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第9話「世界地図にない場所」

朝。

ラインドルフを出る空は、雲ひとつないほど晴れていた。

サクオミは宿の前に立ち、背負ったバッグの紐を締め直す。

街は、ようやく動き始めたところだった。

店々が扉を開け、商人たちが荷車を押し、何人かの冒険者がすでに装備を整えてギルドから出ていく。

サクオミは一度だけ、振り返った。

ラインドルフ。

数日前までは、ただ人が多すぎる、見知らぬ街だった。

だが今では、商業地区の位置も、冒険者ギルドも、宿も、大通りも、そしてダレルの店まで分かる。

「……このまま長居したら、そのうち道を全部覚えそうだな」

サクオミは肩をすくめた。

この世界に来た目的は、街に住み着くことではない。

そもそも、最終的な目的地すらまだ決まっていない。

ただ、1つだけ分かっていることがある。

安全な場所が必要だ。

騒がしい場所から離れたところ。

そして、自分の家にできる場所。

そんな場所を見つけるためには、レスターとラインドルフを結ぶ道だけを知っていても意味がない。

もっと広い世界を知る必要がある。

サクオミは街を出た。

今日の目的地は――エルドラ。

北部方面へ向かう道沿いにある小さな村だ。

そこまでの道は、それほど険しくない。

だが、サクオミは急がなかった。

相変わらず、移動のほとんどは徒歩だ。

トヨタ・ランドクルーザー300は、まだアイテムボックスの中にある。

人通りが増え始めた街道で、あの車を気軽に出すわけにはいかない。

サクオミは、この世界に来た初日から1つのことを学んでいた。

呼び出せるからといって、必ず使う必要があるわけではない。

昼前になると、街道の景色が少しずつ変わり始めた。

家が減っていく。

建物の代わりに、小さな畑が目立つようになる。

しばらく歩くと、道端で作業をしている農民たちが見えた。

そのうちの1人が手を上げる。

「おーい！　旅の人！」

サクオミは足を止めた。

「どうした？」

「エルドラへ行くのか？」

「ああ」

「なら、東の道はやめておけ」

サクオミは前方の分岐路を見る。

「どうして？」

「数日前の雨で、道が崩れてな」

「どれくらい酷い？」

「空の荷車なら通れる。だが荷物を積んでいたら、車輪が泥に沈むぞ」

「北の道は？」

「少し遠回りになる」

男は左側の道を指差した。

「だが、安全だ」

サクオミは頷いた。

「ありがとう」

「エルドラで泊まるなら、古い井戸の近くにある宿を探せ」

「どうして？」

「水を手に入れやすいからな」

「分かった」

サクオミは再び歩き始めた。

そして、わずかに笑う。

こういう情報は、地図には決して載らない。

どの道が壊れているのか。

どこなら水を確保しやすいのか。

どの道を商人がよく使うのか。

どこなら安全に夜を越せるのか。

そんな情報を知っているのは、その土地で暮らしている人間だけだ。

そして、サクオミが必要としているのは、まさにそういう情報だった。

太陽が西へ傾き始める頃、エルドラが見えてきた。

ラインドルフよりも、ずっと小さい村だ。

石壁もない。

ところどころに木製の柵があり、簡素な家々、畑、倉庫、そして村の中心と街道を繋ぐ土の道がある。

サクオミは入口を通り抜けた。

すると、桶を持った子供が足を止め、サクオミを見つめた。

「冒険者？」

サクオミは自分を指差す。

「そう見えるか？」

子供は真剣な顔で頷いた。

「うん」

「どうして？」

「剣を持ってるから」

サクオミは腰に下げた短剣を見る。

「……なるほど」

子供は続けて尋ねた。

「魔物？」

「時々な」

「今まで何匹倒したの？」

サクオミは少し考えた。

「数日前から数えるなら？」

「うん」

「6匹」

子供の目が大きくなる。

「6匹！？」

「ああ」

「すごい！」

サクオミは思わず笑いそうになった。

「大きな声で言うな」

「なんで？」

「自慢してると思われるだろ」

子供には、その意味がよく分からないらしい。

それでも素直に頷いた。

「分かった！」

そう言うと、子供は走り去っていった。

サクオミはそのまま歩く。

やがて、先ほど農民から聞いた通り、古い井戸の近くに小さな宿を見つけた。

宿の主人は、ハーランという年配の男だった。

「部屋は1泊か？」

「ああ」

「2カッパーだ」

サクオミは金を取り出す。

ハーランは2カッパーを受け取り、鍵を渡した。

「夕食は？」

「何がある？」

「野菜のスープとパン。それから塩漬け肉だ」

「いくら？」

「3カッパー」

「それで」

ハーランは笑った。

「冒険者か？」

「ランクFだ」

「新人か？」

「そう見えるか？」

「少しな」

サクオミは窓際の椅子に座った。

やがて、ハーランがスープの入った器を運んでくる。

「北へ向かうなら気をつけろ」

「どうして？」

「山がある」

「ヴァルケイル山脈？」

ハーランが頷く。

「知っているのか？」

「聞いたことがある」

「あの山は、あまり人に優しくない」

「魔物か？」

「それもある」

ハーランは向かいの椅子に腰を下ろす。

「だが、もっと厄介なのは天気だ」

「天気？」

「麓は晴れていても、山の上では霧が出る。風向きもすぐ変わる」

サクオミは頷いた。

「道は？」

「古い道がある」

「まだ使われているのか？」

「狩人や薬草採りが時々通る」

「なら、通れるんだな」

「道を知っていればな」

サクオミはスープを口に運ぶ。

味は素朴だった。

ジャガイモに、いくつかの野菜。

そして少しの塩漬け肉。

特別な料理ではない。

それでも、温かい。

「ここからどれくらいだ？」

「山の麓までなら、半日くらいだ」

「山の尾根まで行くなら？」

ハーランが眉を上げる。

「何のために？」

「周辺を見てみたい」

「見る？」

「ああ」

「お前は冒険者なのか、それとも探検家なのか？」

サクオミはスプーンを持ち上げた。

「……まだ分からない」

ハーランは笑った。

「変な答えだな」

「そうかもな」

サクオミはスープを飲み干した。

その夜、サクオミは早めに眠った。

明日はラスクヴェイルへ向かう。

――翌朝。

エルドラの畑には、薄い霧が漂っていた。

朝食を終えたサクオミは、村を出る。

道は次第に細くなっていく。

家が消える。

畑も少なくなる。

代わりに、木々が密集し始めた。

ラスクヴェイルの森。

ヴェルセラで生き始めた初日に、すでに一度通った場所だ。

だが、今回は違う。

あの時よりも、サクオミははるかに多くのことを知っている。

あの頃は、ただ生き残ることだけを考えていた。

今は、世界そのものを見るようになっている。

サクオミは大きな木の前で足を止めた。

幹には、何かに引っかかれたような傷跡が残っている。

指先で、その跡に触れる。

「……魔物か」

周囲を見回す。

音はない。

聞こえるのは風だけ。

葉が静かに揺れる。

1羽の鳥が枝から飛び立った。

サクオミは、脅威がないことを確認するまで動かなかった。

前の人生で身につけた習慣。

周囲を確認する。

それは、恐れているからではない。

不用意に動くことが、問題を引き起こす最も早い方法だと知っているからだ。

数分後、サクオミは再び歩き始めた。

ラスクヴェイルの森を奥へ進むほど、人間の痕跡は少なくなる。

道は土の小道へ変わった。

そして、その道さえ、やがて消えかけていく。

サクオミはラインドルフで買った簡素な地図を取り出した。

手書きの地図だ。

決して悪くない。

街の名前。

村。

川。

主要街道。

いくつかの山脈。

だが、見れば見るほど違和感が強くなる。

「縮尺が分からないな……」

サクオミは石の上に地図を広げる。

「それに、この辺り……」

指が北側を示す。

「……空白だ」

何もないという意味ではない。

情報がないという意味の空白だ。

ヴァルケイル山脈は描かれている。

だが、その先には曖昧な線があるだけ。

地域名もない。

道もない。

村もない。

川さえ、はっきり描かれていない。

サクオミは首を傾げた。

「つまり、ここの人たちも知らないのか？」

地図をバッグに戻す。

しばらく進むと、木々が次第にまばらになっていった。

地面は岩が増え、空気が冷たくなる。

ヴァルケイル山脈が見えてきた。

遠くに見える山頂には、薄い霧がかかっている。

サクオミは足を止めた。

「……悪くないな」

特別に感動したわけではない。

だが、その景色が美しいことは認めざるを得なかった。

背後には緑豊かな森。

前方には、空へ向かって伸びる巨大な山々。

建物はない。

城壁もない。

塔もない。

人の声すら聞こえない。

あるのは、自然だけ。

サクオミは、こういう場所が嫌いではなかった。

「こんな場所に家があったら……」

そこで言葉を止める。

「……静かに暮らせそうだな」

そして、小さく息を吐いた。

まだだ。

先のことを考えすぎるな。

この地域の外について、まだ何も知らない。

サクオミは岩の多い道を登り始めた。

――午後。

日が傾き始める頃、サクオミはヴァルケイル山脈の斜面にある高台へ到着した。

それほど高い場所ではない。

だが、周囲を広く見渡すには十分だった。

サクオミは大きな岩の上に腰を下ろす。

水筒を取り出す。

一口飲む。

そして、遠くを眺めた。

その景色を見て、再び地図を取り出す。

手元の地図と、目の前に広がる景色を照らし合わせる。

山。

森。

川。

どれも地図に描かれている。

だが、1つだけ一致しないものがあった。

遠く。

山と森を越えた先。

そこに、あまりにも遠すぎて確信できない青い線が見える。

海……？

サクオミは目を細める。

「……まさかな」

距離がありすぎる。

肉眼だけでは判断できない。

サクオミはワールド・サモン・システムを起動した。

薄い画面が目の前に現れる。

音はない。

派手な演出もない。

ただ、情報だけが表示される。

【ワールド・サモン・システム】

【ユーザー：サカキバラ・サクオミ】

【現在地域：エルダリン――南西部】

【既知地図データ：限定的】

サクオミはゆっくり読み上げる。

「……限定的、か」

地図の部分に触れる。

システムが周辺情報を拡大した。

線が少しずつ浮かび上がる。

川。

山脈。

森。

これまで歩いてきた道。

さらに表示範囲を広げる。

もっと遠くへ。

さらに遠くへ。

サクオミの眉が寄る。

「……ちょっと待て」

自分が持っている人間の地図は、そのずっと手前で終わっている。

だが、システム上のデータは、その先へ進んでいく。

ヴァルケイル山脈。

森林。

平原。

海。

そして――。

何かが表示された。

名前ではない。

王国でもない。

都市でもない。

既知の地域名でもない。

ただ、1つの表示。

【未登録陸地】

サクオミは黙った。

表示を拡大する。

その陸地は、現在地からかなり遠い。

これまで知っていた地域をはるかに越えた先。

交易路はない。

都市もない。

記録された王国もない。

名前すら存在しない。

サクオミは、しばらくその画面を見つめた。

「……陸地？」

さらに拡大する。

システムが追加情報を表示した。

【地図上の状態：未登録】

【既知文明データ：なし】

【現在地からの距離：極端に遠い】

サクオミは息を吐く。

「……これは、面白いな」

だが、すぐに興奮したわけではない。

むしろ、最初に浮かんだのは問題だった。

もし本当に未登録の地域なら――。

どうやって行く？

どれくらい時間がかかる？

途中には何がある？

海は安全なのか？

海の魔物は？

嵐は？

王国はある？

人はいる？

そして何より――。

本当に誰も住んでいないのか？

サクオミは画面の一部を閉じる。

「……決めつけるな」

そして、買った世界地図をもう一度見る。

この地図が示しているのは、人間が知っている世界だ。

だが、人間が知っている世界が、世界のすべてとは限らない。

その違いが、今になってはっきりした。

サクオミは再びシステムを開く。

座標を確認する。

システムが現在位置の推定座標を表示する。

サクオミは、その数字を何度か確認した。

そして記憶する。

「陸上用の車があっても、これはどうにもならないな」

小さく笑う。

「船なら……」

そこで言葉が止まる。

サクオミは遠くの海を見つめた。

アース・アーカイブには、船もある。

それも、選択肢が多すぎるほどに。

だが、いきなり船を呼び出して、何の準備もなく海へ出るつもりはない。

船には乗組員が必要だ。

航海技術。

海図。

港。

燃料。

整備。

天候に関する情報。

そして、もしシステムが示した距離が本当なら――。

これは、もう小さな旅ではない。

サクオミはシステムを閉じた。

「……まだだ」

立ち上がる。

「今じゃない」

山の風が、少し強く吹いた。

サクオミは地図をバッグにしまう。

そして下山する前に、もう一度だけ地平線を見た。

未登録の陸地は、もう見えない。

遠くの海と、視界を遮る薄い霧だけが広がっている。

それでも、サクオミは知った。

そこに何かがある。

――少なくとも、システムはそう認識している。

それだけで十分だった。

世界を征服したいわけではない。

宝を探したいわけでもない。

ただ、知りたい。

あそこには、何がある？

サクオミは暗くなる前に下山を始めた。

ヴァルケイル山脈の道は、光が弱くなると一気に歩きにくくなる。

小さな石が簡単にずれる。

ところどころ、木の根が道を塞いでいる。

サクオミは慎重に進んだ。

途中。

茂みの向こうから、何かの音が聞こえた。

サクオミは足を止める。

手が剣の柄に触れる。

動かない。

音が、もう一度聞こえた。

――パキッ。

サクオミは待つ。

すると、茂みの中から小さな動物が顔を出した。

魔物ではない。

ただの森の動物だ。

サクオミは息を吐いた。

「……驚かせるなよ」

動物は少しだけサクオミを見つめる。

そして、そのまま森の奥へ消えていった。

サクオミは小さく笑う。

「驚いたのは俺のほうだけどな」

再び歩き始める。

夜が近づく頃、サクオミはラスクヴェイルの森の近くまで戻ってきた。

だが、今日は宝を手に入れられなかったことも、珍しい魔物を倒せなかったことも、まったく気にならなかった。

もっと重要なものを手に入れたからだ。

情報。

自分が思っていたより、この世界はずっと広い。

道や街から見える世界よりも、はるかに広い。

人間の地図には限界がある。

システムには、その限界がない。

そして、その地図の外側には――。

何かがある。

サクオミは、まだそれが何なのか知らない。

いつ行くのかも決めていない。

それでも、新しい目的のようなものが生まれた。

まだ「目的」と呼べるほど明確ではない。

ただ、1つの疑問。

人間が知らない地域の、その先には何がある？

その夜、サクオミがエルドラへ戻ると、ハーランが宿の扉を閉めようとしていた。

「戻ったか」

「ああ」

「山はどうだった？」

「良かった」

「良かった？」

「景色がな」

ハーランは笑った。

「景色を見るためだけに、あそこまで行ったのか？」

サクオミは足を止める。

「……まあ、そんなところだ」

「変わった冒険者だな」

「そうかもな」

ハーランが扉を開ける。

「入れ。夕食はまだある」

「何だ？」

「スープだ」

サクオミはハーランを見る。

「……またスープ？」

「肉が欲しいなら追加料金だ」

「……スープでいい」

ハーランが笑う。

サクオミは宿の中へ入った。

長い1日が、質素なスープの1杯で終わる。

宝の発見はない。

巨大な魔物もいない。

戦闘すらなかった。

それでも、サクオミの頭の中には、新しい地図ができていた。

店で買える地図ではない。

ギルドから渡される地図でもない。

ワールド・サモン・システムだからこそ見ることができる地図。

そして、ヴェルセラへ来てから初めて。

サクオミは、少しだけ笑った。

この世界は、まだ自分にすべてを見せてはいない。

人間ですら地図に記していない場所が、世界のどこかに残っている。

サクオミはスープを食べ終えた。

「だったら……」

スプーンを置く。

「……まだ歩き続ける理由はあるな」

ただし――明日ではない。

今でもない。

今夜は眠りたい。

明日、もう一度ゆっくり考えればいい。

知らない大陸へ、何の準備もなく向かうのは冒険ではない。

ただの馬鹿な自殺行為だ。

そして、サクオミは一度死んでいる。

もう一度繰り返すつもりはなかった。

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【次回予告】

第10話「世界の果てへ行く前に」

未登録の地域を発見したことで、サクオミはさらに遠くへ向かうための準備について考え始める。

だが、その場所を目指す前に――。

まず、自分が何を持っているのか。

そして、新しい世界で得た能力を、どこまで利用できるのか。

それを理解する必要がある。

【第10話へ続く……】