王都から逃げた元結界技師は辺境で聖女の技術を解明する

第26話 窪みのない石

翌朝は、店の定休日だった。

リゼットは、いつもと同じ時間に店へ来た。

「おはようございます」

「おはよう。」

作業台の脇には、昨日まとめておいた道具鞄がある。今日、川向こうの石を見に行くためのものだ。

リゼットが留め具を開き、中身を確かめていると、アーヴィンも来た。

「おはよう」

「今日はちゃんと朝ですね」

「昨日も朝だった」

「昼前でした」

「細かいな」

「時間は大事です」

「学院の頃、提出締切ぎりぎりまで図面直してたやつが言うな」

「完成度の方が大事だったんです！」

ユアンがカウンターの向こうで笑う。もう完全に見慣れた光景になっているらしい。

「揃ったし、そろそろ行こうか」

ユアンに言われ、リゼットは写しを鞄へ入れた。

「はい。今日は全部写してきたいので」

「見て帰るだけって昨日言ってなかった？」

「…………」

言った。言った気はする。アーヴィンが笑った。

「結果的に予定が変わっただけです！」

「はいはい」

◇

三人で店を出た。川向こうまでは、本当に二十分ほどだった。

町の中央を抜け、小さな橋を渡る。川幅はそれほど広くない。雪解けの頃には増水するらしいが、今は水量も穏やかで、浅い水面に空が揺れている。橋を越えたところで、ユアンが当然のようにリゼットの道具鞄を持った。今日はもう取り返さなかった。

それを見たアーヴィンが言う。

「諦めたのか」

「何がですか」

「鞄」

「毎回言い合うのも面倒なので」

「進歩だな」

「何で上からなんですか」

「でも楽でしょ？」

ユアンが横から聞く。

「……まあ」

「ほら」

「だからって毎回持たなくてもいいです」

「嫌？」

「嫌ではないですけど」

ユアンが笑った。何となく、その「嫌ではない」を聞いたときの顔が、妙に嬉しそうだった。昔の共同倉庫は、川沿いの道から少し外れたところにあった。

今はほとんど使われていないらしく、石造りの壁には蔦が這っている。その裏手へ回ると、マルタが言っていた通り、大きな平たい石が地面に半分埋まっていた。

「これですね」

リゼットはしゃがみ込み、ユアンから受け取った布で土を払った。淡い緑を含んだ灰色。滑らかな表面に、薄い光沢が残っている。

「同じ石ですよね」

「たぶんな」

アーヴィンも隣へしゃがんだ。一本の浅い溝と、その周囲の細い刻線。けれど、中央を見たリゼットの手が止まる。

「……窪みがない」

丘の石にあった、花を収める丸い窪みがどこにもない。浅い溝は途中で窪みに入らず、反対側の縁まで続いていた。ユアンが覗き込む。

「花、どこに置くの？」

「それが、分からないんです」

傷や欠けで失われたようには見えなかった。写しを並べると、似ているところと、明らかに違うところがある。リゼットは溝に銀葉を沿わせ、ごく弱い試験魔力を流した。結界は出ない。接点を確かめ直しても、丘で見た膜は現れなかった。

「壊れてる？」

ユアンが聞く。

「その可能性もあります。でも、もともと別の使い方をする石なのかもしれません」

リゼットは魔力を止め、石の写しへ結果を書き添えた。

「こっちは、何をするんでしょう」

「分からない」

「……気になります」

「顔を見れば分かる」

リゼットが睨むと、アーヴィンはわずかに笑った。

「丘の写し、貸せ」

「はい。この刻線も見てください」

「ここか」

指すより先に、彼の目がその箇所へ向いていた。二人で図を寄せ、線を一つずつ見比べる。風に浮いた紙を、横からユアンが押さえた。

「ありがとうございます」

「うん」

ユアンは二人の手元を見て、少し笑った。

「二人とも、こういう話になると夢中だね」

「……あ」

いつもの笑顔だった。リゼットはアーヴィンとの間に寄せていた紙を少しユアン側へずらす。

「すみません」

「謝らなくていいよ。楽しそうだし」

その言い方が少しだけ胸に引っかかった。けれどユアンは、紙が飛ばないよう押さえたまま、石へ目を戻していた。使い道の答えは出なかった。それでも、石の形と刻線を見落とさずに写そうとすると、思っていたより時間がかかった。

ユアンに促されて昼食を挟んでも、写しはまだ終わらなかった。

◇

「見て帰るだけだったな」

帰り道。アーヴィンが言う。

「見ましたよ」

「ずいぶん長く見たな」

「時間は関係ありません」

「時間は大事なんじゃなかったか？」

「…………」

朝の自分が余計なことを言っていた。橋へ差しかかったところで、川沿いの石に足を取られた。

「あ」

身体が傾く。腕を掴まれた。アーヴィンだった。

「危ない」

「……ありがとうございます」

「下見て歩け」

「図を見てたので」

「だからだ」

手を離される。ただ、それだけ。なのに、一歩後ろにいたユアンが、黙ってこちらを見ていた。

「ユアン？」

呼ぶと、すぐに笑う。

「何？」

「……いえ」

気のせいだと思う。次の瞬間、ユアンがリゼットの手から紙の束を抜き取った。

「ちょっと」

「持つ」

「鞄も持ってるでしょう」

「転ぶよりいいでしょ」

「……」

言い返せない。ユアンが紙を持ったまま歩き出す。アーヴィンが隣で小さく笑った。

「過保護だな」

ユアンが振り返る。

「そうですか？」

「かなり」

「リゼットが危なっかしいから」

「それは否定しない」

「アーヴィン！」

ユアンは笑っていた。いつも通りに。でも、リゼットが前を向いたあと、一瞬だけ、その笑みが消えた。

◇

店へ戻ったのは夕方だった。

マルタがすでに待っていた。

「遅い！」

「なんでいるんですか！？」

「どうだったのよ、石！」

結局、石のことを簡単に説明する羽目になった。

「じゃあ、聖女様の石って本当に魔道具だったの？」

マルタが目を丸くする。

「丘の石は、結界を作る設備でした。今日の石は、使い道がまだ分かりません」

「丘の方は、結界が出たんでしょう？」

「小さいのが一瞬です！」

「結界は結界じゃない」

「そうですけど……」

マルタは、何やら嬉しそうに頷いている。明日には町中へ広まると覚悟しておいた方がいいかもしれない。

持ち帰った写しを整理しているうちに、外は薄暗くなっていた。

◇

アーヴィンが荷物をまとめた。

「明日の朝、発つ」

分かっていた。それでも、改めて聞くと、少しだけ変な感じがした。

「早いですね」

「もう少しいろってことか？」

「仕事あるんでしょう」

「ああ」

「じゃあ帰ってください」

「お前さっき早いって言っただろ」

「事実を言っただけです」

「相変わらずだな」

アーヴィンが笑う。そして、少しだけ声を落とした。

「向こうで調べる」

「はい」

「分かったことがあれば送る」

「お願いします」

「必要なら、また来る」

リゼットが顔を上げる。

「また？」

「来たら悪いか」

「悪くないですけど」

「じゃあ来る」

勝手だ。昔から。

「今度は仕事で来るかもしれない」

「……この件で？」

「ああ。国の古い結界技術が絡むなら、俺一人の興味で終わらない可能性がある」

少しだけ、空気が変わる。王都。公的な調査。国の結界。遠かったものが、少しずつ、こちらへ近づいてくる。

「怖いか」

アーヴィンが聞いた。リゼットは考えた。

「……少し」

正直に答える。

「でも」

作業台を見る。三基の試作品と銀葉、丘の図、今日の石の写しが並んでいる。

「知りたいです」

アーヴィンが頷く。

「なら、それでいい」

それから、何でもないことのように言った。

「無理になったら、やめればいい」

リゼットが瞬く。

「……それ」

「何だ」

「ユアンみたいなこと言いますね」

少し離れたところで、帳簿を閉じていたユアンの手が止まった。アーヴィンは眉を寄せる。

「そうなのか？」

「はい。嫌ならやめればいいって、よく」

「……そうか」

アーヴィンがユアンを見る。ほんの短い視線。

「いいこと言うな」

「どうも」

ユアンは笑った。けれど、リゼットにはなぜか、その笑顔がいつもより少しだけ薄く見えた。アーヴィンが帰ったあと、二人で道具を片づける。

「明日、朝早いんですよね」

「みたいだね」

「見送りくらい行った方がいいかな」

何気なく言った。ユアンの手が止まる。本当に、一瞬だけ。

「行きたい？」

「え？」

「見送り」

声は普通だった。リゼットは少し考える。

「……まあ」

何日も一緒に調べた。二年近く会っていなかった。またいつ会えるかも、まだ分からない。

「行こうかなとは思ってます」

「そっか」

ユアンは笑った。

「じゃあ行っておいで」

あまりにも普通だったから、リゼットは気づかなかった。その言葉を口にするまで、彼が、ほんの一瞬だけ、息を止めていたことに。

「ユアンは？」

「僕？」

「行かないんですか」

一拍。

「店開ける人いなくなるでしょ」

「ああ、そっか」

「僕はここにいるよ」

いつもの店。いつもの場所。ユアンは何でもないことのように続けた。

「帰ってきたら、開いてるから」

胸が温かくなる。リゼットは笑った。

「はい。帰ってきます」

その言葉に、ユアンの目がほんの少しだけ細くなった。

「うん、待ってる。」

やっと、いつもの笑顔に戻る。

リゼットには、その言葉が、ただ優しく聞こえた。けれど、ユアンの中では、

『帰ってきます』

その一言が、思っていた以上に深く、静かに沈んでいた。