王都から逃げた元結界技師は辺境で聖女の技術を解明する

第2話 冷却箱

——翌朝。

「リゼット、それ置いといて」

「持てますけど」

「いいの」

リゼットが持ち上げようとした木箱を、ユアンが横からひょいと取った。中には瓶詰めの蜂蜜がぎっしり詰まっている。

「僕の方が力あるから」

「二つ下のくせに」

「年齢と腕力は関係ないでしょう？」

笑いながら木箱を店の奥へ運んでいくユアンを見送り、リゼットは空いた棚に値札を並べた。

昨日の青い鳥のことを、ユアンはそれ以上何も聞いてこなかった。それはありがたかった。

ありがたかった、のだが。

ぶうん。

店の隅から、低い作動音が響く。リゼットは、気づかないふりをして、値札に数字を書き込んでいた。

ぶうん。ぶうん。……がた。

ペン先が止まる。

ぶうん。……がた。

リゼットは眉間を押さえた。

気にしない。

あれは店の冷却箱だ。肉や乳製品を保存するために、ユアンが王都から取り寄せたもの。この町では、壊れた魔道具は王都へ送る。それが普通だ。

ぶうん。……がた。

「ユアン」

「んー？」

店の奥から返事がある。

「冷却箱、いつからあの音してます？」

少し間があった。

「三日くらい？」

リゼットは振り返った。

「三日？」

ユアンは、木箱を床へ置いた。

「最初はもうちょっと小さかったけど」

「どうしてそのまま使ってるんですか」

「まだ冷えるから」

「そういう問題じゃ――」

そこまで言って、リゼットは口を閉じた。

ユアンがこちらを見ていた。

「何ですか」

「いや？」

「その顔やめてください」

「普通の顔だけど」

リゼットは冷却箱から目を逸らした。

「修理屋を呼んだらどうですか」

「もう頼んでるよ」

「……え？」

「十日後に来る」

思わず瞬きをした。

「ちゃんと頼んでたんですね」

「僕の信用、低くない？」

「普段の行いです」

「傷つくなあ」

まったく傷ついていない顔で、ユアンは帳簿を開いた。

十日。

十日待てばいいだけだ。

リゼットには関係ない。

ぶうん。……がた。

値札を書く。

ぶうん。……がた。

「…………」

気にしない。

そう思っていたのに、ふと手元を見ると、同じ場所へペン先を押しつけ続けていたらしく、値札に小さな穴が開いていた。

リゼットは無言で丸めて捨てる。

ユアンがちらりとこちらを見た。

「何ですか」

「何も」

笑っている。

リゼットは眉間に皺を寄せた。

——昼過ぎ、近所のパン屋の女主人が牛乳を買いに来た。

「ユアン、三本ちょうだい」

「はいよ」

ユアンが冷却箱を開ける。

ぶうん。……がた。

女主人の眉が上がった。

「これ、前より音ひどくなってない？」

「そう？」

「そうよ。大丈夫なの？」

「十日後に修理の人が来るから」

「十日？」

女主人は冷却箱と、その中の牛乳を交互に見た。

「それまで持つの？」

「たぶん」

リゼットは思わず顔を上げた。

「たぶんで食料を保管しないでください」

二人がこちらを見る。

しまった。

「リゼットちゃんまで心配してるじゃない」

「してません」

「してるねえ」

ユアンまで乗ってくる。

「してません」

「二回言った」

パン屋の女主人は楽しそうに笑い、牛乳を抱えて帰っていった。入口のベルが軽く鳴り、また低い作動音だけが耳に残る。

ぶうん。……がた。

リゼットは大きく息を吐いた。

「……工具」

ユアンが帳簿から顔を上げた。

「ん？」

「昨日の工具箱、貸してください」

青い目が、ほんの少しだけ丸くなった。

「見るだけです」

「何も言ってないよ」

「その顔が言ってます」

「じゃあ、見るだけね」

妙に素直に差し出された工具箱を受け取り、リゼットは冷却箱の前へしゃがんだ。

起動を止めて裏側の蓋を外すと、昨日の青い鳥よりずっと大きな回路が現れる。魔石から冷却部、循環路へと視線を走らせていくうちに、原因はすぐ見つかった。

「……ここか」

循環部を留める固定具が緩み、振動でずれた部品が外装へ当たっている。

「壊れてはいません」

「よかった」

「まだ、です。このまま使ってたら、いずれ別のところにも負荷がかかります」

「なるほど」

リゼットは固定具を締め直し、ずれていた位置をわずかに調整してから起動する。

ぶうん。

低い作動音だけが、一定に続いた。

「静かになった」

ユアンが感心したように言う。

「応急処置です」

「十分じゃない？」

「十分じゃありません。修理屋には予定通り見てもらってください」

「分かった」

やけに素直だ。

リゼットは工具を片づけた。

「それに、私は――」

言葉が止まる。

私は、何だろう。

「……何でもありません」

「そっか」

ユアンは先を促さず、それだけ言って帳簿へ戻っていった。

リゼットも工具箱の蓋を閉じる。

胸の奥には、昨日と同じような落ち着かなさが残っていた。

——その日の夕方、店じまいを始めようとしたころ、入口のベルが勢いよく鳴った。

「ユアン、まだいい？」

「マルタさん。どうしたの」

入ってきたのは、近所で仕立て屋を営むマルタだった。

腕には、古びた室内灯を抱えている。

五十を少し過ぎた、いつも明るく声の大きな人だ。リゼットもよく知っている人だった。

この町へ来たばかりで、ユアンの店と借りた部屋を往復するだけだったリゼットに、『あんた、ちゃんと食べてる？』と最初に声をかけてきた一人だ。

一度熱を出して店を休んだときには、頼んでもいないのに鍋いっぱいのスープを持ってきた。『若い子が一人で寝込んでるなんて、心配でねえ。』とそれだけ。どこから来たのかも、どうしてこの町へ来たのかも聞かなかった。

「これね、急に点かなくなっちゃったの」

マルタが室内灯をカウンターへ置く。

「王都に送ろうと思ってたんだけど、さっきミナのお母さんに会ってね。ここで玩具を直してもらったって聞いたものだから」

リゼットの頬がわずかに引きつった。

もう話が回っている。この町は、こういうことだけ妙に早い。

ユアンが室内灯を持ち上げる。

「ずいぶん古いね」

「二十年くらいかしら。母が使ってたものなのよ」

マルタは少し照れたように笑った。

「新しいのを買えばいいんだけどね。でも、なんだか捨てられなくて」

リゼットは黙って室内灯を見る。

乳白色の覆いは少しくすみ、縁の塗装もところどころ剥げている。高価なものではなく、王都へ送って修理するくらいなら、新しいものを買った方がおそらく安い。

「まあ、無理ならいいのよ」

マルタはあっさり言って、室内灯を抱え直した。

「しばらくは蝋燭で過ごすわ。昔はみんなそうしてたんだもの」

その手を見た瞬間、リゼットの頭に湯気の立つスープが浮かんだ。熱を出して寝込んでいた自分に差し出されたもの。

『味は保証しないよ』そう言いながら置いていったくせに、翌日、『美味しかったです』と返したら、『でしょう？　保証しないって言っただけで、不味いとは言ってないよ』と笑っていた。

あのときは、その距離の近さに少し戸惑って。

でも、それ以上にありがたかった。

「……置いていってください」

マルタが瞬きをした。

「いいの？」

「見るだけです。直せるとは言ってません」

「それで十分よ」

ぱっと笑った顔を見て、リゼットは少しだけ視線を逸らした。

「期待しないでくださいね」

「はいはい。ありがとう、リゼット」

マルタはそれ以上何も言わず、軽い足取りで店を出ていった。見送るように、入口のベルがちりんと鳴る。

作業台の上には、古びた室内灯が残された。

ユアンは入り口の札を《閉店》に返し、窓の外を見た。

「もうこんな時間か」

リゼットもつられて外を見る。

いつの間にか、通りには夕暮れの色が落ちていた。

「今日は遅くなっちゃったし、夕食食べてかない？」

「え？」

「肉が安く入ったんだ。煮込みにしようと思って」

リゼットは少しだけ迷ってから、頷いた。

「じゃあ……お言葉に甘えます」

「うん。そうして」

ユアンは嬉しそうに笑って、店の奥へ消えていった。

リゼットは一人、作業台に残された室内灯を見る。

昨日は、泣いている子どもがいたから。

今日は、店の冷却箱がうるさかったから。

そして今度は、マルタの大切なもの。

理由は、毎回ちゃんとある。

だから別に、魔道具をまた始めたいわけではない。

ただ、見るだけだ。

リゼットは、古びた室内灯へ手を伸ばしかけ――そこで、店の奥から漂ってきた香りに顔を上げた。

「リゼットー。味見して」

「今行きます」

結局、室内灯には触れないまま夕食になった。

店を出る頃にはすっかり暗くなっていて、リゼットが自分の家へ向かおうとすると、当然のようにユアンも隣へ並んだ。

「一人で帰れますよ」

「知ってる」

「家まで五分ですよ」

「それでも、送りたいの」

いつものように言われて、リゼットは一瞬だけ言葉に詰まった。

「……好きにしてください」

「うん。そうする」

静かな通りを、二人で歩く。

いつからだったか、店を閉めたあとユアンが家まで送るのが当たり前になった。たった五分の道を、彼は雨の日も寒い日も、リゼットと一緒に歩いた。

家の前へ着くと、ユアンはいつものように足を止めた。

「おやすみ、リゼット」

「おやすみなさい」

扉を開ける前、リゼットはふと店の方角を振り返った。

作業台には、マルタの室内灯が置かれている。

明日になったら。

少しだけ、中を見てみよう。

直すかどうかは、それから決めればいい。