王都から逃げた元結界技師は辺境で聖女の技術を解明する

第11話 隣町へ

ユアンが隣町へ仕入れに行く朝は、いつもより少し早かった。

リゼットが店へ着くと、店先に見慣れた二輪車が出されていた。

普段は店の裏に置かれている、配達用の魔導二輪車だ。町の中ではほとんど使わないが、隣町への仕入れや大きな荷物を運ぶときには時々出番がある。後ろの荷台には、空の木箱が二つ括りつけられていた。

「おはようございます」

「おはよう」

ユアンは荷紐を締めながら振り返った。

「早いね」

「いつもと同じ時間です」

「僕が早いのか」

「そうです」

リゼットは二輪車へ目を向けた。今日出掛けることは分かっていた。それでも、こうして荷造りを終えたユアンを見ると、本当に行くのか、と妙な気持ちになった。

「じゃあ、店お願いね」

「はい」

「夕方には戻るから」

「この前聞きましたよ」

ユアンが笑う。

「覚えてたんだ」

「店主の予定くらい覚えてます」

「そっか」

妙に嬉しそうにしながら、ユアンは二輪車へ跨がった。低い駆動音が、朝の通りに響く。

「行ってきます」

「……いってらっしゃい」

ユアンが片手を上げる。二輪車はゆっくり通りを進み、やがて角を曲がって見えなくなった。

リゼットはしばらくその方向を見ていた。

「……」

はっとして、店へ戻る。

ただの仕入れだ。

夕方には帰ってくる。

そう思いながら、いつもより少し強く扉を閉めた。

一人で店番をすること自体は珍しくない。ユアンが配達へ出ることもあれば、町の工房へ顔を出しに行くこともある。

だから、何も変わらない。

……はずだった。

「リゼット、小麦粉一袋」

「はい」

「あと石鹸も」

「はい」

客の品物を包み、代金を受け取り、空いた棚を補充する。

いつも通りだ。

なのに、入口のベルが鳴るたびに顔を上げてしまう。

客が途切れると、壁の魔導時計へ目が向く。

また、入り口のベルが鳴る。

「こんにちは」　

入ってきたのはエダだった。

「……こんにちは」

「あら。誰か待ってたの？」

「いえ」

答えが少し早かった。

エダは気にした様子もなく、いつものように品物を選び始める。

「今日はユアンいないの？」

「隣町へ仕入れです」

「まあ、そう」

「夕方には戻るそうです」

言ってから、そこまで付け加える必要はなかったと気づく。

エダは小麦粉を抱えたまま、ちらりとこちらを見た。

「じゃあ今日は静かねえ」

「普段もそんなにうるさくないですよ」

「そう？」

「……多少はうるさいですけど」

「あらあら」

「何ですか」

「何でもないよ」

会計を終え、エダを見送る。

店内がまた静かになった。

リゼットはカウンターの向こうへ目を向けた。

いつもなら、そこにユアンがいる。帳簿を書いていたり、商品を並べていたり、ときどきどうでもいいことを話しかけてきたりする。なのに、今日は誰もいない。

同じ店なのに、妙に広く見えた。

魔導時計を見る。まだ昼過ぎだ。

「……待ってるわけじゃないし」

誰に言うでもなく呟いた。

——午後。

リゼットは作業台へ座った。

横に増えた三段棚には、少しずつ自分のものが増えている。三段目にも、最初に置いた魔力線だけではなく、使いかけの金具や図面が何枚か収まっていた。

『だって、この店はリゼットの場所でもあるでしょ』

ふと、ユアンの声を思い出した。

確かに、ここは自分の場所だと思う。

それなのに今日は、なぜか少し居心地が悪かった。

自分の道具に囲まれているのに、手を伸ばす先が定まらない。作業台に座っているのに、帰る場所を間違えたような気がする。

「……変なの」

リゼットは温熱器改良案用の図面を一枚取り出した。

もう少し部品を減らせないかと線を一本引く。消す。もう一度引く。

ふと時計を見る。

——三時。

しばらく考えて、もう一度見る。

——三時十三分。

「……十三分しか経ってない」

自分で呆れて、図面へ視線を戻した。けれど、線はさっきから一つも増えていなかった。紙の上に置いた鉛筆の先が、同じ場所で止まっている。

——四時。

——五時。

店の外が、少しずつ夕方の色に変わっていく。

青花祭を目前にした通りでは、軒先にルシェラを飾る人や、青い灯りを試す人の姿が増えていた。青い光が、店の窓に淡く映っている。

——五時半。

まだ帰ってこない。

通りを二輪車が走るたび、リゼットの身体が反応した。低い駆動音が聞こえるたび、椅子から立ち上がりかける。

けれど、どの二輪車も店の前を通り過ぎていった。

違う。また違う。

そのたびに、胸の奥で何かが小さく沈んだ。

リゼットは作業台の上の図面を片づけようとした。けれど、紙の端が揃わない。三段目の棚から金具を取ろうとして、別の部品を落とす。拾い上げたはずなのに、どこへ戻すつもりだったのか分からなくなる。

店の中にあるものは、全部いつも通りだった。なのに、どれも自分の手から少しずつ離れていくように感じた。

——六時。

リゼットは入口を見る。

誰も来ない。

夕方には戻る。

そう言った。

もちろん、予定がずれることはある。仕入れ先で時間がかかることも、道が混むこともあるだろう。

別に、おかしくない。

そう思おうとするたび、胸の奥に小さな棘が刺さった。

——その時、入口のベルが鳴った。

リゼットは勢いよく顔を上げる。

「ユ――」

入ってきたのはダリオだった。

慌てて口を閉じる。

「……いらっしゃいませ」

ダリオが眉を上げた。

「ユアン、まだ戻ってねえのか」

「……まだですけど」

ダリオは持っていた野菜籠をカウンターへ置いた。

「東の道で荷車がひっくり返ったらしいぞ」

一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「……どこですか」

「隣町から戻ってくる途中の坂だ」

「誰の荷車ですか」

「そこまでは知らん」

「怪我人は？」

「分からん。通ってきた奴から聞いただけだ」

手にしていた鉛筆が落ちた。

からん、と床を転がる音が、やけに大きく響いた。

「何時ごろですか」

「夕方前だと」

夕方前。

ユアンが帰ってくると言っていた時間だ。

「……見に行きます」

「おい」

リゼットはすでに上着を取っていた。

「店、閉めます」

「待て。事故ったのがユアンだと決まったわけじゃ――」

「分かってます」

「分かってる顔じゃねえぞ」

「分かってます！」

思った以上に強い声が出た。

ダリオが黙る。

リゼット自身も驚いた。

「……すみません」

鍵を取ろうとして、一度落とす。

金属音がして、鍵が床を滑った。拾おうと屈んだが、指先が震えてうまく掴めない。

ダリオが眉間に皺を寄せた。

「俺がベルン呼んでくる。お前一人で先まで行くな」

「でも」

「暗くなる。いいから待て」

「……はい」

返事はした。

したけれど。

ダリオが店を出たあと、じっと待っていることなんてできなかった。

リゼットは店を閉め、携帯灯を掴んだ。

外へ出る。

祭りの青い灯りは、町の端で途切れていた。

その先には、夜の道が伸びている。

隣町へ向かう道が、薄暗がりの中へ沈んでいた。

「……ユアン」

声に出してみる。

返事はない。

少し先へ進む。

待てと言われた。

分かっている。

でも、足が止まらない。

荷車が横転した。頭の中に、見てもいない光景が次々浮かぶ。

「違う」

事故に遭ったのがユアンだと決まったわけじゃない。

分かっている。

分かっているのに、想像は止まらなかった。

もし、帰ってこなかったら。

その考えが浮かんだ瞬間、胸の奥を強く掴まれたようになった。

店のカウンターに、誰もいなくなる。

入口のベルが鳴っても、あの声は聞こえない。

作業台の向こうから、どうでもいい話を投げてくる人もいない。

そんな光景を想像しただけで、身体の内側が冷え切っていく。

「違う……」

声が震えた。

リゼットは携帯灯を握り直した。

手のひらに爪が食い込む。

「ユアン！」

今度は大きな声で呼んだ。

喉が痛くなるほど叫ぶ。

返事はない。

もう一度呼ぼうと息を吸った、そのときだった。

道の向こうに、小さな光が見えた。

人影が一つ。

その隣に、二輪車らしき影。

乗っているのではない。

押して歩いている。

リゼットは携帯灯を高く掲げ、目を凝らした。

暗がりの中で、影が少しずつ近づいてくる。

光を受けて、髪が金色に輝く。

息が止まる。

「ユアン！」

叫んでいた。

人影が顔を上げる。

「リゼット？」

その声を聞いた瞬間、リゼットは走った。

「え、ちょっと――」

近づく。

泥だらけの二輪車。ユアンの靴にも、裾にも泥が跳ねている。

でも、立っている。ちゃんと、自分の目の前にいる。

その事実を理解した途端、張りつめていたものが一気に崩れそうになった。

「どうしたの、その顔」

「どうしたのじゃないです！」

自分でも驚くほど大きな声が出た。

ユアンが目を丸くする。

「荷車が事故に遭ったって聞いて、帰ってこないし……！」

「ああ」

「夕方には戻るって言ったのに！」

「ごめん。坂のところで荷車が横転して道を塞いでてさ、迂回したら道がぬかるんでて、これじゃ乗れなくなって」

二輪車を軽く叩く。

「だから押して帰ってきた」

「怪我は？」

「ないよ」

「本当に？」

「うん」

リゼットはユアンの腕を掴んだ。

右。左。

袖に泥はついている。

けれど血はない。破れてもいない。

「リゼット？」

「……ほんとに、どこも？」

「どこも」

「頭は？」

「打ってないよ」

「転んでない？」

「転んでないって」

ようやく息ができた。身体から一気に力が抜けそうになる。膝が震え、立っていられなくなりそうで、掴んだ腕に無意識に力がこもった。

「ごめん、心配させたね」

その言葉に、不安だった気持ちが言葉になって一気に口から溢れてくる。

「帰ってこないし、事故だって聞くし、怪我人がいるかも分からないって言われるし……何も分からないし」

声が少し震えた。

「本当に、心配したんだから」

ユアンが黙った。

リゼットはまだ、彼の袖を掴んでいる。

離そうと思ったのに、指が動かなかった。

『だって、この店はリゼットの場所でもあるでしょ』

ユアンの言葉が蘇る。

この町へ来たばかりの自分には、何一つなかったのに、いつの間にか、名前を呼んでくれる人が増えた。毎朝向かう場所ができた。帰り道も見慣れたものになった。

そして、そのどれを思い返しても、始まりにはいつもユアンがいた。

「……あの店」

ユアンが首を傾げる。

「店？」

「私の場所でもあるって、言ったじゃないですか」

ユアンが瞬いた。

それから、静かに頷く。

「言ったね」

「だったら……」

リゼットは一度息を吸った。

「ちゃんと帰ってきてください」

ユアンの目が、少しだけ見開かれた。

「ユアンがいないと、あそこ……なんか違うんです」

「違う？」

「いつもの店じゃないみたいで。落ち着かないし、時計ばっかり見ちゃうし……」

そこまで言って、急に恥ずかしくなった。

「とにかく」

リゼットは俯いた。

「だから、帰ってきてください」

しばらく返事がなかった。

恐る恐る顔を上げると、ユアンはいつもの笑顔とは少し違う顔でこちらを見ていた。嬉しそうで。けれど、それをあまり表に出さないようにしているような。

「うん。ちゃんと帰るよ。」

静かな声だった。

「……」

「僕も、早く帰りたかったし」

「え？」

一拍置いて、ユアンが続ける。

「リゼットがいるから」

「…………」

今度は、リゼットの方が黙る番だった。

そのとき、後ろから二つの灯りが近づいてきた。

「リゼット！」

ダリオとベルンだった。

「いたか！」

ダリオはリゼットの隣にいるユアンを見て、大きく息を吐いた。

「すみません」

ユアンが頭を下げた。

「事故はお前じゃねえのか」

「違います。荷車が道を塞いでたので、迂回してました」

「それで遅れたのか」

「はい」

ベルンは二輪車を見る。

「動くのか」

「たぶん。でも、迂回路が泥だらけで、乗るのは諦めました」

ベルンが短く頷く。ダリオはユアンを上から下まで見て、怪我がないのを確認したらしい。

「ったく。こいつ、店を飛び出してきたぞ」

「ダリオさん！」

「本当だろ」

ユアンがリゼットを見て、優しく笑う。

「探しに来てくれたんだ」

「……その顔やめてください」

ダリオが呆れたように鼻を鳴らした。

「帰るぞ。今度はお前らが夜道で何かあったら笑えねえ」

誰も反論しなかった。

帰り道、ダリオとベルンが少し前を歩く。

リゼットとユアンは、その後ろで二輪車を押して歩いた。

隣を歩く足音がする。

二輪車の車輪が、土を踏む音がする。

そのことが、リゼットをひどく安心させた。

店へ着いたあと、ダリオとベルンは「もう出歩くなよ」と言い残して、それぞれ帰っていった。

ユアンが二輪車を店の脇へ寄せる。

「荷物、明日でいいよ」

「生ものは？」

「それだけ中に入れようかな」

二人で荷台の箱を下ろす。

一つ。二つ。

最後の小箱を持ち上げたところで、ユアンが思い出したように声を上げた。

「あ、そうだ」

「何ですか？」

荷物の間から、小さな紙袋を取り出す。

「これ」

「……何ですか？」

「お土産」

「私に？」

「うん」

開くと、砂糖をまぶした小さな焼き菓子がいくつか入っていた。

「隣町で人気なんだって」

「何でわざわざ」

「見たとき、リゼット好きそうだなって思って」

「…………」

「だから買った」

「……仕入れに行ったんですよね？」

「うん」

「ちゃんと仕事してください」

「したよ」

ユアンは何でもない顔で言う。

「ついでにリゼットのこと考えてただけ」

「…………」

また、こういうことを。さっきまで心配でどうにかなりそうだったのに、今度は別の意味で胸がうるさくなる。

「……何ですか」

「いや、顔赤いなって」

「誰のせいですか！」

紙袋を抱え、逃げるように店へ入る。

後ろから、ユアンの笑う声が聞こえた。

リゼットは店の中で足を止めた。

朝と何一つ変わっていないのに。

さっきまで知らない店のように感じていた場所が、今はちゃんと、いつもの店に見えた。

リゼットは紙袋を胸元へ引き寄せた。

後ろからユアンが入ってくる。

「何してるの？」

「何でもありません」

リゼットは紙袋を抱え直した。

「……帰ってきてよかった」

ユアンに聞こえないように、小さく呟いた。