王都から逃げた元結界技師は辺境で聖女の技術を解明する

第23話 聖女の石

眠れなかった。正確には、寝ようとはした。けれど目を閉じるたび、丘で見た石の刻線が浮かんだ。中央の丸い窪み。そこへ続く一本の浅い溝。何のために、わざわざ形を変えてあるのだろう。リゼットは布団の中で目を開けた。寝なければ。明日も店がある。

そう思ってもう一度目を閉じたものの、しばらくして諦めて起き上がった。机の灯りをつけ、丘で写した図を広げる。ただ眺めるだけでは分からない。けれど、確かめたいことはもうあった。

「……明日」

呟いても、眠気は戻ってこなかった。

◇

翌朝。

リゼットは店の扉を開けるなり言った。

「ユアン」

「おはよう」

「昨日の石、試したいことがあります」

「うん。まずおはよう」

「おはようございます」

ユアンはパンを並べながら、じっとリゼットを見る。

「で？」

「試したいんです」

「二回目だね」

リゼットは作業台へ一直線に向かい、持ってきた紙を広げた。

「これ見てください」

「その前に」

「はい？」

「寝た？」

手が止まる。

「……寝ました」

「何時間？」

「…………」

「リゼット」

「三時間くらいです」

ユアンが目を閉じた。

「夢中になると、他のこと全部忘れるやつ」

「忘れてません」

「朝ごはんは？」

「……あとで」

パンが目の前へ置かれた。

「今」

「これ説明してから――」

「食べながらでいいよ」

「子どもじゃないんですけど」

「毎回同じことするからね」

言い返せず、リゼットはパンを一口かじった。それを確認してから、ユアンがようやく図へ目を向ける。

「それで？」

「昨日の窪み、何かを収めるための形に見えるんです」

リゼットは図の中央を指した。

「何かって？」

「まだ決めつけられませんけど……大きさを、もう一度確かめたくて」

そこまで言ったところで、入口のベルが鳴った。

「おはよう」

アーヴィンだった。リゼットは即座に振り返る。

「ちょうどよかった！」

アーヴィンが一歩止まった。

「……怖いな」

「早く来てください」

「昨日まで帰れと言ってなかったか？」

「今日は来ていいです」

「随分勝手だな」

「いいから！」

呆れながらも作業台まで来たアーヴィンが、リゼットの手にあるパンを見る。

「……食いながら？」

「ユアンが食べろって」

アーヴィンがユアンを見る。ユアンが笑った。

「放っておくと食べないから」

「なるほど」

「何ですか、その納得した顔」

今はそれどころではない。

「これです」

図を差し出すと、アーヴィンの表情からすぐに笑いが消えた。リゼットは、窪みと浅い溝の形が気になっていることを説明した。アーヴィンは図をしばらく見てから言う。

「何を使うつもりだ」

「青花と銀葉です。材料を置く場所だったのかもしれないので」

「入るかどうかだけで、用途は決まらないぞ」

「分かってます。だから、石の方の反応も見たいんです」

昨日は見て、写すだけだった。今日は、ごく弱い魔力を流してみたい。アーヴィンは少し考えてから頷いた。

「やるなら最低出力だ」

「もちろんです」

「石そのものに無理な負荷はかけるな」

「分かってます」

「異常が出たらすぐ止めろ」

「分かってますって！」

リゼットの口から思わず漏れた。

「保護者が二人になったみたい」

アーヴィンが眉を寄せる。

「俺をこいつと一緒にするな」

ユアンは笑顔のまま答えた。

「僕も別に一緒じゃなくていいですよ」

「…………」

「…………」

妙な間が落ちた。リゼットは二人を見比べる。

「何ですか？」

「別に」

「何でもない」

声が揃った。

リゼットが道具を鞄へ詰め始めると、ユアンが言った。

「今日は僕、店にいるね。昨日、早く閉めちゃったから」

手が少し止まった。

「……そうですね」

昨日も、自分に付き合ってもらったのだ。

「すみません。私だけ抜けて」

「いいよ。修理の方、急ぎのは終わってるんでしょ？」

「はい」

「じゃあ、行っておいで」

ユアンはいつものように笑った。

◇

昼過ぎ。

リゼットとアーヴィンは再び丘へ上がった。昨日写した図を石の脇へ広げ、リゼットは石のそばに咲く青花を一輪摘んだ。鮮やかな花を中央の丸い窪みへ置くと、花の大きさが驚くほどよく収まった。

「……ぴったり」

アーヴィンも、窪みへ目を落とす。

「試すか」

「はい」

石の端へ試験用の魔力線をつなぐ。アーヴィンと目を合わせてから、ごく弱い魔力を流した。

刻線が光った。

青白い光が細い線を走り、次の瞬間、石の上に薄い膜が浮かぶ。

小さな、緩やかな半球。

リゼットが魔力を止めると、光は静かに消えた。

二人ともすぐには動かなかった。

さっきまで膜があった場所を、リゼットは見つめる。

見間違えるはずがない。

何度も作り、何度も見てきたものだった。

「……結界」

声が震えた。アーヴィンも石を見たまま答える。

「ああ」

一拍。

「今のは結界だ」

胸の奥が大きく鳴った。

リゼットは中央に置いた青花を見る。鮮やかな花びらは、何も変わらずそこにあった。そのすぐ脇に、浅い溝が伸びている。

「……こっちは？」

鞄から銀葉を一枚取り出し、溝に沿わせる。細い葉が、花へ向かって横たわった。

「同じ出力で試します」

アーヴィンが頷いた。

もう一度、魔力を送る。刻線に光が走り、小さな膜が浮かんだ。

リゼットは、その縁を見つめる。

「……見た目は変わりませんね」

「ああ」

大きさも、光り方も、目で分かるほどの違いはない。

魔力を止め、短く結果を書き留めた。銀葉はよく収まっている。けれど、収まることと、ここで使われていたことは同じではない。

リゼットは溝の端へ目をやった。

窪みとは別に、わざわざ作られた形。

何か、理由があるのだろうか。

「本来は、どのくらいの範囲を守れたんでしょうね」

消えた光の輪郭を目で辿りながら言った。

「今の出力じゃ分からないな」

「……ですよね」

動くことは分かった。けれど、どこまで魔力を流せるのかも、どれだけの間、結界を保てるのかも分からない。

この石を、どう使っていたのだろう。

誰が、ここに花を置いたのだろう。

もっと知りたい。

疑問が増えていくたびに、心が弾む。

「リゼット」

呼ばれて顔を上げる。

アーヴィンがこちらを見ていた。

「何ですか」

「いや」

「何ですか、その顔」

「楽しそうだと思って」

リゼットは、少しだけ黙った。

石へ目を戻す。丸い窪みに置いた青花が、風にかすかに揺れていた。

「……楽しいです」

口にしてから、ほんの少し驚いた。

結界を前にして、分からないことを前にして。

そう思えている。

アーヴィンは何も言わなかった。ただ、小さく頷いた。

さっきの結界は、確かにここに浮かんだ。

遠い伝承だと思っていたものが、今は手の届くところにあるように感じた。