王都から逃げた元結界技師は辺境で聖女の技術を解明する

第6話 試作品

——翌朝。

店へ入ったリゼットは、上着を脱ぐより先に作業台へ目をやった。

昨夜作った小さな温熱器が置かれている。薄い石板に、小さな魔石。起動石には、暗い場所でも指先で分かるよう浅い溝を刻んである。

見栄えがいいとは言えない。

それでも昨夜、出来上がったあとには随分長いこと眺めてしまった。

「…………」

リゼットは何事もなかったように視線を逸らし、上着を脱いだ。

「おはよう」

「おはようございます」

奥から出てきたユアンが、作業台をちらりと見た。

「今日は触らないの？」

「何にですか」

「それ」

「今日は仕事します」

「昨日も仕事してたと思うけど」

「店員の仕事をします」

「なるほど」

笑っている。

リゼットは無視して箒を手に取り、入口の扉を開けた。

朝の空気が店内へ流れ込む。

通りはもう動き始めていた。

向かいではパン屋が店先に籠を並べ、その横を荷車がゆっくりと通り過ぎていく。荷台には、摘んだばかりの青い花が山ほど積まれていた。

ルシェラ。

この町にしか咲かないその花には、魔道具や術式の効果を強める性質があるため、古くからこの町の特産品として有名だ。

青い花弁の間から伸びた細い葉が、朝の光を受けて銀色にきらめいている。

いつものように店先を掃き、店へ戻ってしばらくすると、ふと思い出してカウンターの方を見る。

「ユアン」

「なに？」

「レナさんのところ、今日配達ありましたよね」

帳簿を見ていたユアンが顔を上げた。

「あるよ。小麦粉と紅茶」

「私が行きます」

「いつも行ってるじゃん」

「……そうですけど」

ユアンの視線が、作業台の温熱器へ向く。

リゼットは急いで言った。

「届けに行くわけじゃないですからね！」

「何を？」

「…温熱器」

「ふーん」

妙に楽しそうなのが悔しい。

リゼットは温熱器から目を逸らした。

——昼を少し過ぎたころ。

配達用の籠に小麦粉と紅茶を詰め、リゼットは店を出ようとして、作業台へ目をやった。

「…………」

別に持っていく必要はない。

これはただの試作品だ。レナから頼まれたわけでもないし、そもそも売るつもりもない。

「行ってきます」

「いってらっしゃい」

籠を持って店を出る。

三歩進んで、止まる。

……戻る。

ユアンが顔を上げた。

「忘れ物？」

「……そうです」

リゼットは温熱器を掴み、籠へ入れた。

ユアンの口元が少し動く。

「何ですか」

「何も」

「今、笑いましたよね」

「気のせいじゃない？」

レナの家までは、歩いて十分ほどだ。通りを抜けると、軒先に摘んだばかりのルシェラを束ねている家がいくつかあり、青い花と銀の葉が風に揺れている。

その脇を通り過ぎ、レナの家の扉を叩く。

「はーい」

すぐに声がして、丸眼鏡をかけたレナが顔を出した。

「あら、リゼットちゃん。待ってたわ」

「ご注文のものです」

「ありがとう。さ、入って」

「今日は配達だけです」

「お茶淹れたところなのよ」

「仕事中です」

「じゃあ三分だけ」

「その三分、信用してませんからね」

「まあ。生意気になったわねえ」

そう言いながら、もう家の中へ戻っている。

リゼットはため息をついた。

結局、いつもの椅子に座っている。

目の前には紅茶、それから、なぜか焼き菓子が三つ。

「一個でいいです」

「若いんだから食べなさい」

「お昼食べたばかりです」

「じゃあ二個」

「増えてます」

レナが笑った。

この町の人たちは、どうしてこう人に食べさせたがるのだろう。リゼットは諦めて、焼き菓子を一つ手に取った。

「そういえば、エダさんから聞きました」

「ああ、温熱器？」

「はい。夜、起動石が見つけにくいって」

「そうなのよ」

レナは丸眼鏡を外した。

「ほら」

「何がですか」

「見えてない」

「でしょうね」

「リゼットちゃんの顔も、今はだいぶぼんやりよ」

「眼鏡かけてください」

「夜中に温熱器をつけたいときなんて、まず眼鏡を探して、それから起動石を探すの。面倒でしょう？」

「それは……面倒ですね」

リゼットは足元の籠を見る。

入れてきた温熱器が、布の隙間から少し覗いていた。

視線を追って、レナも籠に気づく。

「あら、それ何？」

「……試作品です」

「試作品？」

ここまで持ってきておいて、今さら隠すのもおかしい。

リゼットは温熱器を取り出し、テーブルへ置いた。

「昨日、少し作ってみたんです」

「まあ、これを？リゼットちゃんが？」

「まだちゃんと使えるか分かりませんけど」

「すごいわねえ！使ってみていい？」

目が輝いている。

「そのために持ってきたので」

言ってから、少しだけ気まずくなった。

レナがにこりと笑う。

「わざわざ私のために？」

「エダさんにも使えるように考えたので、レナさんだけではありません」

「はいはい」

何だ、その返事は。

「起動石はここです」

リゼットが指さす。

「触れば分かるように、溝を入れてあります。眼鏡を外したまま試してみてください」

「もう外してるわよ」

「そうでした」

レナが目を閉じ、指先で石板の縁をなぞった。

「あ、ここね。」

すぐに溝に触れ、起動石を軽く押す。

淡い光が灯り、石板がじんわり温まり始めた。

「まあ」

もう一度押すと、温かさが少し弱くなる。

「二段階？」

「はい。最初は強めで、温まったら弱くできるようにしました」

「便利ねえ」

「まだ試作品です」

「でも使えるんでしょう？」

「一応」

「じゃあ今夜貸して」

リゼットが目を瞬いた。

「今夜？」

「実際に暗いところで使わないと分からないでしょう？」

それはそうだ。

「でも、何かあったら――」

「爆発する？」

「しません」

即答すると、レナが笑った。

「なら大丈夫よ」

「熱くなりすぎたらすぐ消してください。少しでも変な音がしたら使わないで。それから――」

「リゼットちゃん」

「何ですか」

「心配性ねえ」

言われて、口を閉じた。

「……念のためです」

「分かったわ。ちゃんと気をつける」

レナは温熱器を両手で持ち上げた。

「それにしても、こういうの欲しかったのよ。夜中に眼鏡なんてかけたくないもの」

「まだ欲しいって言わないでください。試作品です」

「じゃあ、使ってから言う」

「そうしてください」

「気に入ったらもらっていい？」

「……まだ、駄目です」

「売ってくれる？」

「売りません」

「じゃあどうしたら手に入るの？」

「まだ手に入れる前提で話さないでください」

レナは声を上げて笑った。

結局、三分のはずのお茶は二十分かかった。リゼットが帰ろうと立ち上がると、レナが小さな包みを差し出した。

「これ、ユアンにも」

「何ですか？」

「焼き菓子。店で食べなさい」

「さっきもいただきましたけど」

「これはお土産よ」

「……もう十分です」

「若い子が遠慮するんじゃないの」

「またそれ……」

「ほら、持ってきなさい」

結局、押しつけられるように受け取った。

「ありがとうございます」

「はい。よろしい」

レナが満足そうに頷く。

「最初からそれくらい素直なら可愛いのに」

「余計です」

楽しそうな笑い声を背中に聞きながら、リゼットは焼き菓子の包みを抱えて、レナの家を出た。この町へ来てから、何度こんなふうに食べ物を持たされたか分からない。若い人が少ないからだろうか。それとも、自分がそんなに頼りなく見えるのだろうか。

少し考えたが、答えは出なかった。

店へ戻ると、ユアンがすぐに籠を覗き込んだ。

「あれ？　温熱器は？」

「レナさんに貸しました」

「へえ」

「何ですか、その顔」

「いや。売らないのに貸すんだなと思って」

「試してもらうだけです」

「なるほど」

リゼットは焼き菓子の包みをカウンターへ置いた。

「これ、レナさんからです」

「やった」

「私の分も入ってるので全部食べないでください」

「信用ないなあ」

「前科がありますから」

ユアンは包みを開けながら尋ねた。

「で、どうだった？」

「何が？」

「レナさん」

リゼットは少し考えた。

「起動石はすぐ見つけられました。溝も分かりやすいみたいです。温度も二段階で問題なさそうでした」

「それだけ？」

「他に何があるんですか」

「喜んでた？」

リゼットは一瞬黙った。

『こういうの欲しかったのよ』

嬉しそうだった。

「……はい」

「そっか」

ユアンはそれだけ言って、焼き菓子を一つ口に入れた。

リゼットは作業台へ戻る。

温熱器があった場所だけが空いている。

夜になれば、レナが使う。それを想像すると、胸のあたりが少しくすぐったかった。

——翌朝。

店を開けて間もなく、レナがやってきた。

手には、昨日貸した温熱器を抱えている。

「どうでした？」

思わず、リゼットの方から聞いた。

レナがにやりとする。

「気になる？」

「試作品なので当然です」

「はいはい」

レナは温熱器をカウンターへ置いた。

「すごくよかったわ」

リゼットの表情が少し緩む。

「本当に？」

「眼鏡なしでも一発で分かったし、途中で弱くできるのもいいわね。朝までずっと熱いの、嫌だったのよ」

「熱くなりすぎたりは？」

「しなかったわ」

「変な音は？」

「なし」

「魔石の減りは――」

「リゼットちゃん」

「はい」

レナが笑っている。

「楽しそうね」

一瞬、言葉に詰まった。

「……確認してるだけです」

「そういうことにしておくわ」

「そういうことです」

レナは追及せず、温熱器を軽く叩いた。

「これ、欲しい人いると思うわよ」

「……まだ売るとは言ってません」

「分かってるわよ」

レナは笑った。

「でも、この辺りの冬は年寄りには堪えるからねえ。温熱器を使ってる人は多いし、エダみたいに古いのをずっと使ってる人もいるでしょう？」

「それは……まあ」

「エダの妹も、こういうのがあったらいいねって言ってたわ。うちの向かいのハンナも」

「もうそんなところまで話が？」

「昨日ちょっとね」

相変わらず早い。

「別に作ってくれって言ってるんじゃないのよ。もし作るなら、教えてほしいって」

「……それなら」

言いかけて、リゼットは止まった。

それなら、何なのだ。

レナは追及せず、代わりに、ポケットから硬貨を取り出してカウンターへ置いた。

「はい」

「……何ですか、これ」

「貸出料」

「いりません」

すぐに押し戻す。

「一晩借りたでしょう？」

「試してもらったんです。むしろこっちがお願いしたんですけど」

「じゃあ、試験に付き合った分と相殺ね」

「相殺したら零でしょう」

「細かいことはいいのよ」

「よくありません」

リゼットが硬貨を押し戻す。

レナが戻す。

もう一度押し返す。

また戻ってくる。

「レナさん」

「何？」

「受け取りませんから」

「私も持って帰らないわよ」

しばらく見つめ合う。

先に目を逸らしたのはレナだった。

「じゃあね」

「ちょっと」

さっさと扉へ向かう。

「レナさん、お金！」

「次にお茶飲みに来たとき返してちょうだい」

「それ返してもらう気ないやつですよね？」

レナは笑いながら店を出ていった。

入口のベルが、ちりんと鳴る。

カウンターには、硬貨が残っている。

「……どうしてみんなこうなんだろう」

リゼットが頭を抱える。

後ろからユアンが覗き込んだ。

「リゼットだからじゃない？」

「……え？」

思わず顔を上げる。

ユアンは何でもないことのように、カウンターに残った硬貨を見ていた。

「どういう意味ですか」

「さあ？」

そう言って、ユアンは棚の方へ戻っていく。

「…………」

リゼットは少しだけ遅れて、手元の硬貨へ視線を戻した。

ダリオもそうだった。マルタも、エダも。

いらないと言っているのに、何かを置いていく。

本当に、この町の人間は人の話を聞かない。

――嫌ではないけれど。

棚の向こうからユアンが言った。

「それで？」

「何ですか」

「欲しい人が何人かいるんでしょ？」

「欲しいとは言ってません。もし作るなら教えてほしい、です」

「じゃあ、作らない？」

「……」

昨日なら、すぐに「作りません」と答えただろう。

今日は、ほんの少し遅れた。

ユアンはその間を指摘しなかった。

「まあ、急がなくていいんじゃない？」

それだけ言って、棚の整理へ戻っていく。

リゼットは作業台に座り、戻ってきた温熱器を手に取る。一晩、実際に使ってもらい、問題はなかった。それどころか、もし作るなら教えてほしいという人までいるらしい。

リゼットは少し迷ってから、引き出しを開け、図面を取り出す。

実際に使ってもらったことで、直したいところも見えてきた。起動石の溝はあと一本増やした方が分かりやすいし、弱い方の温度もほんの少しだけ下げていい。

リゼットは、ペンを取った。

「……作るって決めたわけじゃないから」

そう言いながら、図面に新しい線を一本引いた。