王都から逃げた元結界技師は辺境で聖女の技術を解明する

第31話 王都へ

　アーヴィンから返事が届いたのは、それから数日後だった。

『希望の日程で手配した。

　文書院は到着の翌日から閲覧できる。学院の資料も確認しておく。

　同行者も入館申請をする。身分証を持たせろ。

　宿も二部屋押さえておく。』

　リゼットは顔を上げた。

「ユアン、身分証あります？」

　カウンターで帳簿をつけていたユアンが、少し目を瞬いた。

「あるよ」

「入館の手続きで要るそうです」

「分かった。忘れないようにしないとね」

　リゼットは手紙へ視線を戻した。王都へ行く。不安がないわけではない。けれど今は、見たい資料のことも、持っていく写しのことも同じように頭に浮かんだ。

　手紙を畳み、ユアンの帳簿の横へ置く。

「日程、決まりました」

　　　　　◇

　出発までの数日は、思っていたより忙しかった。リゼットは預かっていた修理品を仕上げ、持ち主へ渡した。ユアンは先の注文を確かめ、配達を済ませ、仕入れ先へ休業期間を知らせる。

　不在中の生鮮品の納品は止め、日用品の便は帰着後に回してもらうことになった。店先には早めに休業の知らせを出し、再開予定日も添えてある。

『来週、一週間ほど休みます。』

　それを見て、マルタが店へ入ってきた。

「聞いたわよ。二人で王都へ行くんですって？」

「調べ物です」

「まだ何も言ってないでしょう」

　リゼットは口を閉じた。横でユアンが笑う。

「留守の間、予定外の荷物が来たら、受け取りだけ頼んでもいい？」

「いいわよ。うちの店へ持ってくるよう言っといて」

「ありがとう」

「それで、宿は？」

「別の部屋です！」

　反射的に答えてしまった。マルタがにんまり笑う。

「どこの宿か聞こうと思ったんだけど」

「…………」

　ユアンがとうとう吹き出した。

「笑わないでください！」

「ごめん、無理」

　出発前日まで、町はいつも通りだった。トーマは「王都の菓子、何か買ってこい」と言い、ノラは道中で食べられるようにと小さな包みをくれた。エダは馬車が冷えるからと膝掛けを貸してくれた。

　ただ一週間、離れるだけ。それなのに、帰ってくるのを待っていてもらえることが、なんだか心強かった。

　　　　　◇

　出発の朝、店の戸締まりを終えたユアンが貼り紙を確かめていた。

『二人で王都です』

　休業の知らせの下に、マルタの字が増えている。

「……これ、必要あります？」

「もうみんな知ってるけどね」

　言われて、リゼットは昨日の店内を思い出した。会う人ごとに、王都の話を聞かれたのだった。小さく息を吐き、鞄を持ち直す。

　ユアンが表の鍵を回した。自分の鍵はポケットにある。留守の間に使うことはないのに、確かめると少し安心した。

「行こうか」

「はい」

　町の入口へ向かう。鞄は、ここへ来たときよりずっと軽かった。

　　　　　◇

　乗合馬車は、畑の間をゆっくり進んだ。途中の宿場町で一泊し、翌日の夕方には王都へ着く予定だった。

「今夜は次の宿場で降りるよ」

　ユアンが言った。

「もう一つ先まで行けるんじゃないですか？」

「行けるけど、着くのが遅くなるから。次の町の宿を予約してある」

「いつの間に」

「出発の日が決まってからね」

「……準備いいですね」

「野宿したい？」

「嫌です」

「じゃあよかった」

　リゼットは窓の外から、ユアンの横顔へ視線を移した。道にも宿にも、妙に詳しい。

「王都、何回くらい行ったことがあるんですか」

「何回だろ。昔は何度か通ったけど」

　それ以上は言わない。柔らかな金色の髪に、いつもの人懐っこい笑顔。見慣れた顔なのに、知らないところがある。

「ユアンって、本当に何者なんですか」

「雑貨屋さん」

「絶対それだけじゃないでしょう」

「今はそれだけだよ」

　今は。その言葉に少しだけ思いを巡らせたが、問い直す代わりに膝の上の鞄を置き直した。

「……まあ、いいです」

「聞かないの？」

「ユアンも、私に聞かなかったので」

　ユアンの表情が、一瞬止まった。

「言いたくなったら言ってください。それまで待ちます」

　しばらく車輪の音だけが続いた。やがてユアンが、少し困ったように笑う。

「それ、ずるいな」

「お互い様です」

「そっか」

　馬車が揺れた。隣で、ユアンが小さく言う。

「いつか話すよ」

　リゼットは頷いた。

「はい」

　　　　　◇

　宿場町では、ユアンが迷わず一軒の宿へ向かった。受付で予約を告げ、二部屋分の鍵を受け取る。旅の荷物を扱う手つきも、翌朝の便を確かめる話し方も、普段の店とは少し違って見えた。

「何？」

　階段で振り返られ、リゼットは首を振った。

「旅慣れてるなと思って」

「それなりには」

「雑貨屋さんなのに」

「雑貨屋になる前も生きてたからね」

　また、さらりとかわされた。けれど、先ほどほど気にはならなかった。

　　　　　◇

　翌日の午後、遠くに王都の外壁が見えた。道幅が広がり、行き交う馬車が増えていく。見覚えのある塔が、建物の向こうから少しずつ姿を現した。

　リゼットの指が、膝の上で止まる。

　二年ぶりに見る壁の向こうには、学院も、仕事場も、祖父と歩いた道もある。

　そして、あの日も。

『外縁区画への常時供給を停止します』

　息が少し浅くなった。

「リゼット」

　呼ばれても、すぐには返事ができなかった。隣を見ると、ユアンが掌を上にして二人の間へ手を置いている。

「戻る？」

　静かな声だった。

「今なら、まだ戻れるよ」

　リゼットは窓の外へ目を戻した。怖い。それでも見たいものがある。自分で来ると決めた。

「……戻りません」

「うん」

「行きます」

「うん」

　少し迷ってから、自分の指をユアンの掌へ重ねる。ユアンの目が、ほんの少し見開かれた。

「……借ります」

「どうぞ」

「王都に入るまでです」

「分かった」

　指が閉じる。大きくて、温かい手だった。

　馬車が門をくぐると、人の声や車輪の音、店先からの呼び込みが一気に聞こえてきた。昔、毎日のように聞いていた音だ。心臓はまだ速い。けれど、隣の手の温度がそれを少し落ち着かせてくれる。

「こっち見ててもいいよ」

　ユアンが言った。リゼットは思わず顔を向ける。

「何でですか」

「見慣れてる顔の方が安心するでしょ」

　笑っている。つられて、リゼットも少しだけ笑った。

　馬車が停まるまで、リゼットは手を離さなかった。