王都から逃げた元結界技師は辺境で聖女の技術を解明する

第18話 再会

いつものようにユアンと並んで店へ戻る途中、道の先にエダの姿が見えた。

家の前に大きな籠を置き、祭りの飾りを一つずつ外している。青い花はすっかり萎れていたが、束ねられていた銀色の葉はまだ完全には乾いておらず、細い葉先が夕方の光を受けてきらきらと揺れていた。

「こんばんは」

リゼットが声をかけると、エダが顔を上げた。

「あら、二人とも。今帰り？」

「はい。祭りの片づけですか？」

「そうそう。花は乾燥場に持ってくけど、葉っぱはどうしようかと思ってたところさ。」

「葉っぱ……」

リゼットの目が銀色の葉に止まる。

青花祭の飾りで何度も見た。青い花の隣で光を受けていた銀色の葉。けれど、葉そのものを気にして見たことはなかった

「触ってもいいですか？」

「もちろん」

一枚つまむ。

まだ水分を残した葉は、見た目よりもしなやかだった。

「これは、普段どうするんですか？」

「銀の葉？　何もしないよ。祭りに使うくらいじゃないかねえ」

「そうなんですね」

青花には、魔道具や術式の効果を強める性質がある。

けれど、同じ植物についている銀葉に、何か使い道があるという話は聞いたことがない。

同じ植物なのに、この葉には本当に何もないのだろうか。

リゼットは銀葉を光へ透かす。

細い銀色の葉脈が、根元から先端までまっすぐ走っていた。

横からユアンが覗き込む。

「気になるの？」

「……ちょっとだけ」

「また始まった」

「何がですか」

「別に？」

笑っている。

リゼットはもう一度銀葉へ目をやってから、エダに別れを告げた。

◇

翌朝。

店を開けてしばらくしたころ、入口のベルが鳴った。

「頼んでた紐、入ったか？」

入ってきたのはトーマだった。

町の外れで、ルシェラの青花を乾燥・加工する工房を営んでいる。今日も袖の端に、うっすら青い粉がついていた。

「届いてますよ」

リゼットが棚から紐の束を取り出す。

代金を受け取ってから、ふと思い出した。

「トーマさん」

「ん？」

「工房に、銀葉ってありますよね」

「そりゃある。山ほど」

「そんなに？」

「花を外したあとの葉なんて、ほとんど使わんからな。祭りに回す分以外は畑へ戻してる」

「少しもらってもいいですか？」

トーマが眉を上げた。

「葉っぱを？」

「はい」

「あんなもんでいいなら、好きなだけやるぞ。工房に戻ればいくらでもある」

「少しでいいんです」

「じゃあ帰りに持ってきてやるよ」

トーマは紐を抱え直し、それから思い出したように続けた。

「まあ、花の方も昔ほど高く売れなくなったわな」

「そうなんですか？」

「人工の代用品が増えただろ。安いし、出来にも差が出にくい。親父の頃は収穫時期なんて寝る暇もなかったらしいが、今はそこまででもない」

トーマは特に深刻そうでもなく肩をすくめた。

「それでも毎年買うところはあるし、うちはうちで商売になってる。昔ほどじゃないってだけだ」

「なるほど」

この町でしか咲かない花。

長い間、町の暮らしを支えてきた特産品。

けれど今では、ひどく高価な素材というわけでもないらしい。

その花から外された銀葉なら、なおさらだ。

「葉が欲しいなんてやつは初めてだな」

「まだ何に使えるかも分かりません」

「使える前提なのか？」

「そうは言ってません」

「そうか？」

笑いながら、トーマは店を出ていった。

◇

昼前。

トーマが銀葉を持ってきてくれた。

「ほら」

差し出された束を見て、リゼットは目を瞬く。

「こんなにいりません」

「少しだろ」

「トーマさんの少し、おかしくないですか」

「どうせ畑に戻すんだからいいだろ」

「……ありがとうございます」

リゼットはその中から数枚を取り、作業台へ並べた。

「何するの？」

声と一緒に、柔らかな金髪が視界の端へ入ってくる。

ユアンが作業台の向こうから覗き込んでいた。

「試します」

「何を？」

「分かりません」

「分からないものを試すの？」

「分からないから試すんです」

「なるほど」

妙に納得した顔をされた。

リゼットは細い魔力線を一本取り出し、起動石と小さな発光石を繋いだ。銀葉を沿わせてみるが、短い経路ではほとんど変化がない。

「何も起きないね」

「そうですね」

「残念？」

「まだです」

リゼットは魔力線を継ぎ足し、経路を長くした。

銀葉を外した状態と沿わせた状態を何度か測る。

距離が伸びるほど、違いが出た。銀葉を沿わせた方が、末端へ届く魔力の揺らぎが小さい。

「……やっぱり」

「何か分かった？」

「魔力の流れ方に作用してる気がします」

「流れ方？」

「遠くまで送るときの、揺らぎを抑えてる」

今度は経路を二つに分け、片方へ銀葉を沿わせる。向きを変えて何度か測ると、こちらにも差が出た。

リゼットは記録を見比べる。

「……方向もある」

「方向？」

「遠くまで安定させるだけじゃない。流れる向きも整えてるのかも」

顔を上げる。

思っていたより近くにユアンがいた。

作業台を挟んでいるとはいえ、身を乗り出しているせいで肩が触れそうな距離だ。数字ばかり追っていた意識が、一瞬でそちらへ引っ張られた。

「……」

「リゼット？」

「何でもないです」

誤魔化すように記録用紙へ視線を戻す。

「今日はここまでにします」

「もう？」

「明日、同じ条件でもう一度確かめます。たまたまかもしれないので」

「慎重だね」

「当たり前です」

そう言いながら、リゼットは次に使う銀葉を数枚取り分けた。

◇

同じ頃。

王都から北へ向かう街道を、一台の馬車が走っていた。

窓の外では王都近郊の高い建物がとうに途切れ、代わりに低い家々と畑が増えている。そのさらに向こうには、遠い山並みが薄く霞んでいた。

アーヴィンは膝の上の書類を閉じた。

仕事を持ってきたのは失敗だった。

王都を出て半日。

読んでも、ろくに頭へ入ってこない。

代わりに浮かぶのは、同じことばかりだった。

小さな雪景球。

三つに分けられた仕組み。

必要なところだけを分けた、妙に丁寧な作り。

そして、

リゼット。

本当に彼女なのか。

なぜ、あんな小さな町で魔道具を作っているのか。

一瞬だけ、

――作れるなら、なぜ王都へ戻らない。

という考えが浮かんだ。

けれど、すぐに消した。

戻る理由などない。

王都が彼女のいるべき場所だと決める権利は、自分にはない。

「……」

馬車が大きく揺れる。

アーヴィンは書類を鞄へしまい、窓の外へ目を向けた。

◇

翌朝。

「……再現した」

「昨日の？」

「はい」

リゼットは測定記録を見下ろした。

昨日とは別の銀葉。

魔力線の長さも変えた。

それでも、結果は同じだった。

短い経路では、ほとんど差が出ない。

長くなるほど、銀葉を沿わせた方が流れの揺らぎが小さくなる。

分岐させた経路でも、葉の向きによって流れ方に差が出た。

「銀葉には、遠くまで魔力を送るときに流れを安定させる性質がある。それと、流れる方向を整える」

「へえ」

ユアンが銀葉を一枚持ち上げる。

「こんな薄い葉っぱに？」

「だから面白いんですよ」

口から出て。

リゼットは止まった。

ユアンも聞き逃さなかったらしい。

「今、面白いって言った？」

「言いましたけど」

「普通に認めるようになったね」

「何をですか」

「こういうの好きなの」

リゼットの手が止まる。

少し前なら、反射的に否定していただろう。

たまたま気になっただけ。

頼まれたから。

必要だったから。

そんな理由を探して。

けれど今は。

誰にも頼まれていない。

使い道すら分からない葉を、昨日からずっと調べている。

「……まあ」

リゼットは銀葉を一枚、測定記録の上へ置いた。

「嫌いではないです」

「そっか」

ユアンはそれだけ言った。

それなのに妙に嬉しそうで、リゼットは少し眉を寄せる。

「何ですか」

「別に？リゼットが楽しそうだから、嬉しいだけ」

「……そういうこと、さらっと言わないでください」

「なんで？」

「知りません」

作業台へ視線を戻す。

けれど、口元にはわずかに笑みが残っていた。

◇

その日の夕方。

リゼットは最後に使った器具を片づけていた。

「そこ、押さえてください」

「はいはい」

ユアンに台座を押さえてもらい、魔力線を留め直す。

「これで終わりです」

「おお。共同作業した気分」

「気分だけです」

「厳しいなあ」

リゼットが笑いながら器具を脇へ寄せた、そのとき。

入口のベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」

記録用紙をまとめながら、顔を上げずに言う。

返事がない。

客だと思い、ようやく顔を上げようとしたところで。

「相変わらずだな」

手が止まった。

声。

聞き間違えるはずがない。

何年経っても。

たぶん。

「客の顔くらい見て挨拶しろ」

ゆっくりと顔を上げる。

入口に、一人の男が立っていた。

旅用の濃紺の外套。

同じ色をさらに深くしたような藍色の髪。

昔より少しだけ大人びた、見慣れた顔。

けれど、

こちらを見る目だけは、何も変わっていなかった。

リゼットの指から、細い魔力線が落ちる。

「……アーヴィン？」

自分の声が、ひどく遠く聞こえた。

アーヴィンはリゼットを見たまま、ほんの少しだけ息を吐いた。

そして、

「久しぶりだな、リゼット」

二年ぶりに、

彼は、彼女の前に立っていた。