王都から逃げた元結界技師は辺境で聖女の技術を解明する

第4話 散水器

——それから数日。

朝、店に入ったリゼットは、カウンターの端を見て足を止めた。

昨日まではなかったはずの、小さな魔道具が置かれている。

「……なにこれ？」

「青果店のダリオさんの」

棚の在庫を数えていたユアンが、何でもないことのように答えた。

リゼットは上着を脱ぐ前に、それを持ち上げた。

水を入れた容器につないで使う、小型の散水器だ。青果店では葉物野菜が乾かないよう、一定の間隔で細かな霧を吹きかけるために使われている。

「壊れたんですか？」

「水は出るんだけど、最近ずっと出っぱなしになるんだって」

「それは困りますね」

青果店の店先で、野菜がびしょ濡れになっている光景が頭に浮かぶ。

「王都に送るかって聞いたんだけどね」

「何て？」

ユアンは少し声を低くして、ダリオの真似をした。

「『見るだけでいい』」

「…………」

最近、その言葉に弱い。

「直るとは限りませんからね」

「そう言ってある」

「部品がなかったら無理です」

「それも」

「古すぎるものも――」

「それも言ったよ」

先回りされて、とうとう言うことがなくなった。

ユアンが得意そうに笑う。

「ちゃんと店主やってるでしょ」

「こういうときだけ」

「評価が厳しいなあ」

リゼットはため息をつき、改めて散水器を見る。

「……ダリオさんか」

名前を口にすると、厳つい顔が頭に浮かんだ。

太い眉に低い声。腕を組んで店先に立っているだけなら、初めて見る子どもは少し怖がるかもしれない。

けれど、リゼットがこの町へ来たばかりのころ、

青果店で人参を二本と玉葱を三つ買ったら、ダリオは会計を終えた袋へ勝手に林檎を二つ放り込んだ。

『ちょっと。これ、頼んでませんけど』

『傷物だ。売れん』

どう見ても傷などなかった。

返そうとしたリゼットに、ダリオは辺りを見回してから声を潜めた。

『内緒だぞ』

その声が、通りの向こうまで聞こえそうなくらい大きかった。

案の定、隣の店から、

『ダリオ！　全然内緒になってないよ！』

と笑い声が飛んできた。

それ以来、青果店へ行くたび、なぜか袋の中身が一つか二つ増える。

『今日は多くないですか』

『仕入れすぎた』

『昨日も同じこと言ってましたよね』

『気のせいだ』

強面のくせに、人に頼まれると滅多に断れない。

そういう人だ。

リゼットは散水器をカウンターへ戻した。

見るだけ。

本当に、見るだけだ。

そう思いながら上着を脱いだ。

午前中は客が多く、散水器に触れる暇はなかった。豆を量り、石鹸を包み、注文された布を倉庫から出す。

昼を過ぎて客足が落ち着いたころ、ようやくリゼットは散水器を作業台へ運んだ。

水を通す管に詰まりはない。

噴出口にも問題はなさそうだ。

「……こっちか」

底蓋を外す。

中を確かめると、霧を出す間隔を調整する小さな制御石が、本来の位置からわずかにずれていた。これでは、制御がうまく伝わらない。

「無理そう？」

帳簿を書いていたユアンが尋ねる。

「逆です。位置がずれてるだけ」

「じゃあ直る？」

「たぶん」

「その言い方、すっかり定番になったね」

「確実じゃないことを確実みたいに言わないだけです」

リゼットは、留め具を緩め、制御石を正しい位置へ戻す。念のため魔力線にも異常がないことを確かめ、蓋を閉じた。

水を入れた器につないで起動すると、しゅっと細かな霧が広がる。しばらくすると止まり、少し間を置いて、もう一度。

「……大丈夫そうですね」

「早い」

「こんなものです」

作業台の端へ散水器を置く。

直った。

本当に、ただ位置を戻しただけだ。

それでもダリオの店でまた普通に使えるなら、その方がいい。

工具を片づけようとしたところで、入口のベルが鳴った。

「あら、いたいた」

入ってきたのは、小柄なお婆さんだった。

「こんにちは、エダさん」

ユアンが声をかける。

「ああ、こんにちは。砂糖をひと袋と、石鹸を二つおくれ」

エダは七十をとうに過ぎている。

店にはよく来るし、買ったものが多い日は、ユアンが家まで荷物を運ぶこともある。

ユアンが砂糖を包んでいる間、エダは店内を見回し、作業台の上で目を止めた。

「あら。それ、魔道具かい？」

「ええ」

「リゼットが直してるって、本当だったんだねえ」

まただ。

リゼットは思わずユアンを見る。

「僕じゃないよ」

「何も言ってません」

「顔に書いてあった」

エダが楽しそうに笑った。

「町中で聞くよ。マルタなんて、室内灯が直ったって会う人会う人に話してるもの」

「大げさなんですよ……」

「本人にとっちゃ大事なものだったんだろ」

そう言われると、返す言葉がない。

エダは作業台の散水器を眺めていたが、やがて「あ」と声を上げた。

「そうだ。うちにも一つあるんだけど、見てもらえないかねえ。」

「……何ですか？」

「足を温めるやつ」

「温熱器？」

「そうそう、それそれ」

冬になると布に包み、足元へ入れて使う小型の生活魔道具だ。

「壊れたんですか？」

「いや、ちゃんと温まるよ」

「じゃあ、何を？」

エダは少し困ったように笑い、右手を開いたり閉じたりした。

「起動するところが固くてねえ。最近、指に力が入らなくなってきてさ。両手でぎゅっと押せばつくんだけど、毎晩となるとちょっと面倒で」

「新しいものに替えたらどう？」

砂糖を渡しながら、ユアンが言う。

「それも考えたんだけど、高いだろう？」

「今の型だと、それなりには」

「まだ使えるものを捨てるのも、もったいないしねえ」

エダは笑った。

「まあ、無理ならいいんだよ。両手で押せば使えるんだから。ただ、本格的に寒くなる前にもう少し楽になったら助かるなと思ってね」

リゼットは、その右手を見る。

節の少し曲がった指。

長く働いてきた手だった。

「……一度、持ってきてもらえますか」

「いいのかい？」

「見るだけです」

エダが嬉しそうに頷く。

「じゃあ明日持ってくるよ。ありがとね」

「まだ何もしてません」

「見てくれるだけでもありがたいさ」

砂糖と石鹸を抱え、エダは店を出ていった。

入口のベルが、ちりんと鳴った。

——翌日。

エダが、早速、温熱器を持ってきた。

平たい石板を厚手の布で覆った古い型で、端には大きめの起動石がついている。

試しに押してみると、確かにかなり固い。古い型なので、もともと今のものより強く押し込む仕組みになっているうえ、長く使ううちに内部の動きも鈍くなっているのだろう。壊れてはいないが、今のエダには使いにくい。

リゼットは裏蓋を開いた。

起動石、魔力線、温度を一定に保つための簡単な回路。構造自体は難しくないが、今の起動石に取り替えるには、規格が違う。

それなら――。

「小さい起動石、もう一つ使っていいですか？」

ユアンが棚から顔を上げる。

「いいよ。どのくらい？」

「一番小さいので」

「奥の二番目の引き出し」

言われた場所を開くと、交換用の起動石が大きさごとにいくつか並んでいた。リゼットは一番小さなものを取り出す。

これを今の起動部へ繋げば、元の石を無理に外す必要はない。軽く押すだけで起動できる経路を、もう一本足せばいい。

新しい起動石を右側へ置きかけて、手を止めた。

「……ここじゃ駄目」

右側では、エダの動きにくい手で押すことになる。温熱器を置いたままでも、左手を伸ばせば届く場所。

「こっち」

位置を決め、小さな起動石を固定して魔力線を繋ぐ。指先で軽く押すと、石板がゆっくり温まり始め、もう一度軽く押すと止まった。

「……よし」

顔を上げると、窓から差し込む光がずいぶん傾いていた。

「リゼット」

「何ですか」

「お昼」

「……え？」

「もうだいぶ過ぎてる」

壁の時計を見る。

思っていたより、ずっと時間が経っていた。

「さっき声かけたんだけど」

「聞こえませんでした」

「だろうね」

ユアンは笑いながら、包んであったパンを一つ差し出した。

「先に食べればよかったのに」

「一人で食べるより、二人で食べた方が美味しいでしょ」

リゼットはパンを受け取り、もう一度温熱器を見た。

壊れたものを直したわけではない。

エダが使いやすいように、ほんの少し変えただけだ。

それなのに、いつもの修理とは違う感覚が残っていた。

午後、エダが受け取りに来た。

「どうだった？」

「壊れてはいませんでした」

「あら。じゃあ、やっぱりこのまま使うしかないかねえ」

「いえ。ここを押してみてください」

リゼットは新しく取り付けた、小さな起動石を指さした。

エダが恐る恐る左手を伸ばす。指先で軽く石を押すと、淡い光が走り、温熱器がゆっくりと温まり始めた。

「……あら」

エダが目を丸くした。

もう一度押す。今度は止まった。

「こんなに軽くでいいの？」

「はい。指先で少し押せば大丈夫です」

「まあ」

もう一度、つける。消す。

エダの顔がどんどん明るくなっていく。

「これなら楽だわ」

「右手を使わなくても届く場所につけてありますから」

「あらまあ」

エダは温熱器をそっと撫でた。

「これで今年の冬は楽になるわねえ」

その手を見て、リゼットも少しだけ口元を緩めた。

「ありがとう、リゼット」

「……どういたしまして」

今度は、素直にそう言えた。

——夕方。

エダが帰ったあと、リゼットは作業台を片づけていた。

余った魔力線を巻き直し、工具を箱へ戻す。

使わなかった部品を引き出しへ戻そうとして、ふと手が止まった。

あの起動石。

もう少し小さくてもよかったかもしれない。

そもそも、最初から軽く押すだけで使えるようにすれば、後から付け足す必要もない。温度も一つではなく、二段階くらい選べた方が便利だろう。石板だって、あそこまで重くなくていい。

持ち運ぶなら、もう少し薄くして――。

気づけばリゼットは、カウンターに置かれていた包み紙を一枚引き寄せていた。ペンを取る。

四角い石板。

その横に、小さな起動石。

魔石の位置と、魔力線の通し方。

そこまで描いたところで、はっと手が止まった。

「…………」

何をしているのだろう。これは修理ではない。壊れたものを元に戻しているわけでもない。まだ存在しないものの形を、考えている。

リゼットは紙を裏返した。

そのまま捨てようとして――やめた。

もう一度、表に返す。

そこには、小さな温熱器の絵が残っていた。

ないなら。

作ればいい。

昔なら、何の迷いもなくそう考えた。

ずっと、自分にはもう関係のない言葉だと思っていたのに。

リゼットはしばらく紙を見つめたあと、そっと二つ折りにした。

そして捨てずに、作業台の引き出しへしまった。