無色の勇者と七色の約束

第１６章 永久の愛と紡ぐ意思

第８９話 勇者が残した宝物

　――少し歩くと、帝都を一望できる丘の上の公園に着いた。

　風が吹き、草が揺れる。

　夕日が黄金色に帝都を柔らかく照らしていた。

　僕は思わず息を呑む。

　「カーネスト帝国の帝都……街並みは違うけど、僕のエルミナ共和国と同じです。

　　……これが二千年前の姿……」

　胸の奥がじんわり熱くなる。

　言い伝えの中でしか知らなかった世界が、今、目の前に広がっている。

　「あそこに魔導学院があるんです。毎日そこに通っていて……」

　指さした先には、白い塔のような建物が見える。

　「となりが聖浄院。六賢者が結界を守ってて、幼馴染のアミリアもそこに……」

　リファーナさんは僕の横顔を見つめ、ふっと優しく微笑んだ。

　そして静かに言葉を落とした。

　「ここは……私とローディンのお気に入りの場所」

　僕は黙って耳を傾ける。

　「この世界は、ローディンが守ってくれた。だから私は、この世界を守りたいの」

　その声は、愛と誓いが混ざったような、深い響きだった。

　僕はうつむき、震える声で言った。

　「あの……リファーナさん。さっきは、ごめんなさい……」

　リファーナさんが目を瞬いた。

　「古代の文明を滅ぼした映像を見て……僕たちの敵が、あんな恐ろしい敵だったなんて……」

　言葉がうまく出ない。

　「リファーナさんは世界のためにずっと戦ってきたのに……僕だけが不幸みたいな言い方して……その……ごめんなさい」

　リファーナさんは首を振った。

　「いいのよ。あなたが不遇な目に遭ったのは事実だもの」

　風が二人の間を通り抜ける。

　「……私も、あの存在が怖い……あれに立ち向かえる勇者は……ローディンはもういないの」

　リファーナさんの声が、少しだけ震えた。

　「だから……未来であれが復活したとき、未来の子どもたちが自らの魔法で立ち向かえるよう……

　　そう強く願ってしまったのね。」

　その言葉には後悔と祈りが同時に、そして静かに沈んでいた。

　「その歪みが、魔法を使えない子が辛い目に遭う世界を作ってしまった。」

　リファーナさんは夕陽を見つめながら続けた。

　「でも、剣の血筋は途絶えず、あなたを未来から送ってくれた」

　僕は小さくつぶやいた。

　「僕の先生は……カイエン国の末裔で、最後の生き残りだって言っていました。

　　普段は優しい孤児院の院長で……親がいない子どもたちに、勉強や剣を教えていました。」

　その言葉を聞いた瞬間、リファーナさんの目から、ぽろりと涙が落ちた。

　「カイエン国の子どもたちは……私との約束を二千年も守ってくれていたのね……」

　夕陽が沈み、帝都に灯りがともり始める。

　二千年前の風が、静かに二人を包んだ。

　――リファーナさんの横顔を見ると、胸の奥がざわりと揺れた。

　あれ……？

　リファーナさんの瞳の色。　

　深い青色を含んだ、あの独特の光。

　アミリアと、同じ色だ。

　「リファーナさんの目……アミリアと同じ」

　顔立ちも、雰囲気も……どこか重なる。

　「え……？」

　リファーナさんは疑問の色を浮かべる。

　けれど、その表情の奥に、ほんの一瞬だけ“何かが触れたような揺らぎ”が走った。

　それだけじゃない。

　髪を留めている小さな飾り。七色に輝く細い糸。

　光を受けて淡く揺れる虹のきらめき。

　――間違いない。

　アミリアが大事にしていた“宝物”。

　お母さんからもらったと言っていた髪飾りと、まったく同じ。

　僕は思わず目を凝らした。

　リファーナさんは僕の視線に気づき、髪飾りにそっと触れた。

　「……これね。ローディンが……私に贈ってくれたものなの」

　その声は、遠い記憶を撫でるように静かだった。

　「腕利きの細工師さんに、特別に一つだけ作ってもらったの。

　　魔法コーティングが施されていて千年経っても、色褪せないのよ」

　リファーナさんの頬が赤くなる。

　「この髪飾りのモチーフになった花の意味は、“永久(とわ)の愛”。

　　彼……すごく恥ずかしがり屋で、渡すとき、顔を真っ赤にしていたの」

　リファーナさんの表情が、ふっと柔らかくなる。

　「その姿が可愛くて……思わず、私のほうから手を取ってしまったの」

　――風が吹き、草が揺れ、髪飾りが淡く光った。

　「その髪飾り……アミリアと同じ……アミリア、お母さんからもらった宝物だって言ってた」

　毎日のように見ていたアミリアの髪飾り――見間違うはずない。

　リファーナさんの表情に、衝撃が走る。

　「……え……？」

　瞳が大きく見開かれた。いつも冷静な彼女の動揺が、はっきり伝わる。

　次の瞬間―

　リファーナさんはそっと"お腹"に手を添えた。

　その仕草は、自分でも無意識に出たもののようだった。

　僕は息を呑む。

　リファーナさんの唇が震えた。

　「この子が……」

　言葉が続かない。

　風が止まり、帝都の音が遠くなる。

　二千年の時を越えた何かが、静かに、確かに結びついていく。

　青い瞳。

　かすかな面影。

　母からもらった特別な髪飾り――“宝物”。

　そして、アミリアの卓越した魔法の才能。

　偶然ではありえない。

　リファーナさんの指が、お腹の上で震えた。

　声が細く、消え入りそうだった。

　「……ローディンの残してくれた宝物は……未来で……ちゃんと……生きてくれていたのね……」

　リファーナさんの瞳から、大粒の涙がこぼれた。

　運命というものなのだろうか。

　僕はその涙の意味を、やっと理解した。

　水の賢者アミリアは、勇者ローディンと大賢者リファーナ・ラズウェルの子孫なのだと……

　――記憶の底

　“別れの前夜”が静かに浮かび上がる。

　アミリアの声。アミリアのお母さんの子守歌。

　そして、アミリアの髪に揺れていた髪飾り。

　それらが走馬灯のように重なり、胸が締めつけられる。

　『英知の賢者は夜道を照らし

　　虹の剣は勇気を示す

　　厄災断つは虹の刃

　　怖い夜でもひとりじゃない

　　七つの光があなたを守る』

　この歌はきっと、リファーナさんが語った勇者ローディンの物語を、その子どもたちがいつしか歌にしたものなのだろう。

　そうして受け継がれた歌声が、アミリアのお母さんのもとへも届いた。

　二千年の時を越え、ローディンさんとリファーナさんの想いは、確かに未来へと息づいていた。

　――――――

　――――――

　夜の帳が降り、帝都の灯りが遠くに瞬いていた。

　リファーナさんの研究所の奥にある、静かな居住区は、魔導灯の柔らかな光が、部屋を淡く照らしている。

　「今日は……いろいろあったものね」

　そう言うと、リファーナさんは香りの立つスープと、焼きたてのパンを用意してくれた。

　湯気がふわりと立ちのぼり、心まで温めてくれるようだった。

　僕はその湯気を見つめながら、今日一日、胸の奥に積もっていたものがゆっくりほどけていくのを感じた。

　リファーナさんは僕の顔を見て、ふっと、少しだけ照れたように微笑んだ。

　その笑みは、“大賢者”ではなく、ローディンさんとの未来の“宝物”の話が気になって仕方ない、少女のような笑みだった。

　「その……アミリア……さんのこと……よかったら、聞かせてくれる？」

　言いながら、リファーナさんはほんの少しだけ視線をそらした。

　頬が少し赤くなっている感じがした。

　まるで、胸が高鳴ってしまうのを、悟られたくないように。

　僕はうなずいた。

　「はい。アミリアは……」

　「―――――」

　僕が語り始めると、リファーナさんははそっと椅子に腰を下ろし、両手を膝の上で組んで、静かに耳を傾けた。

　その横顔は、どこか母のようで、そして、どこか少女のように照れていた。

　「アミリアは……僕の幼馴染で、ずっと一緒に育ったんです。

　　村の収穫祭で、孤児院の礼拝堂で一緒にいたずらして、修道士のローレットさんに怒られたりもして……」

　胸の奥に懐かしい気配がそっとよみがえった。

　「僕が魔導学院に行くって言ったら、“私も一緒に行く”って、迷いなく言ってくれて。

　　明るくて、優しくて……国中の魔導士が驚くほどの才能で……」

　胸の奥が、そっと痛んだ。

　「でも、そのすごさが……離れ離れになるきっかけになってしまいました……」

　僕は、そっと拳を握った。

　「十三歳で、六賢者の一人として結界を守る役目に選ばれて……。

　　同級生は魔導学院に入って、普通に過ごしてるのに……アミリアだけ聖浄院に上げられて。

　　アミリア泣いてました……」

　リファーナさんは胸元にそっと手を添え、その指がかすかに震えていた。

　「僕は……弱くて……守るって約束したのに、守れなかった……」

　僕はうつむき、言葉を探すように息を吸った。

　「僕……アミリアのことが好きで……」

　リファーナさんはわずかに息をのんだ。

　「別れの前の夜、二人で約束したんです。

　　必ずアミリアのことを迎えに行くって……」

　喉の奥がつまって、声が途切れた。

　その様子を見たリファーナさんは、静かに立ち上がった。

　――そして、そっと僕を抱きしめた。

　「……ありがとう」

　耳元で、震える声がした。

　「あなたは……大切な人を守るために……ずっと一人で頑張ってくれたのね……」

　リファーナさんの瞳には涙が浮かんでいた。

　それは、二千年の時を越えて受け継がれた“二人の命”が、未来で確かに生きていたことを知った女性の涙。

　自分たちの願いを抱えた少年が、自分たちの宝物を好きと言い、二千年の時を越えて自分のもとへ辿り着いた。

　その奇跡に震える想いと少年への感謝だった。

　母の涙に似ているけれど、母そのものではない。

　それでも、胸の奥が静かに震えるほどの、深い安堵と温かな誇りに満ちた涙だった。

　その後もリファーナさんに、思い出をたくさん話した。

　幼い日の約束も、森での出来事も、アミリアの笑顔も、涙も、強さも。

　夜が遅くなってもリファーナさんはずっと耳を傾けていた。

　その瞳には、これから生まれてくる子どもたちを守り抜こうとする、深く静かな決意が宿っていた。

　――――――