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第15話「商人の街」

ダルセンは、決して静かになることがない。

太陽がまだ完全に高く昇っていない時間でさえ、すでに大通りには荷車の車輪が響いていた。

川の方から馬車がやってくる。

港の作業員たちは肩に木箱を担いでいる。

商人たちは店の扉を開ける。

そのうちの1本の路地から、誰かの怒鳴り声が聞こえてきた。

「そこに置くな！　それは隣の船の注文だ！」

「だったらもっと分かりやすい印を付けろ！」

「付けてある！　お前が見てないだけだ！」

「印が小さいんだよ！」

交差点を通り過ぎたばかりの朔臣は、少しだけ振り返った。

ヴァエリスも同じようにそちらを見る。

「朝から喧嘩してるね」

「仕事って、そういうものなのかもしれない」

「それ、答えになってない」

「でも、理にかなってる」

ヴァエリスは小さくため息をついた。

2人は昨日の夕方からダルセンに滞在している。

そして今朝、朔臣はすぐに街を出ることをやめた。

特別な用事があるわけではない。

ただ、この街をもう少し詳しく見てみたかった。

ダルセンはラインドルフとは違う。

ラインドルフが、多種多様な人々によって生きている街だとすれば――

ダルセンは、何かが絶えず動き続けることで生きている街だった。

物。

人。

金。

情報。

朔臣自身、まだそれを完全には説明できない。

だが、その違いは感じ取っていた。

「次はどこへ行くの？」

ヴァエリスが尋ねる。

「商人ギルド」

「何か売るの？」

「いや」

「じゃあ？」

「見る」

ヴァエリスは朔臣を見る。

「あなた、本当に遠くまで来て、見るだけなの？」

「仕組みを知らないうちに何かを買ったりする方が馬鹿だろ」

ヴァエリスは黙った。

「……まあ、そうね」

2人はそのまま歩き続けた。

商人ギルドの建物は、主要な商業地区からそれほど離れていなかった。

その建物は、ラインドルフの冒険者ギルドよりも大きい。

城塞というわけではない。

かといって、過剰に豪華な建物でもない。

ただ、大勢の人間を受け入れるために作られていることだけは明らかだった。

正面にはいくつもの掲示板がある。

商会の名前。

一部の商品の価格表。

輸送に関する通知。

運搬依頼。

河川船の運航予定。

朔臣は、その掲示板の前でしばらく立ち止まった。

ヴァエリスがそれを見ている。

「何を探してるの？」

「パターン」

「パターン？」

「場所によって価格が変わってる」

「当然でしょう」

「それだけじゃない」

朔臣はいくつかの表示を指差した。

「川を使って運ばれてきた商品と、陸路で運ばれてきた商品では価格が違う」

ヴァエリスも掲示板を見る。

「運搬費の違いね」

「そう」

「それを調べてるの？」

「そのうちの1つだ」

朔臣はさらに目を通す。

小麦。

塩。

布。

木材。

金属。

錬金素材。

乾燥食品。

いくつかの商品には、産地と目的地についての記載もある。

さらに、現在利用可能な積荷の量まで書かれているものもあった。

朔臣は何も書き留めない。

ただ、覚える。

ヴァエリスはそれを見ていた。

「ノートを持ってないのね」

「必要ない」

「全部覚えてるの？」

「全部じゃない。重要なものだけだ」

「セヴレインなら反対しそう」

朔臣は薄く笑った。

「たぶんな」

2人は建物の中へ入った。

商人ギルドの内部は、さらに忙しかった。

何人もの商人が職員と話をしている。

「だから言っただろう。20箱だ。18箱じゃない」

「あなたの書類には18箱と記載されています」

「書類を作った時には、追加の2箱がまだ積み込まれていなかったんだ」

「それなら追加書類を作ってください」

「船は昼に出るんだぞ」

「商品を正式に認めてもらいたいのであれば、それでも書類は必要です」

商人は小さく唸った。

「融通が利かないな……」

職員は肩をすくめた。

「記録がなければ、誰でも好きな数を言えますから」

朔臣はその会話を聞いたところで足を止めた。

ヴァエリスが振り向く。

「気になる？」

「かなり」

「何が？」

「どこでも人間は同じ問題を抱えてる」

「どんな問題？」

「物は、記録通りには動かない」

ヴァエリスは、今にも笑いそうになる。

「ずいぶん単純な結論ね」

「単純な問題ほど、頻繁に起きる」

2人はさらに奥へ進んだ。

朔臣は、輸送契約を扱ういくつもの机を見つめる。

運搬人を探している商人。

荷物を探している荷車の所有者。

船の積載枠を提供する者。

倉庫を探している者。

誰もが欲しいものを手に入れられるわけではない。

若い商人の1人は、職員との話を終えた後、明らかに苛立っていた。

「空きがない？」

「次の船まではありません」

「だが、仕入先にはもう金を払っているんだぞ！」

「それは我々の問題ではありません」

「それじゃ損をする！」

職員は商人を見つめた。

「それが商売のリスクです」

商人は文句を言いながら立ち去っていった。

朔臣は、その背中を目で追った。

ヴァエリスが小さく言う。

「運搬手段を確保する前に商品を買ったのね」

「そうだな」

「あなたは、そういうのが嫌い？」

「嫌いというわけじゃない」

朔臣は立ち止まった。

「俺ならやらないだけだ」

そこから2人は銀行地区へ向かった。

ダルセンには、商品を保管するためではなく、価値そのものを保管することを主な役割とする建物がいくつも存在していた。

朔臣は、そのうちの1つの事務所の前で立ち止まる。

人々が硬貨の入った袋を持って中へ入っていく。

そして書類を持って出てくる。

手紙を持って訪れる者もいる。

小さな箱を持ってくる者もいた。

ヴァエリスが尋ねる。

「銀行？」

「そう見える」

「あなたの世界にもあったの？」

朔臣は彼女を見る。

「もちろん」

「どういう仕組みなの？」

「仕組みによる」

「じゃあ、説明してくれないの？」

「今全部説明したら、今日中に終わらない」

ヴァエリスはため息をつく。

「それもそうね」

2人は中へ入った。

特に目立つものはない。

大規模な魔法もない。

浮かぶ魔石もない。

あるのは机、書類、職員、金庫、そして順番を待つ人々だけだった。

1人の商人が職員と話している。

「商取引用の口座から資金を引き出したい」

「金額は？」

「50シルバー」

職員が書類を確認する。

「用途は？」

「小麦の購入です」

「配送先は？」

「ダルセンから東部地域へ」

「運搬手段は確保済みですか？」

「はい」

朔臣はヴァエリスを見る。

「見ただろ？」

「何を？」

「銀行は、それだけで成り立ってるわけじゃない」

ヴァエリスが朔臣を見る。

「どういう意味？」

「金は商品とつながってる。商品は運搬とつながってる。運搬は倉庫と道につながってる」

朔臣は外を指差した。

「全部つながってる」

ヴァエリスは黙った。

朔臣は両手をポケットに入れる。

「1つの部分が止まれば、別の部分にも影響が出る」

「あなた、この街を機械みたいに見てるのね」

朔臣は少し考えた。

「機械じゃない」

「じゃあ？」

「ネットワークだ」

単純な言葉だった。

だが今回は、ヴァエリスもすぐには反論しなかった。

昼になると、2人は隊商地区へ向かった。

そこは道幅が広い。

大量の荷車が集まっている。

馬が列を作っている。

いくつもの隊商が荷物を積み込んでいた。

別の隊商は出発準備をしている。

朔臣は、車輪を点検している一団に目を向けた。

「あとどれくらいで出発する？」

荷物の固定具を修理している御者に尋ねる。

男が顔を上げた。

「問題がなければ、30分だ」

「問題があったら？」

「半日だな」

朔臣は車輪を見る。

「ひび割れ？」

「少しな」

「無理に使ったら？」

男は鼻を鳴らす。

「道中で折れるかもしれん」

「折れたら？」

「いつ折れるかによる。街の近くなら修理屋を探せる。途中なら荷物が遅れる。車輪が大きく壊れれば、積荷の一部を降ろさなきゃならん場合もある」

朔臣は頷いた。

「修理費はいくら？」

男は金額を答えた。

朔臣は何も言わない。

2人が再び歩き始めてから、ヴァエリスが尋ねた。

「さっき何か計算してたでしょう」

「故障した場合の費用」

「それで？」

「出発前に直した方が安い」

「当たり前じゃない」

「全員がそう考えるわけじゃない」

ヴァエリスは朔臣を見る。

朔臣は歩きながら続けた。

「人は修理費を計算する。でも、遅延によって発生する費用を忘れる」

ヴァエリスは黙った。

彼女にも、少しずつ同じパターンが見えてきた。

朔臣は、物が存在するという理由だけで興味を持っているわけではない。

その物が壊れた時、何が起きるのか。

いつも、そこを見ている。

車輪が壊れる。

荷物が遅れる。

商人が損をする。

客が待つ。

価格が変わる。

1つの小さな問題が、別の場所へ波及していく。

その後、2人は倉庫へ向かった。

ダルセンの倉庫街は川の近くにある。

建物は大きい。

高い木製の扉が開け放たれている。

木箱が絶え間なく出入りしていた。

何人かの作業員は簡単な台車を使っている。

別の者たちは手作業で荷物を運んでいる。

朔臣は荷物の配置を観察した。

袋は一方の側。

木箱は反対側。

次に発送する予定の商品は入口の近く。

検査待ちの商品は、さらに奥。

完璧ではない。

それでも、そこには一定の論理があった。

作業員の1人が叫ぶ。

「それを奥に置くな！　明日出すんだぞ！」

「どれだ？」

「青い印が付いてるやつだ！」

「青い印が消えてる！」

「……何？」

作業員は箱を確認する。

本当だった。

印がない。

「誰が消したんだ？」

誰も答えない。

別の作業員が頭を掻いた。

「昨日の雨で濡れたんじゃないか？」

「最高だな。これで行き先の分からない箱が30個だ」

朔臣は笑いをこらえた。

ヴァエリスも口元を押さえる。

「笑わないで」

「笑ってない」

「顔が笑ってる」

「ただ、問題が身近に感じただけだ」

「あなた、ここで働いてないでしょう」

「だから面白い」

2人は先へ進む。

だが今度は、朔臣もより真剣に観察していた。

倉庫は、単に物を置いておく場所ではない。

生産と輸送が交差する地点だ。

商品が届く。

待つ。

検査される。

分けられる。

そして送り出される。

倉庫が機能しなければ、すべてが滞る。

夕方が近づくと、2人は再び川へ戻った。

水面が夕日の光を反射している。

河川船がゆっくりと進んでいる。

ある船は木箱を積んでいる。

別の船は袋を積んでいる。

帰路なのか、空に近い船もあった。

朔臣は埠頭近くの木製ベンチに座った。

ヴァエリスは隣に立っている。

「もう全部見たんじゃない？」

「まだだ」

「商人ギルド。銀行。隊商。倉庫。船。ほかに何があるの？」

「たくさんある」

「例えば？」

「契約。税金。保険。労働力。船の整備。燃料が必要なら、その費用。道の状態。天候」

ヴァエリスは川を見る。

「船を見ただけで、そこまで考えるの？」

「船じゃない」

朔臣は荷物を運んでいる1つの木箱を指差した。

「あの箱だ」

「箱？」

「中身が小麦だとする」

「分かった」

「その小麦は、どこかで栽培された」

「ええ」

「収穫される。倉庫へ運ばれる。売られる。荷車に積まれる。川まで運ばれる。船へ積み替えられる。運ばれる。降ろされる。再び倉庫へ入る。それから市場へ運ばれる」

ヴァエリスは、その説明を追っていく。

「そして、すべての段階に人が必要」

「人、時間、場所、道具、金、そして情報」

「どれか1つが失敗したら……」

「小麦が遅れる」

「価格が上がる」

「あるいは腐る」

ヴァエリスは頷いた。

朔臣は川を見つめる。

水は流れ続けている。

船も、その流れとともに進んでいく。

速くはない。

だが、安定している。

しばらく、朔臣は何も言わなかった。

そして、口を開く。

「もし、いつか俺が何かを作るなら……」

ヴァエリスが振り向く。

朔臣は続けた。

「まず物流を考えないとな」

「建物じゃなくて？」

「建物は作れる」

朔臣は倉庫を見る。

「でも、中に入ってくる物がなければ、空っぽの建物には意味がない」

次に道を見る。

「道だって、使う物がなければ意味がない」

そして船を見る。

「港だって、何も運ばれなければ意味がない」

ヴァエリスは薄く笑った。

「あなた、本当に何か大きなことを考えてるのね」

朔臣は首を横に振った。

「違う」

「違う？」

「俺は、ただ快適に暮らしたいだけだ」

ヴァエリスは数秒、朔臣を見つめる。

「……変なの」

「また？」

「何かを作るつもりもない人は、普通、1日中倉庫や隊商や銀行や港のことなんて考えない」

朔臣は淡々と答えた。

「だから、やり方を間違えたのかもしれない」

ヴァエリスは小さく笑った。

「そうかもね」

2人は再び黙った。

目の前では、河川船がゆっくりと遠ざかっていく。

派手なものは何もない。

魔法もない。

魔物もいない。

戦闘もない。

ただ、1つの街が動いている。

しかし、朔臣はまさにその日常の中から、あるものを見始めていた。

世界は、1人の強者によって動いているわけではない。

何千もの小さなものが、正しいタイミングで動くことで、世界は動いている。

そして、もし将来、自分が本当に「家」と呼べる場所を作るのなら――

美しいだけで、飢える家にはしたくない。

道だけあって、運ぶ物がない街にもしたくない。

物で満たされた倉庫だけがあって、配送経路が存在しない場所にもしたくない。

優れた技術を持っていても、それを誰が整備するのか分からない状態にもしたくない。

朔臣はため息をついた。

「……面倒だな」

ヴァエリスが振り向く。

「何が？」

「何かを作るって、思った以上に面倒だ」

「あなた、まだ何も作ってないでしょう」

「だから、今のうちに疲れてる」

ヴァエリスは笑いをこらえる。

「じゃあ、作らなければいいじゃない」

朔臣は彼女を見る。

「それも選択肢だ」

「最初から、それが目的だったんじゃない？」

「そうだ」

「静かに暮らす」

「そう」

ヴァエリスは再び川を見る。

「じゃあ、どうしてずっとそんなことを考えてるの？」

朔臣はすぐには答えなかった。

小さな子供がパンを片手に走っている。

商人が店を閉める。

作業員が袋を持ち上げるのを手伝う。

船長が係留索を確認する。

すべてが動いている。

単純だ。

完璧ではない。

それでも、動いている。

「問題を見つけたら、見なかったことにするのが難しいんだ」

ヴァエリスは黙った。

その答えは、いかにも朔臣らしかった。

英雄的でもない。

高潔でもない。

ただ、正直だった。

夜がゆっくりとダルセンへ降りてくる。

川沿いに並ぶ明かりが、1つ、また1つと灯り始めた。

朔臣とヴァエリスは宿へ戻る。

部屋の机の上に、朔臣はいくつかの硬貨を置いた。

ヴァエリスがそれを見る。

「お金を数えてるの？」

「少しな」

「いくら？」

「まだ十分ある」

「それ、数字じゃない」

「別に会計報告を作ってるわけじゃない」

ヴァエリスが腰を下ろす。

「今日1日、この街を見て回って、何が分かった？」

朔臣は椅子にもたれかかった。

しばらく考える。

「ダルセンが豊かなのは、商品が多いからじゃない」

「じゃあ？」

「商品を動かせるからだ」

ヴァエリスはゆっくり頷いた。

朔臣は窓の外を見る。

遠くでは、まだ船の音が聞こえている。

「そこが重要なんだ」

ダルセンへ来て初めて、朔臣は金を稼ぐ方法よりも大きなものを理解したような気がした。

会社はまだない。

組織もない。

領地もない。

この世界で、自分のものだと言える定住地すらない。

それでも、1つの原則が朔臣の中に形を作り始めていた。

いつか何かを作るなら、すべてが動ける状態にしなければならない。

物。

食料。

金。

人。

情報。

建物は、その後だ。

朔臣は目を閉じる。

「明日は街の南側を見よう」

ヴァエリスがすぐに朔臣を見る。

「明日も？」

「ああ」

「疲れないの？」

「疲れる」

「じゃあ、どうして？」

朔臣は目を開ける。

「気になるから」

ヴァエリスはため息をついた。

「その答えだと思った」

外では、ダルセンの街が変わらず動き続けている。

そして2人がまだ知らない場所で――

赤褐色の髪をした1人のエルフの少女が、台帳の上で何かを計算していた。

数字。

価格。

利益率。

1つずつ。

彼女はまだ朔臣を知らない。

朔臣も、まだ彼女を知らない。

しかし、2人の道はすでに少しずつ近づき始めていた。

そして次の出会いでは、また違った世界の見方を持つ人物が現れることになる。

【次回予告】

第16話「3人目の影」

ダルセンは、朔臣とヴァエリスをサウス・マーケット、そして商会地区へと導いていく。

激しい商取引の中で、2人は16歳のエルフ――ゴーレル・ヴェンセールと出会う。

彼女は利益率、供給、需要、輸送費、税金、そして市場心理について並外れた理解力を持っていた。

この出会いによって、朔臣は少しずつ理解し始める。

自分が出会う人々は、単にそれぞれ異なる能力を持つ個人ではない。

彼らは――

やがて、もっと大きな何かの一部になり得るのだと。

【第16話へ続く……】