王都から逃げた元結界技師は辺境で聖女の技術を解明する

第21話 知らない時間

翌朝、リゼットが店へ着くと、ユアンはすでに店先の木箱を動かしていた。

「おはようございます」

「おはよう」

振り返った拍子に、シャツの襟元から細い革紐が覗いた。その先にあるものを思い出し、リゼットの視線が一瞬だけ止まる。

あの結界具。

まだ毎日つけているらしい。

気づいたユアンが笑った。

「ちゃんとあるよ」

「えっ」

「顔が聞いてた」

「そんな顔ありません」

「あるある」

笑いながら木箱を持ち上げる背中を見送り、リゼットは作業台へ向かった。昨日確かめた乾燥銀葉を小箱へ収め、測定記録をまとめる。

そういうことをしていれば、昨夜、家の前でユアンを呼び止めたことも、そのあとしばらく眠れなかったことも考えずに済む。

たぶん。

◇

昼前、入口のベルが鳴った。

「おはよう」

聞き慣れないようでいて、よく知っている声。

リゼットは顔を上げた。

「……今日も来た」

「昨日、来ると言った」

「そうでしたね」

「嫌そうだな」

「そこまでは言ってません」

「顔が言ってる」

「ユアンみたいなこと言わないでください」

カウンターの向こうでユアンが笑った。

「おはようございます、レイフォードさん」

「おはよう」

昨日より少しだけ普通に挨拶を交わしている二人が、逆に妙だった。アーヴィンは作業台まで来ると、置かれていた記録へ目を通した。

「まとめたのか」

「朝からやってたので」

自然な動作で紙をめくり、一か所を指す。

「ここ、昨日の条件も書いておけ」

「別の紙にあります」

「一緒にしておかないと、後で探すぞ」

「今やろうと思ってたんです」

「そうか」

「信じてないでしょう」

返しながら、リゼットは少しだけ笑っていた。

途中までの記録でも、アーヴィンには何をしていたのかすぐに伝わる。彼が引っかかった箇所を指せば、こちらも何を言いたいのか分かる。

二年近く離れていたはずなのに、そこだけは不思議なくらい変わらなかった。

「ユアン、それ取ってもらえます？」

棚の一番上に置いた小箱を指す。

「これ？」

「その右です」

ユアンが腕を伸ばした拍子にシャツの襟が引かれ、服の中に隠れていた小さな石板が胸元へ滑り出た。

アーヴィンの動きが止まる。

「どうしました？」

返事はない。視線はユアンの胸元に向いていた。

「それ」

「ああ、これ？」

ユアンが石板を指で持ち上げる。

「見せてもらっていいか」

声が少し変わった。

ユアンに目を向けられ、リゼットは何でもないふりをした。

「別にいいんじゃないですか？」

「じゃあ」

革紐を外して差し出すと、アーヴィンは受け取った石板へ目を落とした。薄い表面に刻まれた回路を追い、指先で縁をなぞる。

「……リゼット」

「何ですか」

「これ、お前が作ったのか」

「はい」

「いつ」

「少し前です」

返事をせず、もう一度石板を見る。

妙に真剣だった。

「何ですか」

「携帯結界だな」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が小さく固まった。

自分で作ったものなのだから、分かっている。それでもアーヴィンの口から聞くと、急に王都の仕事場へ引き戻されたような気がした。

「……簡易です。数秒だけ、身体の前に出ます」

「避ける時間を作るためか」

「はい。耐えられない力がかかったら、無理に維持せず止まるようにしてます」

アーヴィンは回路の一端へ目を留めた。

「……相変わらずだな」

「何がですか」

「壊れたときのことまで考えるところ」

「壊れないものなんてありませんから」

考えるより先に答えていた。

アーヴィンが黙る。その顔を見た途端、リゼットの肩に力が入った。

いつからまた結界を。

どうして作った。

作れるなら、どうして戻らなかった。

そんなことを言われる気がした。

けれど、彼が口にしたのは別の言葉だった。

「……また結界を作れたんだな」

リゼットは顔を上げた。

「え？」

アーヴィンは、まだ手の中の石板を見ていた。

「王都を出たあと、もう結界には触らないのかと思ってた」

「……」

「だから」

そこでようやく、こちらを見る。

「よかった」

それだけだった。

なぜ作ったのかとも、どうして戻らなかったのかとも聞かない。ただ、よかったと。

リゼットはしばらく何も言えなかった。

「……大したものじゃありませんよ。数秒しか持ちませんし」

「時間の話はしてない」

顔を上げると、目が合った。

「作れたんだろ」

それ以上、アーヴィンは何も言わなかった。

もう一度だけ石板を見てから、ユアンへ返す。

「悪かった。大事なものを」

「別にいいですよ」

ユアンは受け取り、革紐を首へかけ直した。

服の中へ戻そうとしたところで、アーヴィンが聞く。

「それで、なんでこれを彼に？」

やっぱりそこは聞くのか。

リゼットが口を開く前に、ユアンが答えた。

「僕が心配だから」

「ちょっと」

「違う？」

「違わないですけど」

アーヴィンの視線が戻ってくる。

なぜか、ものすごく説明しにくかった。

「ユアンが隣町から帰る途中で、道が塞がって帰りが遅くなったことがあって。魔導二輪車も泥だらけだったので、また何かあったら困ると思って」

「心配してくれたんだよね」

「ユアン」

「かなり」

「余計なこと言わないでください」

ユアンは楽しそうだ。

アーヴィンは少し黙り、彼の胸元へ戻った結界具を見る。

「……それで結界を作ったのか」

「簡易です」

「そこはもう分かった」

「じゃあ何ですか」

アーヴィンは少し考えてから言った。

「今回は、性能を決めるより先に、作る理由が決まってたんだな」

「理由？」

彼の視線が、もう一度ユアンの胸元へ向く。

「先に、守りたい相手がいた」

リゼットの顔が熱くなった。

「ちが――」

違わない。

帰ってこないのが怖かった。怪我をしてほしくなかった。また何かあったら困ると思った。

だから作った。

そこだけは、否定できない。

ユアンは服の上から、結界具のある場所へそっと触れた。

「……そうだったら嬉しいけど」

静かな声だった。

無理だ。

リゼットは逃げるように作業台へ向き直った。

「作業します！」

「顔赤いよ」

「うるさいです」

ユアンが笑い、少し遅れてアーヴィンも笑った。

「アーヴィンまで笑わないでください」

「悪い」

絶対に悪いと思っていない。

◇

昼過ぎ。

リゼットは、トーマから頼まれていた乾燥器の調子を見に行くことになった。

「すぐ戻ります」

「僕行こうか？」

「店どうするんですか」

「じゃあ留守番してる」

「当たり前です」

横でアーヴィンも立ち上がりかけた。

「俺も――」

「ちょっと調子を見るだけです」

「まだ何も言ってない」

「来るつもりだったでしょう」

「まあ」

「待っててください」

「分かった」

珍しく素直だった。

◇

扉が閉まり、店に男が二人残る。

しばらくは、ユアンが帳簿を書く音だけがしていた。

アーヴィンは作業台の記録を見ていたが、やがて口を開いた。

「二年か」

ユアンの手が止まる。

「何が？」

「リゼットがここへ来てから」

「ああ。もうそれくらいだね」

「ずっとこの店に？」

「ほとんどね」

ユアンはまた帳簿へ目を落とした。

「魔道具を触るようになったのは、最近なのか」

「うん。最初は触ろうともしなかったよ。壊れたものを見ても、自分には分からないって顔してた」

「……そうか」

「まあ、本当に分からないふりだったのかは知らないけど」

少しだけ笑い、作業台を見る。

「子どもの玩具を直して、古いランプを直して、温熱器を作って。気づいたら、こんな感じ」

アーヴィンも作業台へ目を向けた。

紙と工具と、使いかけの部品。彼女が手を止めたまま置いていったものが、いくつも並んでいる。

「昔のこと、レイフォードさんは知ってるんですね」

「……ああ」

「全部？」

「全部かどうかは知らない」

「そっか」

ユアンはそれ以上聞かなかった。

アーヴィンが少し眉を寄せる。

「聞かないのか」

「何を？」

「何があったか」

「本人が話したくなったら聞くよ」

何でもないことのように言った。

「僕も、自分のこと全部話してるわけじゃないし」

アーヴィンの目がわずかに細くなる。

「……そうか」

「人には色々あるでしょ」

それきり帳簿へ目を戻したユアンが、少しして自分から口を開いた。

「一つだけ」

「何だ」

「昔のリゼットを知ってるのは、ちょっと羨ましいです」

アーヴィンの目が動いた。

「羨ましい？」

「うん。僕は知らないから。学院にいた頃とか、王都で仕事してた頃とか。魔道具を作るのが当たり前だった頃のリゼット」

ユアンは作業台へ視線を移す。

「あなたと話してるとき、僕の知らない顔するから」

アーヴィンは何も言わなかった。

昨夜、自分も同じようなことを考えたばかりだった。

「でも」

ユアンが続ける。

「あなたも知らないでしょ。ここへ来てからのリゼット」

視線が合った。

ユアンは笑っている。けれど、その言葉だけは妙にまっすぐだった。

「最初の頃、ほとんど笑わなかったことも。ごはんを用意しても、困ったように笑って食べなかったことも」

食べられなかったことは、昨日リゼットからも聞いた。

けれど、そのとき彼女がどんな顔をしていたのかは知らない。

「店に来ても何もしないで、ずっと座ってた日もあったよ」

「……」

「それから少しずつ話すようになって。最近になって、子どもの玩具を初めて自分から触って」

ユアンの視線が、作業台を辿る。

「作ったものが売れて、こっそり嬉しそうにしてた日も」

そして、胸元の結界具へ触れた。

「これ作ってくれた日も」

アーヴィンは何も言わなかった。

ユアンが少しだけ笑う。

「だから、たぶん、お互い様ですね」

「……何がだ」

「知らないリゼットがいるの」

そのとき、入口のベルが鳴った。

「ただいま」

「おかえり」

ユアンがすぐに答える。

何事もなかったように、いつもの声で続けた。

「直った？」

「はい。魔力線が一本ずれてただけでした」

「早かったね」

「すぐ戻るって言ったでしょう」

道具箱を置いたリゼットが、二人を見比べる。

「……何か話してました？」

「リゼットのこと」

「私？」

「最近、作業台がずいぶん賑やかになったなって」

リゼットは机の上を見る。

紙も工具も広げたままだった。

「……あとで片づけます」

「散らかってるって話じゃないよ」

ユアンが笑う。その向こうで、アーヴィンもわずかに口元を緩めていた。リゼットはもう一度、二人を見比べた。

「……仲良くなりました？」

「なってない」

アーヴィンが即答する。

ユアンは笑った。

「どうだろうね」

「何ですか、それ」

怪しんでみても、二人ともそれ以上教える気はないらしかった。

◇

その夜、宿へ戻ったアーヴィンは一人で窓辺に立っていた。

二年。

自分が知らなかった時間は、思っていたよりずっと長かった。

頭に残っているのは、今日見た小さな石板だった。

数秒しか持たない、たった一人を守るための結界。

『また結界を作れたんだな』

あれは本心だった。

けれど、そのあと自分で口にした言葉も、妙に残っている。

『先に、守りたい相手がいた』

アーヴィンは目を閉じた。

それが自分ではなかったことに、何も思わないわけではない。

自分の知らない二年間を、あの男が知っていることも。悔しくないと言えば、嘘になる。

けれど、誰かがそばにいたのなら。

あの頃のリゼットが、一人きりではなかったのなら。

それを嫌だとは思えなかった。

窓の外では、町の灯りがぽつぽつと夜の中に浮かんでいる。

自分が知っているリゼットも、知らないリゼットも、どちらも同じリゼットだ。

知らない時間があるなら、これから知ればいい。

今の彼女が何を作るのか。

何を面白いと思うのか。

何を選ぶのか。

それを、今度はちゃんと見ればいい。

アーヴィンは窓を閉めた。

まだ、帰るつもりはなかった。