王都から逃げた元結界技師は辺境で聖女の技術を解明する

第25話 あと二日

「起きよう」

リゼットは布団の中でそう呟いて、目を開けた。枕元の時計を見る。六時間半。

「……よし」

誰に報告するわけでもないのに、小さく頷く。これなら文句はないだろう。昨夜は、本当に図面を開かなかった。開きたかったし、丘で見た結界のことも銀葉のことも、考えたいことはいくらでもあった。

そこまで考えてから、昨夜のもう一つの言葉まで蘇る。

『ずっと持ってる』

「…………」

リゼットは無言で布団を頭まで引き上げた。朝から思い出すものではない。数秒だけそのままでいてから、勢いよく布団を剥ぐ。

「……起きる！」

今度こそベッドを出た。

◇

店の扉を開けると、いつものベルが鳴った。

「おはようございます」

「おはよう」

リゼットは上着を脱ぎながら、ついユアンの胸元へ目をやった。今日は革紐すら見えない。その視線に気づいたらしい。

「あるよ」

ユアンが襟元を少し引くと、服の下から小さな結界具が覗いた。

「ずっと持ってるって言ったでしょ」

「…………」

せっかく朝、布団の中へ置いてきたはずの言葉が戻ってきた。

「確認しただけです」

「うん」

「魔道具の管理状態を」

「うんうん」

絶対に信じていない。

「もういいです」

リゼットは作業台へ向かった。鞄から、昨夜は広げなかった石の写しを取り出す。丘の石と、昨日ほんの一瞬だけ現れた小さな結界。六百年前の設備を、そのまま再現する必要はない。今確かめたいのは一つだけだった。

小さな結界を別々に動かし、その一つを止めたとき、残りが本当に動き続けるのか。分かるところだけ、今の部品で作ればいい。

「……三つ」

リゼットは呟きながら、紙の上に小さな円を三つ描いた。

「三つ作るの？」

いつの間にか隣へ来ていたユアンが覗き込む。

「試験用です」

「また増えるね」

ユアンが三段目の棚を見る。

「棚は増やしません」

「まだ何も言ってないよ」

「顔が言ってます」

返しながら、リゼットは必要な部品を集め始めた。

◇

昼前。

入口のベルが鳴った。

「来たぞ」

顔を上げなくても分かる。アーヴィンだった。

「何してる」

「昨日言ったでしょう。作って確かめるんです」

その一言で、足音が少し速くなる。アーヴィンは作業台へ来ると、三つ並んだ小さな石板を見た。

「三基か」

「はい。今はこれで十分です」

三基には、それぞれ別の小型魔力核をつないである。丘の石の刻線を写したものではなく、リゼットが今の部品で組んだ試作品だった。一基ずつは、人一人すら守れないほど小さい。同じ条件で起動すると、作業台の上に青白い膜が三つ浮かんだ。

「中央を止めます」

真ん中の膜だけが消えた。左右の二つは、最初から何も起きなかったように残っている。リゼットはしばらく、その形を見つめた。

「……これなら」

予想していた通りだった。それでも、頭の中にしかなかった形が目の前で動いているのを見ると、胸が高鳴った。

アーヴィンも二つの結界を見て、静かに頷いた。

「リゼット」

ユアンに呼ばれて振り返る。

「すごい顔してる」

「え？」

「嬉しそう」

頬に触れてみる。確かに笑っていたらしい。

「……嬉しいですよ」

リゼットは、残っている二つの結界へ目を戻した。

「考えていた通りに動いてくれたので」

「次は？」

アーヴィンが聞く。

「三つとも動かしたまま、少し様子を見ます」

止めていた中央の一基へ手を伸ばす。まだ、試したいことがたくさんあった。

◇

昼。

三人で食事をしていると、アーヴィンが何気なく言った。

「俺、明後日には王都へ戻る」

リゼットの手が止まった。

「あ」

そうだった。休暇で来ているのだから、ずっとこの町にいるわけではない。

「もうですか」

口から出てから、自分でも少し驚いた。アーヴィンがこちらを見る。

「もう、って何だ」

「……別に」

「寂しいのか？」

「違います！」

即答すると、アーヴィンが笑った。

「照会は出したが、返事が来る頃には俺も向こうだろう。戻ったら直接当たる。記録が出たら写しを送る」

「お願いします」

「それと」

アーヴィンがパンを置いた。

「探す範囲が広くなったら、王都で直接見た方が早い資料もある」

リゼットの手が、わずかに止まる。

「……そうでしょうね」

「閲覧の手配ならできる」

王都。その言葉が、昨日までと少し違って聞こえた。行けば、もっと分かる。六百年前の記録も、昔の結界も。調べたい。そう思う一方で、胸の奥の別の場所がほんの少し固くなる。アーヴィンはそれを見たらしい。

「今すぐ来いって意味じゃない。必要になったら、だ」

リゼットが顔を上げる。

「行きたくないなら、資料だけできる範囲で送る」

「そんなことできるんですか」

「機密でなければな」

昔なら、行くと即答したかもしれない。知りたいなら現物を見る。必要なら、そこへ行く。迷う理由なんてなかった。今は。

「少し考えます」

「それでいい」

アーヴィンは、それ以上何も言わなかった。向かいに座るユアンも静かだった。何となく視線を向けると、普通に食事をしている。目が合った。

「何？」

「……いえ」

「王都、行きたい？」

不意に聞かれた。リゼットは少し考える。

「調べたいとは思います。でも……今すぐではないです」

「そっか」

返事が、少しだけ早かった。

「……？」

いつも通り笑っている。だから、気のせいだと思った。

◇

午後。

マルタが店へ来るなり言った。

「聞いたわよ」

「何をですか」

「あんた、昨日丘で銀の葉使って何かやってたんですって？」

リゼットの手が止まった。

「……誰からですか」

「子どもたち」

「いたんですか！？」

「いたみたいよ。『リゼット姉ちゃんが聖女様の石で銀の葉使って遊んでた』って、朝から話してたわ」

夢中で、まったく気づかなかった。

マルタが楽しそうに笑った。

「もう結構広まってるわよ。何してたんだって、みんな、銀の葉に使い道があるのか気になるみたい」

「まだ調べてる途中なのに……」

「分かってるわよ」

リゼットは、昨日ユアンと話したことを思い出した。

「マルタさん、丘の石に似たものって、他にもありませんか？」

「似たもの？」

「平たくて、表面に細い筋が刻まれている石です」

マルタは少し考えた。

「そういえば、川向こうの古い共同倉庫にも、変な筋のある石があったわね」

リゼットは顔を上げた。

「川向こう？」

「裏手よ。昔、あそこで転びかけたから覚えてるの」

「明日、見てきます」

答えると、横でユアンが笑った。

「即決だね」

「まず見てくるだけです」

「明日は店も休みだし、朝から行こうか」

「……1人でも大丈夫ですよ」

「案内するよ。共同倉庫の場所、分かる？」

「川向こうですよね」

「川向こう、広いよ」

作業台の向こうからアーヴィンが口を挟んだ。

「俺も行く」

「そう言うと思いました」

「じゃあ、朝ここに集合ね」

ユアンが言った。

◇

閉店後。

アーヴィンが宿へ戻る準備をする。

「じゃあ明日」

「はい」

「寝坊するなよ」

「しません。そっちこそ遅れないでください」

「丸一日いられるのは、明日だけだからな。遅れるか」

扉へ向かう背中に、ユアンが不意に声をかけた。

「レイフォードさん」

「何だ」

「明後日帰るんですよね」

「ああ」

「そっか」

ユアンは笑った。

「よかった」

リゼットが振り返る。アーヴィンも足を止めた。

「……何がだ？」

ほんの一瞬、ユアンが黙る。けれど次の瞬間には、いつもの笑顔だった。

「店、ちょっと狭かったから」

アーヴィンが眉を上げる。

「そうか」

「うん」

「明日までは我慢してくれ」

「仕方ないですね」

何だこれ。

「店主と客が喧嘩しないでください」

「してないよ」

「してない」

二人の声が揃った。アーヴィンが帰ったあとも、ユアンはいつも通りだった。

「これ三段目でいい？」

「はい」

「明日の鞄、用意しとく？」

「自分でやります」

「持つのは僕だけどね」

「また言ってる」

何も変わらない。だから、さっきの「よかった」も、本当に店が狭かっただけなのだと思った。

◇

帰り道。リゼットが言う。

「明後日、アーヴィン帰るんですね」

「うん」

「なんか、早かったです。来たときはいつまでいるのと思ったのに」

「そう？」

「昔の人が急に来るって、変ですね。二年前まで毎日のように会ってたのに」

「うん」

「今は、王都に帰るって聞くと……また遠くなる感じがする」

ユアンの歩みが、ほんの一瞬だけ遅くなった。

「寂しい？」

リゼットは少し迷ってから、正直に答えた。

「……少しは」

ユアンは笑った。

「そっか」

それだけ。声は、いつもと同じだった。

家の前に着く。

「おやすみ、リゼット」

「おやすみなさい」

◇

少しすると、窓に灯りがついた。いつもなら、それを確認したところで帰る。けれど今日は、ユアンの足は動かなかった。

『……少しは』

寂しい。

たったそれだけの言葉が、思っていたよりずっと気に入らなかった。学院時代からの付き合いがある相手が王都へ帰るのだ。少しくらい寂しいと思うのは当然だと分かっている。分かっているのに、胸の奥に、黒いものが沈んでいる。王都。アーヴィン。

自分の知らない頃のリゼット。学院にいた頃も、魔道具に夢中だった頃も、王都で働いていた頃も、あの男は知っている。それだけじゃない。アーヴィンなら、リゼットが一度離れた場所へ、彼女の隣で手を伸ばせる。

昼間の返事を思い出す。

『今すぐではないです』

そう答えたリゼットを見て、自分が安心したのがはっきり分かった。

「……参ったなあ」

いつものように笑おうとして、やめた。誰も見ていないのだから、笑う必要なんてない。もし、リゼットが王都へ行きたいと言ったら。自分は笑って送り出せるだろうか。

「行っておいで」と。

いつもみたいに、好きにすればいいよ、と。

「…………」

少し考えて、やめた。そんなこと、今さら考えるまでもない。だって、ここまで来るのに、どれだけ時間をかけたと思っている。最初の頃のリゼットは、何を聞いても笑って誤魔化した。少し踏み込めば、すぐに引いた。いつでも、どこかへ消えてしまいそうだった。

だから聞かなかった。追わなかった。無理に触れなかった。逃げ出したくならないように。ここにいても大丈夫だと思えるように。大事に、大事に扱ってきた。急がずに、少しずつ。

そうして積み重ねた毎日が、彼女をここにつなぎとめるものになっていてほしかった。

「…………」

今さら、手放せるか。ユアンは胸元へ手をやった。服の下には、リゼットが作った小さな結界具がある。

『ずっと持っててくださいね』

指先で、その形をなぞる。

「ずっと、か」

だったら、リゼットだって、ずっとここにいればいい。この町で。この店で。自分の隣で。窓の向こうには、まだ灯りがついている。今日もいる。ここに。明日もきっと店へ来る。自分が扉を開ければ、「おはようございます」と言う。

そう思うと、さっきまで胸の奥に溜まっていたものが少しだけ静まった。ユアンは灯りのついた窓を見上げた。

「……王都へ行きたいなんて、言わないでね。リゼット」

その声は誰にも届かない。

ユアンは笑っていなかった。