、数日のうちに三つともなくなった。

最初にノラが一つ持って帰り、その翌日にはレナが。最後の一つは、レナの向かいに住むハンナの手に渡った。

追加で作るとは言っていない。

少なくとも、まだ。

それでも、温熱器の話が広まったせいか、これまでなら王都へ送られていた小さな魔道具たちが、少しずつ店へ持ち込まれるようになった。

「リゼット、いる？」

入口のベルと同時に声がした。

「いますけど」

顔を出すと、靴屋のベルンが古い魔導灯を抱えて立っていた。

ベルンは店から二軒先で靴屋をやっている無口な男だが、以前、雨の日にリゼットの靴底が剥がれたときには、何も言わずその場で直してくれたことがある。

「これ、ちょっと見てもらえないか」

「……見るだけですよ」

「それでいい」

別の日には、

「リゼットちゃん、これ変な音するんだけど」

「修理屋じゃないんですけど」

また別の日には、

「王都に送る前に、ちょっとだけ――」

「だから、見るだけです」

気づけば、その言葉にも以前ほど抵抗がなくなっていた。

——ある日の午後。

「リゼット、いるか？」

入口のベルが鳴り、入ってきたのはトーマだった。

町の外れで、ルシェラの花を乾燥させる小さな工房を営んでいる。ルシェラの花の特性は乾燥させても残るので、乾燥花のまま使うほか、粉末にして魔道具や術式へ組み込まれるのだ。

五十を少し過ぎたくらいの男で、いつも袖のどこかに青い粉をつけている。今日も右腕のあたりがうっすら青い。

「いますよ」

「ちょっと相談なんだが」

そう言って、トーマは抱えていた箱型の魔道具をカウンターへ置いた。

「……乾燥器？」

「そう。小さい方のな」

摘み取ったルシェラを乾かすときに使うものだ。

「壊れたんですか？」

「動く」

「じゃあ何が？」

「最近、こっち側だけ乾きすぎる」

トーマが右半分を指さした。

「花の色が悪くなるんだよ。使えないわけじゃないんだが、売り物だからな」

「なるほど」

リゼットは乾燥器を見る。

「新しいのに替えたら？」

帳簿をつけていたユアンが言うと、トーマが苦い顔をした。

「まだ動くもんを買い替えるのも馬鹿らしいだろ。それに今年はまだ乾かす分が残ってる。王都へ送ってたら間に合わん」

「それは、そうだね」

リゼットは無意識に乾燥器の側面へ手を置いた。

少し古い型だが、構造はそれほど複雑ではなさそうだ。

「……置いていきます？」　

「いいのか？」

トーマが目を丸くする。

「見るだけです」

「おう」

ずいぶん嬉しそうな返事だった。

「直るとは言ってませんからね」

「分かってる分かってる」

本当に分かっているのだろうか。

トーマは乾燥器を置いて帰っていった。

——夕方。

客足が落ち着いたところで、リゼットは乾燥器の蓋を開いた。

調べると、右側へ流れる魔力量がほんの少し多い。長く使ううちに、内部の部品に微妙な差が出たのだろう。

「これなら調整すれば――」

言いかけて、リゼットは止まった。

右を弱くするだけなら簡単だ。

でも……左側も、少し無駄が多い。必要以上に魔力を流して、熱に変えている。

「……こんなに流さなくても足りる」

リゼットは紙を一枚引き寄せ、線を引く。

「リゼット」

「何ですか」

「夕飯どうする？」

「あとで」

「今日パンだけだったよね」

「食べましたよ」

「昼にね」

「……もうそんな時間ですか？」

顔を上げれば、窓の外はいつの間にか夕暮れになっていた。

ユアンが笑う。

「まただ」

「何がですか」

「夢中になると時間忘れる」

「……忘れてません」

「じゃあ今何時だと思ってた？」

答えられない。

「あと少しだけです」

「はいはい」

ユアンはそれ以上止めなかった。

調整を終え、試しに起動すると、左右の加熱板が、ほぼ同じ速さで温まり、しばらくすると、流れる魔力が自動的に落ちる。今までより、使う魔力も少ない。

「……よし」

「直った？」

ユアンが奥から出てきた。

手には二人分の簡単な夕食がある。

「たぶん」

「またそれ」

「トーマさんのルシェラで実際に試さないと分かりません」

「でも動いてるんでしょ？」

「はい」

ユアンは乾燥器を見て、それからリゼットを見た。

「楽しそうだったね」

「……何がですか」

「それ直してるとき」

リゼットは工具を箱へ戻した。

「普通です」

「そう？」

「そうです」

「温熱器作ってたときもそうだったけど」

「何が言いたいんですか」

ユアンは少しだけ考えるようにリゼットを見た。

「好きなんでしょ、魔道具」

手が止まった。

「……」

すぐには答えられなかった。嫌いになったと思っていた。

見たくもなかったし、触りたくもなかった。ずっと遠ざけてきた。

けれど、この町に来て、青い鳥を直し、冷却箱を直し、マルタの室内灯を直した。自分で温熱器まで作った。

そして今も、左右の温度が揃っただけで嬉しいし、少ない魔力で同じように動くと分かればもっと嬉しい。

「……昔は」

ようやく言葉が出た。

「うん」

「好きでした」

ユアンは何も言わずに待っている。

「たぶん、すごく」

口にしてみると、思っていたより苦しくなかった。

ユアンが少し首を傾げる。

「今は？」

「……」

答えようとして、言葉に詰まる。

分からない。

好きだと言ってしまったら、何かを認めることになる気がした。

戻るつもりなんてない。

あの頃に戻りたいわけでもない。

「分かりません」

「そっか」

リゼットは少し拍子抜けして、ユアンを見る。

「それだけですか？」

「何が？」

「もっと何か言うかと思ったので」

「例えば？」

「……好きならまたやればいい、とか」

「ああ」

ユアンは笑った。

「やりたいならやればいいんじゃない？」

「ほら」

「でも、やりたくないならやらなくてもいい」

リゼットは瞬いた。

「どっちですか」

「どっちでも」

「適当ですね」

「そう？」

ユアンは食事をカウンターへ置いた。

「一回やめたら、もう二度と好きになっちゃいけないなんて決まりもないでしょ」

リゼットは黙った。

「またやりたくなったらやればいいし、嫌になったらやめればいい」

「……簡単に言いますね」

「簡単じゃ駄目？」

「普通は、そんな簡単じゃありません」

「じゃあ簡単じゃなくていいよ」

あっさり返される。

「悩みながらやれば？」

「……」

「今みたいに」

ユアンは出来上がった乾燥器を指さした。

「直したくなったら直して。作りたくなったら作って。それでいいんじゃない？」

リゼットは乾燥器を見る。

頼まれたのは、左右の温度を揃えることだけだった。

なのに、魔力の無駄まで気になって、頼まれてもいないところまで手を入れた。

「……余計なことまでしました」

「みたいだね」

「頼まれたのは、左右の温度を揃えることだけだったのに」

「うん」

「魔力まで減らす必要なかったんです」

「うん」

ユアンが笑う。

「やっぱり好きなんじゃない？」

「…………」

今度は、すぐには否定できなかった。

——翌日。

トーマは乾燥器を引き取りに来た。

小さな籠に、摘んだばかりのルシェラも入っている。

「試してみてもいいですか？」

「ああ」

乾燥器に青い花を並べると、銀色の葉が何枚か混じっていた。トーマがそれを慣れた手つきで摘み取り、脇へよける。

リゼットは蓋を閉め、起動した。

しばらく待ってから、左右を確認する。

「どうだ？」

「同じくらいです」

トーマも覗き込み、

「おお」

と声を上げた。

「前より魔石の減りも少ないと思います」

「そこまで直したのか？」

「ついでです」

「ついででそんなこと出来んのか」

「できます」

答えてから、リゼットは自分でも少しおかしくなった。

以前ならきっと、「大したことじゃありません」と続けていただろう。

トーマは満足そうに乾燥器を抱えた。

「助かった。これで残りも乾かせる」

「しばらく使ってみて、左右で違いが出たらまた持ってきてください」

「ああ」

代金を置く。

今度はリゼットも素直に受け取った。

トーマは帰りかけて、ふと足を止めると、籠に残っていたルシェラを何輪か取り出し、カウンターへ置いた。

「これ、やるよ」

「いいんですか？」

「今日摘んだやつだ。飾るなり好きにしてくれ」

「ありがとうございます」

トーマが帰ったあと、リゼットは青い花を手に取った。

花弁の間から伸びる銀色の葉が、窓から差し込む光を受けてきらりと光る。

「花瓶、ありましたよね」

「奥にあるよ」

ユアンが小さな花瓶を出してくれたので、水を入れ、ルシェラを何輪か挿し、窓辺へ置く。

「いいですね」

「店がちょっと華やかになった」

「前が殺風景すぎたんですよ」

ユアンが眉を上げる。

「店主の前でひどくない？」

「事実です」

「手厳しいなあ」

リゼットは花瓶の向きを少しだけ整えた。

青い花と銀色の葉が、窓辺の光の中で静かに揺れていた。