王都から逃げた元結界技師は辺境で聖女の技術を解明する

第16話 二つ目の雪景球

ミナに雪景球を渡した翌日。

ミナは朝から三回、店の前を通った。

一回目は母親と一緒だった。

二回目は友達と一緒だった。

三回目は、友達を二人に増やしていた。

そのたびに腕の中には、昨日渡した雪景球がある。

「見て！　ここ触るとね！」

店の外から、得意げな声が聞こえてくる。

リゼットは品出しの手を止め、窓の向こうを見た。

思わず、笑みがこぼれる。

「ミナ、昨日からずっと持って歩いてるね」

「壊さないか心配です」

「でもリゼット、嬉しそうだね」

「……はい」

それは、そうだ。

あれだけ喜んでくれたことは、素直に嬉しい。

——昼前。

入口のベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」

顔を上げると、三十代くらいの女性と、十歳ほどの女の子が入ってきた。二人とも見覚えはない。

けれど、青花祭に合わせて町へ戻ってきた家族が、祭りのあともしばらく滞在しているのは珍しいことではなかった。

女性は店内を見回したあと、リゼットへ軽く頭を下げた。

「すみません。こちらで、雪景球を作っていると聞いたんですが」

リゼットは目を瞬かせた。

その先の予想はついていたものの、一応聞く。

「……誰からですか」

「広場で会った女の子から。青い鳥の玩具を持っていて――」

やっぱりミナだ。

あれだけ町中を持って歩いていれば、そうなるのかもしれない。

それにしても早い。

隣でユアンが笑いを堪えている。

「何ですか」

「いや。宣伝上手だなあと思って」

「頼んでません」

女の子が母親の袖を引いた。

「お母さま、あの子と同じのがほしいの」

母親が苦笑して、リゼットを見る。

「広場で見せてもらってから、ずっと欲しがっていて」

「雪がずっと降ってたの」

女の子が身を乗り出す。

「王都にも雪景球はあるけど、あんなの見たことない」

リゼットが少し首を傾げた。

「王都から来たんですか？」

「ええ。私の母がこの町に住んでいるので、青花祭に合わせて帰ってきていたんです」

「そうだったんですね」

「明後日には王都へ戻る予定で。もし売っていただけるなら、お願いしたいんですが」

「……」

女の子が期待に満ちた目でこちらを見る。

リゼットは一度、ユアンを見た。

ユアンは何も言わない。

決めるのはリゼット。

そういう顔をしている。

「あれは、一つだけ作ったもので、他にはないんです」

女の子の顔が少し曇った。

「ただ」

口から出た。

「もう一つ作るなら」

ぱっと女の子の顔が上がった。

「作ってくれるの？」

「少し時間はかかりますけど」

「待つ！」

女性が苦笑する。

「明後日までに間に合いますか？」

「明後日……」

材料はある。

一度作っている。

最初のものほど時間はかからない。

「たぶん」

「お願いします」

「ただし」

リゼットは女の子を見る。

「割れやすいから、持ったまま走らないこと」

「うん！」

「寝るときは机の上」

「うん！」

返事が良すぎる。

またも、不安だ。

二人が帰ったあと、リゼットは作業台へ向かった。

「もう売らないんじゃなかった？」

ユアンが言う。

「……もう一つだけです」

「そっか」

「何ですか、その顔」

「別に？」

笑っている。

二つ目の雪景球は、最初のものより早く形になった。

構造そのものは大きく変えない。ただ、前回気になったところを少しだけ直す。

底へ落ちた白い粒が、もっと滑らかに上へ戻るように流れを整える。発光石の光も、ほんの少し弱くした。

雪を循環させる部分と、青い灯り。

球の中へ留めておくための封止。

それぞれの流れを確認しながら、細かなずれだけを整えていく。

——夕方。

二つ目の雪景球が完成した。

起動石へ触れる。

青白い光がともる。

底から運ばれた白い粒が上部へ広がり、ゆっくりと落ち始めた。

一粒。

また一粒。

「……よし」

「今度も綺麗だね」

「……」

リゼットの手が一瞬止まる。

「どうしたの？」

「なんでもないです！」

ユアンが笑った。

リゼットは雪景球を持ち上げ、細部を確認する。

問題ない。

「明日渡せます」

「うん」

淡い光の中を、白い雪が静かに降っていった。

——翌日。

親子が様子を見にやってきた。

女の子は完成した雪景球を見るなり、目を輝かせる。

「触っていい？」

「どうぞ」

小さな指が起動石へ触れた。

青い光。

静かに降る雪。

「お母さま、見て！」

「あらあら。先にお礼を言いなさい」

「お姉ちゃん、ありがとう！」

何度も角度を変えて眺めている。

リゼットはその姿を見ながら、昨日決めておいた金額を告げた。

女性が少し驚く。

「このお値段でいいんですか？」

「材料と、作った時間を入れてあります」

後ろでユアンが小さく笑った気がする。

振り返らない。

「ありがとうございます」

代金を受け取る。

もう、以前ほど戸惑わなかった。

女性が雪景球を布で丁寧に包む。

「王都へ戻っても、大切にしますね」

「……はい」

その言葉に、胸の奥がほんの少しざわついた。

自分の作ったものが、この町を出ていく。

しかも、王都へ。

不思議な感じがした。

リゼットは雪景球を抱えた女の子を見る。

「大事にしてね」

「うん！」

二人を見送ったあと、リゼットはしばらく入口を見ていた。

「嫌だった？」

ユアンが聞く。

「え？」

「王都に持っていかれるの」

「……」

少し考える。

「分かりません。……嫌というか」

「うん」

「変な感じです」

「そっか」

「ここで使ってもらうのは、もう慣れてきたんですけど」

自分で言ってから、その事実にも少し驚く。

いつの間にか、そうなっていた。

「じゃあ、嫌になったらやめればいいよ」

「……何をですか」

「町の外に売るの」

リゼットが顔を上げる。

「無理に広げる必要ないでしょ」

「でも、売れるなら売った方が店としては――」

「店のために作ってるわけじゃないじゃん」

あっさり言われた。

「リゼットが作りたいものを作って、それを欲しい人が買う。それで十分じゃない？」

「……」

「嫌なことまでやらなくていいよ」

前にも、似たようなことを言われた。

やりたいなら、やればいい。

やりたくないなら、やらなくてもいい。

「ユアンって」

「ん？」

「本当に店主なんですか」

「失礼だなあ」

「普通、売れるならもっと作れとか言いません？」

「僕は別に」

ユアンは笑った。

「リゼットが嫌になって、何も作らなくなる方が困るし」

「……困るんですか」

「困るよ」

「店の商品が減るから？」

聞いてから。

どうしてそんなことを聞いたのだろうと思った。

ユアンは少しだけ目を細める。

「それもあるけど」

「……それも？」

「楽しそうなリゼット、見られなくなるでしょ」

「…………」

また。

胸が変な音を立てる。

「そういうこと、普通に言わないでください」

「なんで？」

「なんでもです」

「そっか」

ユアンが笑う。

リゼットは顔を逸らした。

——数日後。

王都。

帰省から戻った娘は、父親が仕事から帰るなり雪景球を持って駆け寄った。

「お父さま、見て！」

「何だ？」

「雪！」

娘が起動石へ触れる。

青白い光がともり、白い粒が静かに舞い上がった。

やがて、一粒ずつゆっくりと落ちてくる。

「お姉さんに作ってもらったの」

「へえ」

雪景球そのものは珍しくない。

王都の玩具店にも並んでいる。

だが、これは振らなくても雪が降り続けていた。

「ずっと降るんだよ！」

「本当だな」

白い粒は底へ落ちると、また静かに上へ運ばれていく。

父親は王都結界管理局で、結界設備を扱っている。そのせいか、少しだけ興味を引かれた。

「ちょっと見せてくれるか？」

「壊さない？」

「壊さないよ」

「絶対？」

「絶対」

ようやく渡してもらう。

軽く魔力の流れを追ってみる。

「……ん？」

「何？」

「いや」

雪を動かす流れ。

青い光を灯す流れ。

それから、球体の内側を保つ封止。

一つの小さな玩具の中に、別々の流れが重ねられている。

「ずいぶん凝ってるな」

「すごいでしょ？」

娘が得意そうに胸を張る。

「いいもの作ってもらってよかったな」

「うん！」

「大事にしろよ」

「する！」

もう少し見ていたかったが、娘が不安そうに手元を見つめている。父親は雪景球を返した。

——翌日。

王都結界管理局。

昨夜、娘の雪景球を見ていた男は、午前の打ち合わせを終えて書類を片づけていた。向かいでは、一人の男がまだ図面に目を落としている。

アーヴィン・レイフォード。

同じ管理局で結界設備を担当する技師だった。

男は手元の資料を重ねながら、ふと思い出した。

「今の図面を見てたら思い出したんですが、昨日、娘が妙に凝った魔道具を持って帰ってきましてね」

「何だ」

「雪景球なんですが、振らなくても勝手に雪が降り続けるんです」

「それで？」

「気になって流れを見てみたら、雪を動かす流れと発光が分かれてるんです。封止も別系統なら、三つですね」

アーヴィンの手が止まった。

「……三つ？」

「たぶん。壊したら娘に泣かれるので、あまり細かくは見てませんけど。小さな玩具にしては、やけに凝った作りなんです」

アーヴィンが顔を上げた。

「雪景球に三系統も必要か？」

「そうなんですよ。私も、そこまでやる必要があるのかと思って」

男は肩をすくめる。

「でも妙に綺麗にまとまってるんです。無理に詰め込んだ感じもしない」

「…………」

アーヴィンは少し黙った。

三つに分けた流れ。

小さな玩具。

雪。

「どこで買った」

「買ったというか、作ってもらったそうです」

「誰に」

「そこまでは聞いてません」

「どこで」

男が町の名を告げる。

聞いたことはある。

行ったことはない。

「妻の実家がある町です。青花祭で帰省してまして」

「……そうか」

アーヴィンはもう一度、机の図面へ目を落とした。

けれど、さっきまで見ていた線が頭に入ってこない。

似た設計をする人間が、他にいないわけではない。

雪景球だって珍しいものではない。

ただ。

妙に引っかかった。

「その雪景球」

「はい？」

「今度、見せてもらえるか」

男が目を丸くする。

「そんなに気になります？」

「少しな」

——数日後。

「娘に借りるの、大変だったんですよ」

「悪かった」

「壊したらレイフォード卿のせいにしますからね」

「壊さない」

アーヴィンは差し出された雪景球を受け取った。

透明な小さな球体。

見た目だけなら、王都で売られているものと大差ない。

起動石へ触れる。

青白い光がともった。

白い粒が静かに舞い上がる。

そして。

一粒。

また一粒。

ゆっくりと落ちてくる。

「…………」

アーヴィンは魔力の流れを追った。

雪を循環させる流れ。

発光。

内部の封止。

三つ。

一つの小さな球の中へ、別々の流れを重ねている。

無駄に複雑なわけではない。

必要なところだけ分けて、それぞれが邪魔をしないように組まれている。

それだけなら。

まだ、偶然で済ませられたかもしれない。

白い粒が、青い光の中を静かに落ちていく。

その光景を見た瞬間。

学院の机が脳裏をよぎった。

手のひらほどの、小さな密閉容器。

必要以上に凝った作り。

そして、最後に降り始めた白い粒。

『三重結界？』

自分の声が蘇る。

「…………」

アーヴィンの指が止まった。

忘れるはずがない。

課題でもないところに手間をかけて。

必要以上に丁寧に組んで。

最後には、役に立つかどうかとは関係のないものまで足す。

雪。

「……リゼット？」

約二年。

どこにいるのか分からなかった名前が。

小さな雪の中から、突然こちらを見返した。