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第17話「狼の少女」

ダルセンの街が、2人の背後で少しずつ小さくなっていく。

まだ太陽がそれほど高くない朝。

朔臣とヴァエリスは、ダルセンの門を出た。

ここ数日、ずっと耳にしていた港の喧騒も、少しずつ遠ざかっていく。

代わりに聞こえてくるのは、荷車の車輪が軋む音。

そして、辺境へ続く道を進む馬の足音だった。

ヴァエリスが一度だけ振り返る。

「本当に行くんですか？」

「しばらくはな」

「ゴーレルとは、もう会わないんですか？」

朔臣が彼女を見る。

「なんで？」

「昨日、ずいぶん興味を持っていたように見えましたから」

「実際、興味はある」

「それだけ？」

「頭がいい」

ヴァエリスは、その先を待った。

だが――。

続きはなかった。

「……朔臣」

「ん？」

「あなた、ときどき短すぎます」

「体力を温存してるんだ」

「ただ歩いているだけですよ？」

「歩くのだって疲れる」

ヴァエリスは小さく息を吐いた。

2人はそのまま歩き続ける。

街の密集した区域を離れるにつれ、周囲の景色も変わっていった。

家々は少なくなり、代わりに農地と簡素な木柵が増えていく。

道端では、何人かの農民が朝から作業をしていた。

しばらくの間は、遠くにダルセンの街が見えていた。

だが、道が少しずつ上り坂になると、街は木々の向こうへ完全に隠れていった。

朔臣が足を止める。

前方を見つめる。

「辺境街道か」

ヴァエリスも彼の視線を追った。

道は、ダルセンへ向かう主要街道よりも荒れている。

土には荷車の轍がはっきり残っていた。

場所によっては、前日の雨によって浅い水溜まりまでできている。

「道、あまり良くないですね」

「そうだな」

「でも、使われている」

「必要だからな」

ヴァエリスが薄く笑った。

「また物流の話をするんでしょう？」

「俺はいつも物流の話をしているわけじゃない」

「昨日は、ほとんど1日中していましたけど」

「ダルセンは物流について話さないと、退屈だからな」

「……もういいです」

2人は再び歩き始めた。

最初の数時間は、特に何も起こらなかった。

木材を運ぶ荷車とすれ違い、ダルセンへ向かう2人の商人と挨拶を交わし、さらに外縁部から戻ってきた小さな狩人の一団ともすれ違った。

すれ違うたびに、ヴァエリスは自然に道を譲る。

朔臣も同じだった。

無理に会話を続ける必要はない。

長い旅は、互いに沈黙を押しつけないほうが、むしろ楽だった。

昼が近づいた頃。

2人は小さな川の流れのそばで休憩することにした。

朔臣は水を汲み、近くの岩へ腰を下ろす。

ヴァエリスは荷物から昼食を取り出した。

「まだ遠いですか？」

「カルナ？」

「はい」

朔臣は、以前確認した現地の地図を思い出す。

「まだそれなりにある」

「どれくらい？」

「道が普通なら、夕方には着くかもしれない」

「普通じゃなかったら？」

「夜だな」

ヴァエリスが道を見る。

「このまま進みます？」

「この先の状態を見てから決める」

朔臣は急いでいなかった。

2人はすでに辺境に近い地域へ入っている。

数時間早く到着するためだけに、無理をする理由はない。

食事を終えると、再び歩き始める。

地形は少しずつ変化していった。

農地が減る。

木々が増える。

人家は時々見かけるものの、その間隔は次第に広くなっていく。

やがて、古びた木製の道標を見つけた。

そのうちの1つに、カルナの名が記されている。

ヴァエリスが道標に触れる。

「こっちですね」

「ああ」

2人は左の道へ入った。

その直後だった。

遠くから、叫び声が聞こえた。

朔臣が即座に足を止める。

ヴァエリスも止まった。

「今のは？」

2度目の叫び声。

今度は、はっきり聞こえた。

商人の声ではない。

冗談を言っている人間の声でもない。

そこには、明らかな恐怖が混じっていた。

朔臣は道脇の木々を見る。

「向こうだ」

ヴァエリスはすでに片手を上げていた。

周囲の魔力が動き始める。

「私が――」

「待て」

朔臣が先に歩き出す。

2人は街道を外れ、木々の間へ入っていった。

再び叫び声が響く。

今度は、それに続いて唸り声が聞こえた。

そして――。

何かが地面に叩きつけられる音。

ヴァエリスが歩く速度を上げる。

「戦っている」

「ああ」

最後の茂みを抜けた。

そこには、いくつかの家へ続く土の道があった。

村の入口。

何人もの子供たちが走っている。

1人の女性が、家の中へ入るよう必死に叫んでいた。

そして――。

子供たちと、群れを成した魔物の間に立っている少女がいた。

狼獣人。

黒銀色の髪。

頭の上には、ピンと立った狼の耳。

背後では、大きな尻尾が彼女の鍛えられた身体に合わせて揺れている。

琥珀色の瞳は、目の前の魔物から一瞬たりとも離れていなかった。

両手には武器が握られている。

魔物の1体が飛びかかる。

少女が動いた。

速い。

普通の人間では考えにくい速度だった。

少女は横へ身を滑らせ、魔物の爪を肩先へ掠めさせる。

そして、そのまま反撃を叩き込んだ。

魔物が吹き飛ぶ。

背後にいた子供たちが叫ぶ。

「逃げて！　後ろを見るな！」

「でも、ドラエヴラ姉ちゃん――！」

「逃げろ！」

1人の少年が転びかけた。

少女がほんの一瞬、そちらへ振り返る。

それだけで十分だった。

別の魔物が距離を詰める。

朔臣がすぐに動こうとした。

だが、ヴァエリスが追おうとするより先に、朔臣は手を上げた。

「まだだ」

「でも――」

「見ろ」

魔物が飛びかかる。

狼獣人の少女は退かなかった。

むしろ、自分から前へ出る。

身体を低くする。

魔物の爪が頭上を通り過ぎた。

少女は一回転しながら魔物の脚を打ち抜く。

バランスを崩した魔物を、そのまま勢いに乗せて地面へ叩きつけた。

朔臣は瞬きもせずに見ていた。

「反射がいい」

ヴァエリスも頷く。

「反射だけじゃありません」

少女が立ち上がる。

息が少し荒い。

腕には小さな傷ができていた。

それでも――。

少女は子供たちの前から動かなかった。

最後の魔物が動く。

他より一回り大きい。

少女は武器を構えた。

「全員、家に入れ！」

誰も動かない。

「今すぐ！」

子供たちは、ようやく走り出した。

少女は、子供たちが十分に離れるまで待つ。

そして初めて、目の前の魔物だけに意識を向けた。

朔臣は彼女の立ち位置を見る。

脚が、すでに少し重くなっている。

腕の傷そのものは大きな問題ではない。

問題は、敵の数と戦える空間だった。

「ヴァエリス」

「はい」

「準備しておけ」

「手を出すんですか？」

「必要ならな」

巨大な魔物が咆哮する。

少女が一歩踏み込む。

ほぼ同時に、魔物も動いた。

最初の衝突。

地面が震える。

狼獣人の少女が数歩後ろへ押し飛ばされた。

それでも踏みとどまる。

「チッ……」

魔物が再び襲いかかる。

今度は、完全には避けきれない。

朔臣が手を上げた。

魔力が動く。

単純な攻撃が放たれた。

魔物は少女へ届く寸前で横へ吹き飛ばされる。

静寂。

少女が振り返る。

琥珀色の瞳が、真っ直ぐ朔臣を捉えた。

「何をした？」

朔臣は歩み寄る。

「助けた」

「助けなんて頼んでない」

「知ってる」

「じゃあ、なんで？」

「お前が攻撃を受けそうだったから」

少女は疑うように朔臣を見る。

「まだ戦える」

「戦えないとは言ってない」

ヴァエリスが近づいてくる。

「子供たちに怪我は？」

少女はまだ朔臣を見ていた。

「ない」

「本当に？」

「ないと言った」

声は強かった。

ヴァエリスは気にした様子もなく、ただ頷いた。

「分かりました」

朔臣は地面に倒れている魔物を見る。

「他には？」

少女が周囲を見回す。

「さっきまで5体いた」

「5体？」

「3体は私が倒した。1体は森の方へ逃げた。残ったのがこいつ」

朔臣は頷いた。

「外から追ってきたのか？」

「丘の方から来た」

「どうしてお前が戦った？」

少女は鼻を鳴らす。

「私が戦わなかったら、あの子たちが襲われるから」

彼女は村の家々を指差した。

「子供たちには戦えない」

朔臣は何も答えなかった。

あまりにも単純な答えだった。

演説もない。

複雑な理由もない。

ただ――。

背後に子供たちがいるから、ここに立っている。

ヴァエリスも少女をしばらく見つめていた。

「名前は？」

少女は少しだけ迷ってから答えた。

「ドラエヴラ」

そして朔臣を見る。

「ドラエヴラ・コルーン」

朔臣は頷く。

「朔臣」

ドラエヴラが眉を寄せる。

「それだけ？」

「ああ」

「変な名前」

「よく言われる」

ヴァエリスが口元を隠した。

小さな笑みが漏れる。

ドラエヴラが彼女を見る。

「なんで笑った？」

「笑っていません」

「明らかに笑っただろ」

ヴァエリスは平然と答える。

「何でもありません」

「……変な奴」

朔臣は、思わず笑いそうになった。

この少女は、これまで出会った2人とはまったく違う。

セヴレインは、話す前によく観察する。

ゴーレルは、言葉を慎重に選ぶ。

だがドラエヴラは――。

頭に浮かんだことを、そのまま口にする。

余計な飾りがない。

余計な計算もない。

その代わり、自分自身が痛みを訴えるより先に身体が動く。

朔臣は彼女の腕を見る。

「怪我してる」

ドラエヴラが自分の腕を見る。

「これ？」

「ああ」

「ただのかすり傷だ」

「それでも怪我だ」

「放っておけば治る」

朔臣が近づく。

ドラエヴラはすぐに武器を構えた。

「近づくな」

朔臣は足を止める。

「治療する」

「……何？」

「その傷を」

ドラエヴラは疑わしそうに彼を見る。

「治せるのか？」

「ああ」

「なんで？」

「放っておく必要がないからだ」

ドラエヴラはまだ警戒している。

ヴァエリスが静かに口を開いた。

「彼は、本当に治せます」

ドラエヴラがヴァエリスを見る。

「お前は？」

「ヴァエリス」

「こいつと一緒なのか？」

ヴァエリスは朔臣を見る。

「はい」

ドラエヴラは2人を交互に見る。

「恋人？」

朔臣は思わずむせた。

「違う」

ヴァエリスは黙った。

1秒。

2秒。

「……違います」

返事が少し遅れた。

ドラエヴラは頷く。

「そうか」

それ以上、何も言わない。

朔臣は手を伸ばす。

「傷を見せてくれるか？」

ドラエヴラは彼の手を見る。

やがて、武器を下ろした。

「早くしろ」

朔臣が傷に触れる。

魔力が流れ込む。

ドラエヴラの腕の傷が、ゆっくりと塞がっていく。

狼獣人の少女が固まった。

「……」

自分の腕を見る。

開いていた傷は消えている。

血もない。

薄い痕跡すら、すぐに消えていった。

「お前……」

ドラエヴラが顔を上げる。

「一体、何者なんだ？」

朔臣は肩をすくめる。

「通りすがりの人間」

「通りすがりの人間は、こんなことしない」

「じゃあ、こんなことができる通りすがりの人間だ」

ドラエヴラは長い間、朔臣を見つめた。

隣では、ヴァエリスが顔を背けている。

今度は、本当に笑っていた。

「笑うな！」

ドラエヴラが彼女を指差す。

「笑ってません」

「笑ってる！」

「少しだけです」

「ほら！」

朔臣も、ついに笑った。

さっきまで張り詰めていた空気が、少しだけ和らぐ。

そのとき、遠くから家の扉が開く音がした。

何人かの村人が外へ出てくる。

1人の老人が、こちらへ近づいてきた。

「ドラエヴラ！」

「もう終わった」

「怪我は？」

「大したことない」

老人は朔臣とヴァエリスを見る。

「彼らは？」

ドラエヴラが答える。

「外から来た人」

朔臣が彼女を見る。

「かなり正確な説明だな」

ドラエヴラは無視した。

老人は地面に倒れている魔物を見る。

「村を助けてくれたのか？」

朔臣は首を横に振る。

「戦ったのは彼女です。俺は少し手を貸しただけです」

ドラエヴラが朔臣を見る。

まさか、そんなふうに言うとは思っていなかったようだった。

老人は小さく頭を下げた。

「それでも、ありがとう」

「気にしないでください」

村人たちは周囲の確認を始めた。

先ほどまで隠れていた子供たちも、少しずつ家から出てくる。

1人の少年がドラエヴラへ駆け寄った。

「ドラエヴラ姉ちゃん、また勝った！」

ドラエヴラは少年の頭を軽く撫でる。

「今回は、危なかったけどな」

「でも勝った」

「ああ」

少年が笑う。

ドラエヴラも、ようやく笑った。

朔臣はその表情を見る。

子供たちと話すとき、少女の表情は完全に変わっていた。

戦っているときは鋭い。

話し方は簡潔。

だが、子供たちに対しては優しい。

ヴァエリスが朔臣の隣に立つ。

「何か考えていますね」

「ああ」

「ドラエヴラのこと？」

「ああ」

「彼女の能力を見ている？」

朔臣は頷いた。

「戦闘能力は高い」

ヴァエリスはドラエヴラを見る。

「それだけではありません。自分のことを考える前に、あの子たちを守った」

「そこが、もっと気になる」

ヴァエリスは何も言わなかった。

朔臣も、すぐにはドラエヴラへ近づかなかった。

まだだ。

初対面が、必ずしもそのまま一緒に旅をするきっかけになる必要はない。

まず、その人間を知るだけでもいい。

遠くでは、ドラエヴラが村人たちと一緒に魔物の死骸を道から運んでいた。

そこへ子供の1人が走ってくる。

「ドラエヴラ姉ちゃん、次の魔物はいつ来る？」

「期待するな！」

「でも、面白い」

「お前が追いかけられる側になったら面白くない！」

子供が笑う。

ドラエヴラが文句を言う。

朔臣は笑った。

「行こう」

ヴァエリスが振り向く。

「もう行くんですか？」

「いや」

朔臣は村を見る。

「今日はここに泊まる」

「ここに？」

「ああ。泊めてもらえるならな」

ヴァエリスは、その意図を理解した。

カルナへの旅は、まだ終わっていない。

だが2人は、壊れた道よりもはっきりした問題を抱える場所へ辿り着いた。

そしてその日、朔臣は初めて、次にどれだけ歩けばいいのかよりも――。

村の中央に立っている狼獣人の少女について考えていた。

ドラエヴラ・コルーン。

誰かに命じられたわけでもない。

誰かに頼まれたわけでもない。

ただ子供たちが背後にいたから、魔物の前に立った少女。

朔臣は、もう一度彼女を見る。

「明日、彼女が何をできるのか見てみよう」

ヴァエリスは頷いた。

「分かりました」

太陽が、木々の向こうへ沈み始める。

カルナへ続く道は、まだその先にある。

だが、その日の旅は予定になかった場所で止まった。

そして――。

もしかすると、そこからまた1人。

彼らの物語へ加わる人間が現れるのかもしれない。

【次回予告】

第18話「4つの才能」

朔臣、ヴァエリス、セヴレイン、ゴーレル。

4人を繋ぐ糸が、少しずつ形を持ち始めていた。

そして、ドラエヴラとの出会いが新たな可能性を開く。

カルナから、さらにグレイモスの森へ向かう旅。

初めて、異なる才能を持つ者たちが1つの旅の中で試される。

そして、それぞれの能力が少しずつ噛み合い始める。

【第18話へ続く――】