王都から逃げた元結界技師は辺境で聖女の技術を解明する

第3話 室内灯

——翌朝。

「おはようございます」

「おはよう」

店の奥からユアンが顔を出す。

リゼットは上着を脱ぎ、店の仕事を始めようとして――作業台に置かれた室内灯へ目を止めた。

昨日、マルタが置いていったものだ。

「…………」

「開店まで、まだ時間あるよ」

ユアンが言った。

リゼットは振り返る。

「何の話ですか」

「別に？」

「……掃除します」

箒を取り、入口から棚の間、カウンターの裏まで順番に掃いていくうちに、やがて作業台の前まで来た。

マルタが置いていった室内灯。

二十年ほど前の型で、乳白色の覆いには少しくすみがあり、台座の塗装もところどころ剥げている。母親が使っていたものだと、マルタは言っていた。

リゼットはしばらくそれを見つめたあと、箒を壁へ立てかけた。

「……見るだけ」

誰にともなく呟いて、椅子に座る。

ユアンは何も言わなかった。

工具箱を開き、室内灯の底蓋を外すと、今の生活魔道具よりずっと単純な回路が現れた。魔石から流れた力をそのまま光へ変える古い仕組みで、部品も大きく、回路にはかなり余裕がある。

「……懐かしい」

思わず声が漏れた。

測定針を当てていく。

魔石は生きている。

光源にも問題はない。

魔力線も――。

「あ」

一か所だけ、反応がない。

留め具を外してみると、小さな接続具に亀裂が入っていた。

長く使ったせいだろう。

「部品、要る？」

いつの間にか近くに来ていたユアンが尋ねた。

「このくらいの接続具、あります？」

リゼットが割れた部品を見せると、ユアンは少し考えた。

「起動石とか魔力線ならあるけど、そういうのはどうかな。ちょっと見てくる」

店の奥へ入り、しばらくして小さな木箱を持って戻ってきた。

「このあたり？」

中には交換用の起動石や魔力線に混じって、いくつかの留め具や接続具が入っている。

リゼットは一つずつ確かめ、やがて小さな接続具を摘まみ上げた。

「これが近いですね」

「同じじゃない？」

「少し違います」

古い室内灯に使われていたものより、わずかに幅が広い。

「でも、少し削れば使えます」

「へえ」

リゼットは工具を取り、接続具の端を少しずつ削って古い回路に合う形へ整えていった。一度差し込んでは外し、ほんの少し削って、もう一度合わせる。

「細かいね」

ユアンが横から覗き込んだ。

「合わないものを無理に入れたら、別のところに負荷がかかりますから」

「入ればいいってわけじゃないんだ」

「当たり前です」

「ふーん」

ほどなくして、接続具がぴたりとはまった。

魔力線を繋ぎ、底蓋を閉じてから起動石に触れる。

一瞬の間を置いて、乳白色の覆いの内側に柔らかな光が灯った。

「……ついた」

朝の店内では、それほど明るくは見えない。けれど、少し橙色がかった光は、どこか暖かかった。

棚の向こうへ戻りかけていたユアンが振り返る。

「直った？」

「一応」

「一応？」

「古いものなので、すぐに別のところが壊れるかもしれません。丁寧に使った方がいいです」

「それ、マルタさんにも言っとかないとね」

リゼットは頷いて、室内灯を消した。

直った。

ただ、それだけだ。

なのに少しだけ、気分がよかった。

——昼前。

「リゼット！」

入口のベルとほとんど同時に、マルタの声が響いた。

「もう直ったって本当？」

「誰から聞いたんですか」

「ユアン」

リゼットは店主を見る。

ユアンは平然と棚の商品を並べていた。

「配達でマルタの仕立て屋の前を通ったから」

「仕立て屋の前、配達ルートでしたっけ？」

「さあ？」

何食わぬ顔で返され、リゼットはそれ以上追及するのをやめた。

「つけてみてもいい？」

マルタが待ちきれないように室内灯を指さす。

「どうぞ」

起動石に触れると、ぽっと淡い光が灯った。

「この色、この色」

マルタが嬉しそうに笑う。

「今の室内灯って、もっと白くて明るいでしょう？　でも私はこっちの方が落ち着くのよ」

乳白色の覆いを指先でそっと撫でながら、懐かしそうに目を細めた。

「母が夜になると、いつもこれをつけて縫い物しててね。だから新しいのを買えばいいって分かってても、どうしても捨てられなくて」

リゼットは灯りを見る。

少し黄色がかった、柔らかな光だった。

「ありがとう、リゼット」

「……接続具を一つ替えただけです」

「それでもよ」

マルタが財布を取り出したので、リゼットは慌てて止めた。

「いりません」

「でも、ミナちゃんの時も取らなかったんでしょう？」

「簡単な修理でしたから」

「簡単かどうかは、あたしには分からないもの」

マルタはそう言って、今度はユアンを見る。

「じゃあ、お店に払えばいい？」

「部品代なんてほとんどかかってないよ」

「じゃあそれと、リゼットの手間賃ね」

「手間賃はいりません」

「頑固ねえ」

「マルタさんに言われたくありません」

「あら、言うようになったじゃない」

楽しそうに笑われた。

結局、マルタはユアンが示した部品代だけをカウンターに置き、室内灯を大事そうに抱える。

「なら今度、リゼットには何か持ってくるわ」

「何もいりませんって」

リゼットが言うと、マルタはにやりと笑った。

「それはあたしが決めることよ」

嫌な予感がした。

こういう顔をした町の人は、大抵こちらの話を聞かない。

「古いものなので、あまり乱暴に扱わないでくださいね。また何かあったら――」

そこまで言って、リゼットは止まった。

また何かあったら。

自分で言った言葉が、妙に耳に残る。

マルタは気づかなかったようで、室内灯を抱え直した。

「分かったわ。大事に扱う。じゃあね」

「はい」

マルタは軽い足取りで店を出ていった。

入口のベルが、見送るようにちりんと鳴った。

——翌朝、いつもの時間に店へ着いたリゼットは、入口の脇に籠が置かれているのを見つけた。

「……何これ」

中には焼きたてらしいパンが一斤と、瓶に入った苺のジャム、それにレースのついた小さなハンカチ。

その上に、小さな紙が載っている。

『室内灯のお礼。ちゃんと食べなさい。　マルタ』

リゼットはしばらく、その紙を見つめた。

「……いらないって言ったのに」

「何が？」

店の中からユアンが顔を出した。

「ああ」

籠を見るなり、納得したように頷く。

「やっぱり持ってきたんだ」

「分かってたなら止めてくださいよ」

「僕にマルタさんを止められると思う？」

「……思いません」

「でしょ？」

ユアンが籠を覗き込む。

「美味しそう」

「私宛です」

「店の前に置いてあったなら、店宛てかもしれない」

「紙に室内灯のお礼って書いてあります」

「じゃあ半分でいいよ」

「ユアンはちゃんと部品代もらったでしょう」

そう言いながら籠を持ち上げると、パンはまだ少しだけ温かかった。その温度を掌に感じながら、ここ数日のことを思い出す。

青い鳥が飛んだときの、ミナの笑顔。

静かになった冷却箱。

そして、灯りを見ながら「この色、この色」と笑ったマルタ。

どれも大したことではない。

昔の自分なら、仕事と呼ぶことさえしなかったかもしれない、ほんの小さな修理ばかりだ。それでも、誰かが喜んだ。そのために自分の手が役に立った。

「リゼット？」

「何ですか」

「パン、そこで全部食べる気？」

「食べませんよ」

「じゃあ半分――」

「まだ言ってるんですか」

籠を抱えて店の中へ入る。

少しだけ、嬉しかった。

昨日までは、その気持ちさえどこか怖かった。

けれど今日は、そのくらいなら別にいいかと思えた。