王都から逃げた元結界技師は辺境で聖女の技術を解明する

第27話 見送り

翌朝、リゼットはいつもより少し早く店へ着いた。

「おはようございます」

「おはよう」

ユアンはすでに店を開ける準備をしていた。カウンターの上には帳簿が広げられ、入口近くの箱には今日出す商品がまとめられている。いつもと同じ朝だった。

昨日の帰り際に言ったことを思い出す。

『帰ってきます』

『待ってる』

あのときは何とも思わなかったのに、朝になって思い返すと、少しだけ恥ずかしい。

「……何？」

「何でもないです」

「レイフォードさん、もう行く時間じゃない？」

「あ」

時計を見る。まずい。

「行ってきます」

「うん」

慌てて上着を着る。扉に手をかけたところで、ユアンに呼び止められた。

「リゼット」

「はい？」

振り返る。ユアンはいつも通りの顔をしていた。

「いってらっしゃい」

「はい。いってきます」

◇

アーヴィンが乗る乗合馬車は、町の入口から出る。着いたときには、すでに荷物の積み込みが始まっていた。人の向こうに、深い藍色の髪が見える。

「アーヴィン！」

呼ぶと、彼が振り返った。一瞬だけ目を見開いて、すぐにいつもの顔になる。

「来たのか」

「まあ、さすがに来ますよ」

近づくと、アーヴィンの足元には大きくない旅行鞄が一つだけ置かれていた。

「荷物、それだけですか」

「数日の滞在なら、これで十分だ」

「休暇なのに、毎日店に来てましたね」

「誰のせいだと思ってる」

「私？」

「他に誰がいる」

あっさり認められると、それはそれで調子が狂う。アーヴィンは上着の内側から紙束を取り出した。この数日で写した、丘と川向こうの石の図だった。

「これは借りる」

「なくさないでくださいね」

「子どもじゃない」

「大事な資料なので、折らないように」

「お前は俺を何だと思ってるんだ」

「学院時代、私の図面の上に本置いた人」

「一回だけだろ」

「覚えてるじゃないですか」

「お前が三日怒ってたからな」

「当然です」

話しているうちに、二年前までこうして毎日のように言い合っていたことを思い出す。あまりにも普通で、だからこそ不思議だった。二年以上、一度も会わなかった。それなのに、数日一緒にいれば、昔の続きみたいに話せてしまう。

「……変ですね」

「何が」

「アーヴィンとこうやって話してるの」

「今さら？」

「だって、二年以上会ってなかったんですよ」

「ああ」

「その間、私がどこにいるかも知らなかったでしょう」

アーヴィンが少し黙った。

「探さなかったからな」

「……そうなんですか」

「探せなかったわけじゃない」

その言葉に、リゼットは顔を上げた。アーヴィンなら、確かに。家の名前も、学院の人脈も、今の立場もある。本気で探せば、見つけられたのかもしれない。

「お前、見つけてほしそうじゃなかっただろ」

「…………」

「だから探さなかった」

淡々と言う。責めるでもなく、恩を着せるでもなく、ただそうしたというだけの声だった。

「じゃあ」

リゼットは少し迷ってから聞いた。

「今は、どうして来たんですか」

「雪景球を見つけたから」

「それは分かってます」

「じゃあ何だ」

「……わざわざ休暇取ってまで来たでしょう」

アーヴィンが眉を上げる。

「そうだな」

「図面だけなら、誰かに確認させることだってできたんじゃないですか」

「できた」

「じゃあ何で」

アーヴィンはリゼットを見た。何を今さら、という顔だった。そして、本当に何でもないことのように言った。

「好きだからに決まってるだろ」

馬車の車輪の音がした。遠くで誰かが荷物を呼ぶ声もする。リゼットは瞬きをした。一回。二回。

「……好き？……好きって、誰を？」

「お前を」

「…………」

「何だその顔」

「え！？？いつから！？」

思ったより大きな声が出た。近くにいた人がちらりとこちらを見る。アーヴィンは全く気にしていない。

「学院の頃から」

「学院！？」

「ああ」

「何を今さらみたいな顔しないでください！」

「何を今さら」

「言った！」

「だから、学院の頃からだ」

「そんなの一回も聞いてません！」

「言ってないからな」

「分かるわけないでしょう！！」

アーヴィンが少し眉を寄せた。

「態度で分かると思ってた」

「どの態度ですか！！」

「……お前の設計に毎回付き合ってただろ」

「仕事です！！」

「課題終わっても付き合ってた」

「議論したかっただけかと！」

「夜中まで？」

「あなたも楽しかったんでしょう！」

「楽しかったぞ。お前といるのが」

「…………」

そこで初めて、言葉が止まった。ずるい。後からそんな説明をされても、全部意味が変わってしまう。学院の実習室。図書室。提出前の夜。雪。喧嘩みたいな議論。毎回こちらの設計に文句を言いながら、最後まで付き合っていた男。

「……分かりませんよ、そんなの」

「そうみたいだな」

「そうみたいだな、じゃないです！」

アーヴィンは少し笑った。腹が立つ。なのに、顔が熱い。絶対に赤くなっている。

「じゃあ、何で今まで言わなかったんですか」

「言う必要がなかった」

「必要ありますよ！」

「お前、あの頃は魔道具と結界しか見てなかっただろ」

「そんなこと」

否定しかける。否定できない。

「それに」

アーヴィンの声が少しだけ低くなった。

「あの日のあとに言うことじゃなかった」

リゼットは黙った。空気が、少し変わる。

「お前が王都を離れたとき、追いかけて『好きだ』なんて言って、何になる」

「……」

「戻ってこいって意味にしか聞こえないだろ」

リゼットは答えられなかった。たぶん、あの頃の自分なら、そう受け取った。

「だから探さなかったんですか」

「ああ」

「……ずっと？」

「そうだ」

初めて、アーヴィンの声に、ほんの少しだけ別のものが混じった。寂しかったのかもしれない。そんなことを考えた瞬間、また胸が落ち着かなくなる。

「でも、雪景球で見つけた」

「……はい」

「だから来た」

「……その……好き……だから？」

「そう言ってるだろ」

本当に、朝から何をしているんだろう。出発を知らせる声がした。アーヴィンが馬車へ目をやる。

「そろそろだな」

「……はい」

アーヴィンが鞄を持つ。

「リゼット」

「何ですか」

「一応言っておく」

「返事はいらない」

「……え」

「別に今日、告白するつもりで来たわけじゃない。聞かれたから答えただけだ」

「それと」

アーヴィンは構わず続ける。

「王都に来るかどうかを、今の話で決めるな」

リゼットが止まる。

「来たければ来い。調べたいなら手伝う。嫌なら来なくていい」

「……」

「俺がお前を好きなのと、お前がどこで何をするかは別の話だ」

胸の奥が、少しだけ痛くなる。優しいからではない。アーヴィンは昔から、こういうところが妙に真っ直ぐだった。

「……分かりました」

「ならいい」

「でも」

「何だ」

「もうちょっと言い方ってものがあると思います」

「まだ言うのか」

「一生言います」

「じゃあまた聞くことになるな」

一瞬、意味が分からなかった。分かって、リゼットは少しだけ笑った。

「……また来る気ですね」

「必要ならな」

「必要じゃなくても来そう」

「そうかもな」

馬車へ乗る。窓際の席から、アーヴィンがこちらを見る。

「じゃあな」

「はい」

「資料、送る」

「待ってます」

馬車が動き始める。数歩だけ追う。

「アーヴィン！」

窓から顔が向く。何を言うのか、自分でも決めていなかった。

「……気をつけて！」

結局、そんな普通の言葉しか出なかった。アーヴィンが少し笑う。片手を上げる。馬車はそのまま、町の外へ向かっていった。見えなくなるまで待って、リゼットは大きく息を吐いた。

それから、両手で顔を覆った。

「何なの……」

学院の頃から。

好き。

ずっと。

知らなかった。全然、本当に、一度も。

「分かるわけないでしょう……」

誰もいない道で呟いて、店へ戻った。

◇

扉を開ける。ベルが鳴る。

「ただいま戻りました」

「おかえり」

ユアンの声。いつもの声。その瞬間、なぜか少しだけほっとした。

「早かったね」

「そうですか？」

「うん。もう少しかかるかと思ってた」

「馬車が出るまでいただけなので」

ユアンがこちらを見る。そして、少し首を傾げた。

「……何かあった？」

「何も」

「顔赤いけど」

「寒かったんです」

「今日そんな寒くないよ」

「走ったので」

「どこを？」

「…………」

逃げ道がない。ユアンはカウンターに肘をついて、じっとこちらを見ている。

「何言われたの？」

「何で言われた前提なんですか」

「その顔で帰ってきたから？」

「普通です」

「全然普通じゃない」

困った。言いたくない。というより、どう言えばいいのか分からない。

『アーヴィンが学院の頃から私を好きだったらしいです』

何だそれは。言葉にしたら、ますます現実味が増す。

「リゼット？」

「……」

「そんなに言いたくないなら聞かないけど」

その言葉に、リゼットは顔を上げた。本当に、ユアンは聞かない。昔からそうだった。聞きたいことがあっても、こちらが嫌そうなら引く。ずっと、そうだった。

だから、気づけばこちらから話すようになった。

「……好きだって」

ユアンの動きが止まった。

「え？」

言ってしまった。

「アーヴィンに、学院の頃から、私のこと好きだったって言われました」

沈黙。ほんの一瞬だった。それなのに、妙に長く感じた。

「……へえ。そうなんだ」

ユアンが笑った。

「びっくりしますよね！？」

「うん」

「全然知らなかったんですよ！」

「うん」

「態度で分かると思ってたとか言うんですよ！」

「……それは分からないね」

「ですよね！」

味方を見つけた気がして、リゼットは勢いづく。

「課題に夜中まで付き合ってたのが、そうだったらしいです」

「夜中まで？」

声が、ほんの少しだけ変わった。リゼットは気づかず頷く。

「しかも返事はいらないって。そのまま帰りました」

「……返事、してないんだ」

「する暇ないですよ！」

「…………」

ユアンは一度、視線を落とした。

「ユアン？」

「ん？」

「何か怖い顔してませんでした？」

一瞬、ユアンは黙った。それから、にこりと笑う。

「気のせい」

「……そうですか？」

「うん」

そして、何気なく続けた。

「それで、リゼットは？」

「何がですか」

「あの人のこと、好き？」

「…………」

今度は、リゼットが止まった。

「え」

「聞くだけ」

笑っている。いつものユアンだ。なのに、なぜかすぐに答えなければいけないような気がした。

「わ、分かりません」

「分からない？」

「だって今までそんなふうに考えたことなかったので！」

「……そっか」

ユアンは帳簿へ視線を戻した。けれど、ページは一枚もめくられなかった。しばらくして、ユアンが、ふと口を開く。

「リゼット」

「はい？」

「今日も送るから」

「毎日でしょう」

「うん」

当たり前のように答える。

「毎日」

リゼットは呆れたように笑った。

「もう一人で帰れます」

「それも知ってる」

「じゃあ何で」

ユアンは一瞬だけ、答えを迷った。そして、笑った。

「僕が一緒に帰りたいから」

「…………」

今までなら、冗談っぽく続けたかもしれない。

『なーんてね』と。

けれど、今日は言わなかった。リゼットの頬が、ほんの少しだけ赤くなる。

◇

ユアンはそれを黙って見ていた。さっきも、店へ戻ってきたとき、同じ顔をしていた。アーヴィンに何かを言われて、あの男のことを考えて、あんなふうに頬を赤くしていた。

「…………」

気に入らない。

あの男は、昔を知っているだけの相手ではなかった。今もリゼットが好きで、それを本人に伝えた。

まだ分からない、と彼女は言った。

その答えにほっとした自分がいた。けれど、明日も同じ答えだとは限らない。

ユアンは、静かに息を吐いた。

「ユアン？」

「ん？」

呼ばれて顔を上げる。いつものように笑う。

「何でもないよ」

リゼットは少し怪訝そうな顔をしたあと、また作業台へ戻っていった。