18/36

第18話「四つの才能」

カルナ村の朝は、荷車の車輪が地面を擦る音とともに始まった。

大きな鐘は鳴らない。

村役場からの知らせもない。

木製の扉が一つ、また一つと開き、庭では鶏が騒ぎ始める。

そして、街道脇にある小さな倉庫から、収穫物の入った袋を運び出す人々の姿がある。

榊原朔臣は、昨夜ヴァエリスと泊まった簡素な宿の前に座っていた。

テーブルの上には、温かな粥が置かれている。

向かいには、いつも通り背筋を伸ばして座るヴァエリス。

そして少し離れた宿の入口には、ドラエヴラが立っていた。

大きな尻尾が、ゆっくりと揺れている。

「……今日、行くのか？」

ドラエヴラが尋ねる。

朔臣はスプーンを持ち上げた。

「うん」

「どこへ？」

「グレイモスの森」

狼の耳が、ぴくりと動いた。

「……あの森？」

「知ってるのか？」

「周辺なら知ってる」

ドラエヴラは腕を組む。

「魔物が多い。道も、いつも安全とは限らない」

「それはいい」

「いい？」

「見てみたかったから」

ドラエヴラは数秒、朔臣を見つめた。

「お前、変だな」

「何人かに言われた」

ヴァエリスが小さく笑いを堪える。

ドラエヴラは朔臣を指差した。

「それに、お前は昨日、魔物の前に立ってたくせに妙に落ち着いてる」

「怖くないわけじゃない」

「顔に出てない」

「俺の顔は元々こうなんだ」

「……」

ドラエヴラは返す言葉を失った。

やがてヴァエリスが口を開く。

「朔臣。本当に森の奥まで入るつもりなの？」

「まだ決めてない」

「なら、道の状態を見てから限界を決めましょう」

「賛成」

ドラエヴラが眉を上げる。

「お前たち、いつもそんな感じなのか？」

ヴァエリスが振り向く。

「どんな感じ？」

「何でも決める前に、先にルールを作るみたいな話し方」

「違う」

ヴァエリスは淡々と答えた。

「情報がないまま決めるのが嫌なだけよ」

ドラエヴラは黙った。

そして、尻尾が一度だけ揺れる。

「……その部分は好きだ」

朔臣は粥を食べ終えた。

「じゃあ、行こう」

宿から数十メートルほど歩いたところだった。

背後から声が飛んできた。

「待って！」

朔臣が足を止める。

ヴァエリスが振り返る。

ドラエヴラはすぐに警戒した。

村の入口から、一人のエルフの少女が早足で近づいてくる。

旅のせいか、灰金色の髪は少し乱れていた。

手にはノート。

セヴレイン・オルリッセだった。

「……本当に行くんだ」

朔臣は彼女を見る。

「ここまで来たのか？」

「うん」

「どうして？」

セヴレインは数歩手前で止まった。

少し息が上がっている。

「あなたたちが次に何をするのか、知りたかったから」

ドラエヴラが首を傾げる。

「誰？」

「セヴレイン」

朔臣が答える。

セヴレインは軽く頭を下げた。

「セヴレイン・オルリッセ。ダルセンで一度会ったよね」

ドラエヴラは彼女を上から下まで眺める。

「エルフ」

「……うん」

「作家？」

「出版の手伝いをしてる」

「森と何の関係がある？」

セヴレインは口を開いた。

そして、閉じた。

「……私もまだ分からない」

ドラエヴラは朔臣を見る。

「お前の友達？」

「まだ分からない」

セヴレインがすぐに朔臣を見る。

「それ、結構ひどい答えだよ」

「そういうつもりじゃない」

「聞こえ方はそうだった」

ヴァエリスが小さく息を吐いた。

「セヴレイン。どうやってここまで来たの？」

「同じ街道を通ってきた」

「一人で？」

「完全に一人じゃないよ。こっちへ向かう商隊に途中まで乗せてもらったの。分岐点からは歩いてきた」

ヴァエリスが眉を寄せる。

「それはかなり危険よ」

「分かってる」

セヴレインはノートを胸に抱いた。

「でも、自分の目で見たかった」

朔臣は黙っていた。

セヴレインが彼を見る。

「昨日、あなたが言ってたでしょう」

「何を？」

「情報は、一人の頭の中だけに残しておいても意味がないって」

「そんな正確には言ってないと思うけど」

「意味は同じ」

「……たぶん」

「だから、あなたがどこへ行くのか知りたかった」

朔臣は小さく息を吐いた。

ようやく分かってきた。

セヴレインは、短い答えだけでは満足できない。

頑固だからではない。

一度疑問が生まれると、それをただの疑問のまま放置できないのだ。

「じゃあ、安全な範囲まで一緒に来ればいい」

セヴレインの表情が明るくなる。

「ありがとう」

その時だった。

さらに後ろから声が聞こえた。

「まだ出発してなかったんですね」

全員が振り返る。

革袋を持った少女が歩いてくる。

濃い赤褐色の髪はきれいにまとめられ、その腕には薄い帳簿が挟まれていた。

ゴーレル・ヴェンセール。

朔臣は目を細める。

「お前もか」

「残念ながら」

ゴーレルは淡々と答えた。

「どうして？」

「セヴレインが、本当の目的地を教えずに出ていったからです」

セヴレインが瞬きをする。

「カルナへ行くとは言ったよ」

「どうして行くのかは言ってないでしょう」

「……確かに」

ゴーレルが3人の前まで来る。

そして、その視線がドラエヴラへ移った。

「彼女は？」

「ドラエヴラ・コルーン」

ドラエヴラは軽く手を上げた。

「ドラエヴラ」

ゴーレルも礼儀正しく頭を下げる。

「ゴーレル・ヴェンセールです」

ドラエヴラがゴーレルをじっと見る。

「私はお前みたいなタイプを知ってる」

ゴーレルが止まる。

「私みたいなタイプ？」

「考えすぎるタイプ」

ゴーレルは薄く笑った。

「私も、あなたみたいなタイプを知っています」

ドラエヴラが目を細める。

「どんなタイプだ？」

「考えなさすぎるタイプ」

沈黙。

朔臣は顔を逸らした。

ヴァエリスは口元を手で隠す。

セヴレインは小さく笑った。

ドラエヴラがゴーレルを指差す。

「こいつ、嫌い」

「まだ5分も経ってませんよ」

「十分だ」

ゴーレルがため息をつく。

「私も、あなたを好きかどうかはまだ決めていません」

朔臣はとうとう立ち上がった。

「お互いの評価が終わったなら、行こう」

ドラエヴラが鼻を鳴らす。

「私は行く」

ゴーレルも眉を上げた。

「私も」

セヴレインはノートを握り直す。

「ここまで来たんだから、私も行く」

ヴァエリスは3人を順番に見た。

そして朔臣を見る。

「どうやら、もう決まったみたいね」

朔臣はグレイモスの森へ続く道を見る。

「そうみたいだ」

5人は歩き始めた。

---

カルナを出る道は、次第に細い土道へと変わっていった。

最初のうちは荷車も通れる。

だが数キロ進むと、車輪の跡は途切れ途切れになっていく。

グレイモスの木々が、少しずつ密集していった。

先頭を歩くドラエヴラが、何度か鼻を動かす。

「左に小さい魔物がいる」

朔臣が振り向く。

「何匹？」

「分からない。湿った土の匂いと混ざってる」

セヴレインがすぐにノートへ書き込む。

ゴーレルがそれを見る。

「いつもそうなんですか？」

セヴレインは顔を上げない。

「何が？」

「何でも記録すること」

「私なら覚えていられると思う。でも、他の人も同じとは限らないから」

ゴーレルがノートを見る。

「つまり、自分の記憶だけに頼らず、他人が同じ情報を失わないように保存している？」

セヴレインはようやく顔を上げた。

「だいたい、そんな感じ」

「面白いですね」

その瞬間だった。

ドラエヴラが手を上げた。

全員が止まる。

「静かに」

ドラエヴラが前方の茂みを指差す。

数秒後。

――バキッ。

枝の折れる音。

茂みから、1頭のフォレストボアが姿を現した。

普通のイノシシよりも遥かに大きい。

短い牙だが、十分に鋭い。

ドラエヴラが前へ出る。

「私に任せろ」

朔臣は止めなかった。

フォレストボアが突進する。

ドラエヴラは退かない。

数メートルまで近づいた瞬間、身体を横へ滑らせた。

左手で魔物の頭部の勢いを受け流し、右手を首元へ叩き込む。

巨体がよろめく。

ドラエヴラは身体を回転させた。

次の投げで、地面が震える。

フォレストボアは動かなくなった。

セヴレインが記録する。

ゴーレルはドラエヴラの呼吸を見る。

ヴァエリスは足の位置を見る。

朔臣は、その全てを見ていた。

「強いな」

ドラエヴラは肩をすくめる。

「まあまあだ」

ゴーレルがすぐに口を挟む。

「まあまあではありません」

ドラエヴラが振り向く。

「何？」

「必要な分だけ力を使っている。魔物を追いかけない。無駄な動きも少ない」

ドラエヴラが少し驚いた。

「戦いが分かるのか？」

「いいえ」

「じゃあ、何が分かる？」

「無駄が分かるだけです」

朔臣が小さく笑う。

「それ、いかにもゴーレルらしい」

ゴーレルは帳簿を閉じた。

「力でも時間でもお金でも、何も生み出さずに消費するなら、それは無駄です」

ドラエヴラはフォレストボアの死体を見る。

「じゃあ、この魔物は食料になる」

「ええ」

「なら無駄じゃない」

「きちんと利用するなら、そうですね」

ドラエヴラが満足そうに頷いた。

「少し、お前の考え方が好きになった」

ゴーレルも微笑む。

「私も、少しだけあなたを好きになりました」

セヴレインがまた笑う。

ヴァエリスは朔臣を見る。

「仲良くなるのが早いわね」

「俺も驚いてる」

---

さらに森の奥へ進む。

グレイモスの森は、何もない静かな森ではなかった。

鳥の声。

虫の音。

遠くから聞こえる水の流れ。

地面には魔物の足跡。

木々には爪痕。

そして時折、人間が使っていたらしい古い道も見つかった。

セヴレインが周囲を観察する。

「誰かがここを通ってる」

ドラエヴラが頷く。

「狩人。薬草を採る奴。たまに冒険者もいる」

「この道は、どこまで続いてる？」

「分からない」

セヴレインが再び書き込む。

ゴーレルは土の道を見る。

「もし今も使われているなら、この森の中に何か需要があるということですね」

朔臣が振り向く。

「どうしてそう思う？」

「利益がない場所に、人は道を維持しません」

ドラエヴラが頬を掻く。

「無理やり入らなきゃならないこともあるぞ」

ゴーレルが足を止めた。

「……確かに」

帳簿に何かを書き込み、そして線を引く。

「その要素も入れておきます」

セヴレインが笑う。

「自分の考えが変わったことまで記録するんだ」

「記録しなければ、なぜ考えを変えたのか忘れるかもしれません」

セヴレインは、ゴーレルを少し長く見つめた。

2人は何も言わなかった。

だが、何かが変わった。

互いの考え方が違う。

だからこそ、それぞれが集める情報は別の角度から世界を捉える。

そして、その違いがあるからこそ、1人では見えないものまで見えてくる。

---

夕方。

5人は、森の中に比較的安全な場所を見つけた。

木々の間にある平坦な土地。

魔物の足跡も少ない。

近くには小さな川が流れている。

朔臣は周囲を見渡した。

「今日はここで止まろう」

ドラエヴラはすぐに周囲の警戒を始めた。

ヴァエリスは簡単な食事と道具を整える。

ゴーレルは食料の残量を確認する。

セヴレインは川の近くに座り、ノートを開く。

朔臣は、その光景を眺めていた。

誰も命令していない。

役職もない。

決められた役割もない。

それなのに、全員が自然と自分のやるべきことを始めている。

ドラエヴラは安全を守る。

ヴァエリスは全体を整える。

ゴーレルは必要なものを計算する。

セヴレインは情報を記録する。

そして朔臣は、その中心にいる。

ふと、妙な感覚があった。

森ではない。

彼女たちに対してだ。

「……気づいてるか？」

4人が振り向く。

「何を？」

ヴァエリスが尋ねる。

朔臣は1人ずつ指差した。

「みんな、違う能力を持ってる」

ドラエヴラが肩をすくめる。

「人間もエルフも、みんな違うだろ」

「そういう意味じゃない」

朔臣はセヴレインを見る。

「セヴレインは情報を覚える」

次にゴーレル。

「ゴーレルは商売と数字を理解する」

そしてドラエヴラ。

「ドラエヴラは戦える。危険も察知できる」

最後にヴァエリスを見る。

「ヴァエリスは、全体が崩れないように整えられる」

ヴァエリスは黙った。

ゴーレルが帳簿を閉じる。

セヴレインも筆を止めた。

ドラエヴラが3人を見る。

「それで？」

朔臣は後頭部を掻いた。

「まだ分からない」

「それ、よく言うな」

ゴーレルが呟く。

「分からないものは、分からない」

朔臣は小さな焚き火のそばに座る。

「でも、もし4人の能力を組み合わせたら……」

そこで言葉を止めた。

セヴレインが待つ。

ヴァエリスも見る。

ドラエヴラは、なぜか食料から肉を取り出していた。

「組み合わせたら？」

「情報があれば、判断を助けられる」

朔臣が続ける。

「判断があれば、優先順位を決められる」

ゴーレルを見る。

「優先順位があれば、資源を配分できる」

ドラエヴラを見る。

「資源があれば、安全や移動に使える」

そしてヴァエリスを見る。

「その全部が混乱しないように、誰かが整える必要がある」

誰もすぐには答えなかった。

焚き火が小さく鳴る。

――パチッ。

セヴレインがゆっくりノートを閉じた。

「それなら……」

彼女は微笑んだ。

「一緒に仕事ができるね」

ゴーレルが頷く。

「実際的には、そうでしょうね」

ドラエヴラは肉を齧る。

「私は構わない」

ヴァエリスも4人を見渡した。

「私も」

朔臣はため息をついた。

「組織を作ったみたいに言わないでくれ」

ゴーレルが微笑む。

「さっき、私たちの能力が互いに補えると言ったのは誰でした？」

「それは組織じゃない」

「分かっています」

セヴレインが再びノートを開く。

「じゃあ、何？」

朔臣は焚き火を見る。

「たまたま一緒に仕事ができる人間が集まってるだけ」

ドラエヴラが笑う。

「名前、長いな」

「名前をつけたつもりはない」

「よかった。長い名前は嫌いだ」

ヴァエリスが小さく笑う。

「名前なんていらないわ。まだ」

その言葉に、朔臣がヴァエリスを見る。

ヴァエリスは続けた。

「これが長く続くのかどうかも、まだ分からないから」

朔臣は頷いた。

「そうだな」

誰も反論しなかった。

誓いを立てたわけではない。

組織を作ったわけでもない。

忠誠を誓ったわけでもない。

紋章もない。

役職もない。

ただ、森の中で小さな焚き火を囲む5人がいるだけだった。

それでも、その夜。

組織よりも遥かに小さな何かが生まれ始めていた。

共に動くという習慣。

---

夜が深くなる。

最初の見張りはドラエヴラ。

セヴレインはノートを握ったまま眠っていた。

ゴーレルは食料の残量を確認し終え、帳簿を閉じる。

ヴァエリスは焚き火から少し離れた場所に座っている。

朔臣は、その隣にいた。

「満足そうね」

ヴァエリスが言う。

「そうでもない」

「嘘」

朔臣は少し笑った。

「……少しだけ」

ヴァエリスは焚き火を見る。

「こんなこと、最初から予定してなかったでしょう？」

「してない」

「私と出会った時も？」

朔臣は首を横に振った。

「あの時は、ただ助けたかっただけだ」

ヴァエリスは黙った。

「セヴレインも？」

「彼女は、能力が目についただけだ」

「ゴーレルは？」

「同じ」

ヴァエリスが少し俯く。

「ドラエヴラは？」

「……まだ分からない」

その瞬間、遠くから声が飛んできた。

「聞こえてるぞ！」

朔臣が笑った。

「耳が良すぎる」

「私のことを話すな！」

「分かった」

ヴァエリスも微笑んだ。

しばらく、2人は黙っていた。

やがてヴァエリスが静かに言う。

「だったら、何かに名前をつけるのを急がないほうがいい」

朔臣が彼女を見る。

「どうして？」

「名前をつけると、それが永遠のものみたいに感じるから」

焚き火の光が、彼女の暗い紫色の瞳を照らす。

「私たちがこれから何になるのか、まだ誰にも分からないでしょう？」

朔臣は、3人の少女を見る。

ノートを抱えたまま眠るセヴレイン。

丁寧に帳簿をしまったゴーレル。

闇を見つめながら見張りを続けるドラエヴラ。

4人の少女。

4つの才能。

4つの世界の見方。

そして、その中心にいる1人の少年。

最初は、ただ静かに暮らしたかっただけの少年。

「……そうだな」

ヴァエリスが振り向く。

「何が？」

「まだ名前はいらない」

朔臣は再び焚き火を見る。

「今は、一緒に動けばいい」

その夜。

ヴェイルクレストという名の組織は、まだ存在しなかった。

会社もない。

拠点もない。

王国を築く計画もない。

ただ4人の少女と、1人の少年がいるだけだった。

しかし翌朝。

彼らはもう、5人の他人として歩き始めることはなかった。

自然と、1つの集団として動き始めていた。

そして朔臣は、これまで考えたこともなかったことに気づき始める。

自分のシステムで最も大きな力とは。

召喚できるものではないのかもしれない。

誰かに何かを与えた時。

その人間が、どこまで成長できるのか。

その可能性こそが――

本当の意味で、自分の力になるのではないか。

グレイモスの木々の向こうで。

彼らの旅は、静かに方向を変え始めていた。

誰一人、その変化に名前をつけることなく。

---

【次回予告】

第19話「地球文明の倉庫」

ヴァルケイルの森に作った仮の野営地から、朔臣はこれまで少しずつしか使ってこなかった「アース・アーカイブ」を、ついに本格的に調べ始める。

アイテムボックスに収納されているのは、食料や衣服、車だけではなかった。

それは――地球文明を支えた、ほぼ全ての技術基盤。

「交通」

「衣料」

「食料」

「工業」

「医療」

あらゆる分野のデータと物資が、そこには存在していた。

しかし、調べれば調べるほど、朔臣は1つの問題に気づく。

――技術を持っていることと、その技術をこの世界が使えることは、同じではない。

そして今度は。

共に歩き始めた4人の少女たちが、これまで朔臣が1人で隠してきた秘密の一端を見ることになる。

【次19話へ続く――】