王都から逃げた元結界技師は辺境で聖女の技術を解明する

第1話 青い鳥

「リゼットー。石鹸、棚にあと六個出しといて」

店の奥から、のんびりした声が飛んできた。

「はいはい」

「返事が雑」

「店主への敬意なら三か月前に使い切りました」

「早いなあ。補充できない？」

「入荷予定はありません」

リゼットは、木箱から薄い紙に包まれた石鹸を六つ取り出し、順に棚へ並べていく。身を屈めた拍子に、深い赤のリボンでまとめた栗色の髪が肩へ滑ってくる。

「右から二番目、ちょっと曲がってる」

「自分で直してください」

「店員が冷たい」

「店主が細かいんです」

背後から、くすくすと笑う声がした。

振り返らなくても分かる。

柔らかな金髪に、人懐っこい笑顔。黙っていれば妙に育ちがよさそうに見える、この町の雑貨店主。リゼットより二つ年下のユアンだ。

「これでいいですか」

石鹸をきっちり揃えて一歩下がると、ユアンは満足そうに頷いた。

「うん、完璧！細かいところまでちゃんとやってくれるから、つい頼りたくなるんだよね」

「うまい言い方ですね」

「褒めたのに」

ユアンの店には、食料品から布地、石鹸、食器、農具まで、町で必要になりそうなものなら大抵置いてある。本人曰く、「何でもある店って便利でしょ？」とのことだった。

棚の一角には王都から仕入れた生活魔道具もいくつか並んでいる。火を使わずに湯を温める器や、暗くなると淡く光る室内灯、夏になるとよく売れる小型の冷却箱など、どれも起動石に触れるだけで使える簡単なものばかりだった。

リゼットがこの町へ来て、もう二年近くになる。

最初は、ほんの少し滞在するだけのつもりだった。けれど、たまたま通りかかったこの店で《店員募集》の札を見つけたとき、なぜか足が止まった。

『字は読める？』

『読めます』

『計算は？』

『できます』

『接客は？』

『……たぶん』

ユアンは少し考えてから、

『じゃあ、まあいいか』

と言った。

気づけば、市場を歩けば顔見知りに声をかけられ、近所のパン屋では好みまで覚えられている。いつの間にか、この町での暮らしにも馴染んでいた。

そのとき、入口のベルが鳴った。

「こんにちは」

若い母親が、小さな女の子の手を引いて入ってくる。

女の子は泣いていた。

胸には、掌ほどの青い鳥の玩具を大事そうに抱えている。

「ユアンさん、これ……直せますか？」

母親から差し出された鳥を、ユアンが受け取る。

青い硝子と薄い金属で作られた、小さな魔法玩具だった。本来なら背中の起動石に触れると翼を広げ、持ち主の周りをくるくると飛ぶはずなのに、今は翼を閉じたまま、ぴくりとも動かない。

「これ、王都の店で売ってるやつだよね」

「ええ。去年、夫が買ってきてくれて」

女の子がしゃくり上げた。

「とりさん、とばないの……」

「困ったなあ」

ユアンは鳥を裏返してしばらく眺めたあと、申し訳なさそうに首を振った。

「僕じゃ直せないね。王都に送るしかないかな」

この町には、魔道具を専門に扱う店も、複雑な修理ができる職人もいない。壊れれば王都へ送り、欲しいものがなければ取り寄せる。時間はかかるが、この町ではそれが普通だった。

「どのくらいかかります？」

「今だと一か月……混んでたら二か月くらい」

「にかげつ……？」

女の子の顔がくしゃりと歪んだ。

「やだぁ……！」

リゼットは黙って棚の商品を整えた。

石鹸の包み紙を揃える。

一つ、二つ。

「ほら、ミナ。ちゃんと直してもらえば、また遊べるから」

母親が宥めるが、ミナは青い鳥を抱きしめたまま首を振った。

「きょうがいい……」

「今日？」

ユアンが首を傾げると、母親が困ったように笑った。

「今日、この子の誕生日なんです。朝からずっと、これで遊ぶのを楽しみにしていて」

「なるほど。それはついてなかったなあ」

「同じものを買い直した方が早いでしょうか」

「この辺じゃ売ってないんだよね。取り寄せても結局――」

「とりさん……」

小さな声に、リゼットの手が止まった。

見なければいい。

自分には関係ない。

そう思ったのに、気づけば女の子を見ていた。

涙の溜まった目が、動かない青い鳥をじっと見つめている。

「……見せてもらってもいい？」

女の子がぱっと顔を上げた。

「なおせる？」

「分からないわ。見るだけ」

「リゼット、こういうの分かるの？」

ユアンが聞く。

「分かりません。だから見るだけです」

そう答えて青い鳥を受け取ると、掌にごく微かな振動が伝わった。その瞬間、指先がほんの少し強張る。

リゼットは何でもないふりをして、鳥を作業台へ置いた。

「小さい工具、あります？」

「右の一番下」

ユアンが答える。

引き出しを開けると、小さな工具箱が入っていた。蓋を上げれば、細いドライバーに、魔力線をつまむための鉗子、簡易測定針が整然と収まっている。

どれも、見慣れた形だった。

ほんの一瞬だけ、手が止まる。

「リゼット？」

「……なんでもないです」

鳥を裏返し、腹部の留め具を外す。

小さな魔力回路が姿を見せた途端、考えるより先に視線がその上を走った。起動石から伸びる線、翼へ繋がる回路、細かな接続部を追っていくと、一本の魔力線がわずかに浮いている。

「これかな」

鉗子で魔力線をつまんで元の位置へ戻し、ずれていた小さな部品も整える。手は迷わなかった。

「……直りそう？」

横からユアンが聞く。

「……たぶん。無責任なことは言えません」

数分後、リゼットは腹部の蓋を閉じて、青い鳥をミナへ返した。

「背中の石に触ってみて」

ミナが恐る恐る、小さな白い起動石へ指を乗せる。

淡い光が走り、閉じていた翼がゆっくりと開いた。

一度、二度と羽ばたいて、小さな青い鳥がふわりと浮かび上がる。

「わあ……！」

鳥はミナの頭の周りをくるりと一周し、差し出した両手の上へ戻ってきた。

女の子の顔がぱっと明るくなる。

「お母さん、見て！　とんだ！」

「本当。よかったねえ」

「ありがとう、お姉ちゃん！」

その笑顔につられて、リゼットも少しだけ笑った。

「……どういたしまして」

ミナは大事そうに青い鳥を胸へ抱き、母親は修理代を払おうと財布を取り出した。

「本当に、いくらお支払いすれば？」

「いりません。すぐ直ったので」

「でも――」

「誕生日なんでしょう？」

そう言うと、母親は少し迷ったあと、深く頭を下げた。ミナも真似をして、ぺこりと小さな頭を下げる。

「ありがとうございます」

「ありがとう！」

二人が店を出ていき、扉のベルが鳴る。

店内が静かになると、リゼットは使った工具を一つずつ元の場所へ戻した。その向こうで、ユアンがこちらを見ている。

「何ですか」

「いや。ずいぶん手慣れてるなと思って」

リゼットは工具箱の蓋を閉じた。

「昔、ちょっとだけ」

「ちょっとだけ、ねえ？」

「何ですか」

「ううん。別に」

ユアンは笑っただけで、それ以上は聞かなかった。

こういうときだけは、妙に察しがいい。気づいているくせに、リゼットが話そうとしないことには踏み込んでこない。それがありがたいと、口にしたことはないけれど。

リゼットは棚へ戻り、石鹸を一つ手に取ると、ほんの少しずれていた向きを直した。

それから、ふと自分の指先を見る。小さな工具を握った感触。細い魔力線の張り。接続がぴたりとはまった瞬間の、わずかな手応え。

ずいぶん久しぶりだった。

もう、忘れたと思っていたのに、嫌ではなかった。

そのことが、なぜか少しだけ怖かった。

リゼットは指を握り込み、また棚へ向き直る。

ほんの少し、直しただけだ。

子どもが泣いていたから。

それだけ。

――そのはずだった。