無色の勇者と七色の約束

第１６章 永久の愛と紡ぐ意思

第９９話 そよ風に揺れた、あの日の光

　その日の夕刻。

　森の研究所の外では、森が静かに息をしていた。

　風が木々を揺らすたび、葉のこすれる音がかすかに部屋へ届く。

　虫の声が遠くで細く鳴き、世界がゆっくりと沈んでいく。

　リファーナさんは窓辺で本を読んでいた。

　夕日の光が横顔を淡く照らし、そよ風がページをやさしく揺らす。

　どこか懐かしい。

　以前、同じ光景を見た気がする――

　たしか、あの日。

　学院のダンジョン実習で瀕死の重傷を負った僕を、死の淵から救い上げてくれた“優しい光”。

　いま目の前にある横顔は、あの時にかすかに見えた光と同じ……

　そんな気がした。

　静かな部屋に、紙をめくる音だけが響いていた。

　僕は、お世話になったリファーナさんにどうしても何かお礼をしたかった。

　リファーナさんはいつも本を読んでいる。

　だから、これがいいと思った。

　不器用だけど、魔工科での“ものづくり”には慣れている。

　心をこめて、何度も削って、磨いて、編んで、ようやく形になった。

　深呼吸をひとつして、僕はリファーナさんのそばに歩み寄った。

　「リファーナさん……」

　リファーナさんが顔を上げる。優しい目だった。

　「どうしたの……」

　僕は、照れくさくて少しだけ視線をそらしながら、それを差し出した。

　"白木のしおり"が、灯火を吸いこんだみたいに淡く白く光り、緑の糸は、そよ風に触れた草のようにやわらかく揺れた。

　「もうすぐお別れで。何もお礼できないんだけど……これ作りました。リファーナさんは、とても頭がよくて、本がいっぱいあるから……本のしおり、あったらいいかなって……」

　言い終えた瞬間、顔が熱くなるのが分かった。

　「……ありがとう、ロキ。とてもうれしい」

　その声は、柔らかい響きだった。

　リファーナさんはしおりをそっと受け取り、大切そうに胸に抱きしめた。

　「……この糸、とてもいい色ね。」

　リファーナさんの指先が、しおりの緑の糸をそっと撫でる。

　僕は照れくさくて、でもどこか誇らしくて、小さくうなずいた。

　あたりは薄暗く、夕暮れが静かに夜へと溶けていく。

　――――

　僕とリファーナさんは窓辺で外の星空を見上げた。

　星々は静かに瞬き、帝都の喧騒は遠く、まるで世界が二人のためにだけ静まっているようだった。

　僕はリファーナさんの隣に座り、しばらく黙っていた。

　「二千年後の未来の星空も……このように綺麗なのかしら」

　リファーナさんの声は、夜気に溶けるように柔らかかった。

　「……はい。でも、今見てる星空の方が……なんだか、あったかいです」

　リファーナさんは静かに微笑んだ。

　その横顔は、灯火と星明かりが重なって淡く輝いている。

　「……リファーナさん。ぼく、リファーナんさんに会えて……よかったです」

　リファーナさんの横顔は、夜空の向こう、遠くの世界を見ているようだった。

　「あなたが来てくれて、救われたのは私の方よ」

　リファーナさんは続けた。

　「……私は、不安だったの」

　その声は、いつもの大賢者のそれではなく、どこか頼りなく、かすかに震えていた。

　「ローディンがいなくなってしまって……私の研究が、本当に正しいのか。未来に残せるのか。ただの自己満足で終わってしまうんじゃないかって」

　リファーナさんはそっと胸に手を当てた。

　「でも、あなたが来てくれたことで、ローディンの死も、自分の研究も……無駄ではなかったと知ることができたわ」

　その言葉は、二千年分の重さが静かにほどけていくようだった。

　「……なによりね。ローディンが残してくれた、私の宝物。それが未来でも息づいてくれた。」

　リファーナさんが、そっと自分のお腹に手を添える。

　その仕草は、二千年の時を越えてなお残る“命の記憶”を確かめるようだった。

　「そして、その宝物を愛してくれて、守ると言ってくれたあなたが来てくれた。……私は、本当に嬉しい」

　リファーナさんは少しだけ僕の方を見た。

　その瞳は、どこか寂しげで、どこか誇らしげで、ほんの少しだけ優しく揺れていた。

　「私の魔法を断ったあなたは、魔法世界にも、幼馴染にも……もう引け目を感じる必要はないわ」

　　リファーナさんは腰に両手を当て、どこか誇らしげに胸を張った。

　「……だって、かつて私の魔法を防いだ魔導士なんていないわよ」

　その仕草が、いつもの凛とした大賢者らしくなくて、どこか無邪気で――なんだか、かわいかった。

　僕は思わず目を瞬いた。

　あのリファーナさんが、こんなふうに自慢げになるなんて。

　灯火が揺れ、窓辺の影がふたりの間に静かに伸びる。

　リファーナさんは、夜空を見たまま、そっと僕の肩に手を置いた。

　「……明日、アスピア皇国に向かいましょう。そして、古代の記憶が今も息づくあの地で、あなたは自分の世界に帰ることになるわ。」

　その手は温かかった。

　けれど、その温もりに触れた瞬間、胸の奥にひどい寂しさが広がった。

　その温かさが遠ざかってしまうことを、先に知らされるようで。

　僕は言葉を発さなかった。

　リファーナさんは、何も言わず、ただ僕を引き寄せてくれた……

　ずっと一緒にいてほしい……

　それが正直な僕の気持ちだった。

　けれど、それは叶わないことだと分かっている。

　――だから、今だけは甘えたかった。

　夜風が二人の間を通り抜け、星々が静かに瞬いた。

　リファーナさんは、寄りかかる僕を横目に、ほんの少しだけ目を閉じた。

　その表情は、どこか安堵していて、どこか寂しげだった。

　僕は胸の奥で決意した。

　「僕は、アミリアのことを絶対に守ります。ローディンさんとリファーナさんの宝物……命に代えても守ります。」

　僕の決意に、リファーナさんの瞳がふっと揺れ、一筋の涙が頬を伝った。

　その涙は、灯火に照らされて淡く光り、二千年の時を越えて、ようやく報われた想いの証のようだった。

　窓の外では星々が静かに瞬き、夜風がふたりの間をそっと通り抜けていった。

　――――