無色の勇者と七色の約束

第１３章 ダンジョンの謎と覚醒

第７０話 約束の抱擁

　聖浄院・会席の間には重い空気が落ちていた。

　円卓には六賢者が揃い、魔導師団からはセルド隊長が出席していた。

　セルド隊長が静かに口を開く。

　「……今回の件、内偵していた“ジーク教”の関与と見て間違いないかと。」

　六賢者たちの視線が集まる。

　「奴らがなぜダンジョンで暗躍していたのか……理由は依然として不明です。」

　雷の賢者ライゼルが眉をひそめた。

　「S級魔獣"ヴォイド・ストーカー"を使役する女魔導士か……。」

　火の賢者イグナが低く唸る。

　「S級を三体同時に操る魔力は本物だろうな。それでいて“ガキを嬲って悦に入る”とは……いい趣味してやがる。」

　闇の賢者ノクスが静かに言葉を継ぐ。

　「……その女魔導士の“傀儡糸”を切ったのは、女子学生二名。賞賛に値する。」

　ノクスはアミリアを横目に見ながら続けた。

　「それと──魔欠のロキ・グレイシア。S級魔獣を三体同時に葬るなど前代未聞……だが、不可解な点も多い。」

　その声音の奥に、わずかな苛立ちが滲む。

　「不可視のヴォイド・ストーカーをどうやって捉えたのか。高速移動でA級魔獣すら弄ぶ相手を、どうやって三体も仕留めたのか。」

　闇の賢者ノクスの瞳が細くなる。

　「……その力の出どころだけが、どうしても分からぬ。この目で直接見たかったが、あと一歩のところで及ばなかった。」

　そして、わざとらしいほど自然にアミリアへ視線を向けた。

　「なあ、アミリア。お前はどう思う？」

　まるで“何か知っているだろう”と告げるような声音だった。

　アミリアはわずかに眉を寄せ、表情には否定の色が浮かんでいる。

　「私にも分かりません。確かに彼は幼馴染ですが、彼にそんな力があったなんて、聞いたこともありません。」

　ノクスは淡々と返す。

　「そうであれば後天的なものか。何れにしろ、その力には大いに興味がある。何なら、ロキ・グレイシアは“影の隊”として私がもらい受ける。」

　「……っ！」

　アミリアの表情が強張る。

　（絶対にだめ。ロキは渡さない……）

　ノクスはその反応を楽しむように、横目でアミリアを見た。

　「聞くところによると……魔欠でありながら学院で歯を食いしばっているのは、けなげにも──アミリア“お前のため”でもあるそうだな。」

　その声音は淡々としているのに、言葉の奥には冷酷な計算が透けていた。

　「お前が頼みさえすれば、ロキ・グレイシアは従順な駒として喜んで命を差し出すだろう。その純粋さは、利用するにはこれ以上なく都合がいい。」

　アミリアの瞳が、はっきりと怒りで揺れた。

　「……彼の気持ちを、そんなふうに利用しようとしないでください。」

　その一言は、幼馴染を守りたいという個人的な思いが滲み出ていた。

　雷の賢者ライゼルが、淡々と口を開く。

　「アミリアにとっては受け入れがたいかもしれないが、ノクスの言うことも一理ある。」

　その声音には、慰めも、揺らぎもない。。

　「我らの敵は強大だ。戦力になるのであれば当然利用すべきだし、魔導学院の生徒の本旨でもある。」

　その言葉は、“個人の感情よりも戦力を優先する”という雷の賢者らしい合理性に満ちていた。

　アミリアは胸の奥で思った。理屈は正しいのかもしれない。

　でも……私の気持ちが、それを許さない。

　二人の思い出に土足で踏み込んでくるような提案は、アミリアには到底受け入れられなかった。

　風の賢者シルフィアが静か言葉を落とす。

　声は柔らかいが、その奥にどこか冷たい層があった。

　「魔欠の少年。しかもまだ学生です。無理をさせる必要はありません。」

　そして、淡々と続けた。

　「いずれにせよ、意識が戻ったのなら学院の病棟に移せます。……当面は安静にさせましょう」

　その瞬間、アミリアの胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

　――雷の賢者ライゼルが、淡々と続ける。

　「六芒星について、何かわかったことはあるか」

　セルド隊長が一歩前に出る。

　「今は存在しませんが、魔導大戦時代にあった“魔法大国エグザリア・ジーク”が六芒星を掲げていたという記録がありました」

　風の賢者シルフィアは、その名が出た瞬間、わずかにまつ毛を伏せた。

　だが、口を開かない。沈黙のまま、空気の流れだけを読むように佇んでいる。

　火の賢者イグニが腕を組む。

　「魔導大戦は二千年以上前だぞ。大賢者との因縁か……」

　セルドが続ける。

　「エグザリア・ジークの末裔が、何かの意図で動き出した可能性が高いかと」

　ライゼルの表情は変わらない。

　ただ、その声だけがわずかに低く落ちた。

　「奴らの狙いは禁忌に係るものである可能性が高い。ジーク教の動向は、一つたりとも見逃すな」

　セルド隊長が深く頭を下げる。

　「はっ！」

　その後、誰も動かず、張りつめた空気だけが場を支配していた。

　――――――

　その夜。　

　アミリアは、そっとベッドの端に腰を下ろした。

　薄い灯りの中で、彼女の横顔がやわらかく揺れる。

　「……昔もこうして、ローレット孤児院のベッドでよく話したね」

　そう言ったあと、アミリアは少し照れたように笑った。

　「並んで寝ころんだときは、同じくらいの身長だったのに……いつのまにかロキに抜かされちゃったね」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が痛んだ。

　懐かしさと、離れていた時間の長さが胸にしみる。

　「アミリアの賢者就任の儀式で……君を見たとき、すごく遠くへ行ってしまった気がしたんだ。……僕なんかがアミリアの隣にいられるわけないって思った‥‥」

　思わずこぼれた本音に、アミリアは悲しそうに眉を寄せた。

　「そんなこと言わないで！」

　アミリアが、今にも泣きそうな顔で僕を見つめる。

　その表情が胸にしみる。

　「でも、必ず君を迎えに行くって約束した……別れの夜に、アミリアが子守歌を口ずさんだの……覚えてるかな？」

　アミリアは、ふっと目を伏せた。

　そして──静かに息を吸う。

　次の瞬間、あの懐かしい旋律が、かすかな声でそっと紡がれた。

　「英知の賢者は夜道を照らし　虹の剣は勇気を示す　厄災断つは虹の刃

　　怖い夜でもひとりじゃない　　七つの光があなたを守る……」

　歌い終えたあと、アミリアは小さくつぶやいた。

　「……聖浄院でね、不安で、寂しくて……お母さんが歌ってくれた子守歌を、ずっと思い返してた」

　ひとりで耐えてきた時間を思い出したのか、アミリアはさみしそうな顔をした。

　灯りを受けて、彼女の髪飾りが七色にきらめく。

　「その歌を聞いて‥‥君の魔法には全然かなわないけど……君を守る剣になろうと思って、いっぱい練習したんだ。少しは強くなったんだよ」

　アミリアは微笑んだ。

　その微笑みは、昔と同じで、僕の心をそっと包む。

　「……知ってるよ」

　僕は苦笑しながら言った。

　「でも、ダンジョンで魔獣にやられて、気を失っちゃって……先生たちに助けられちゃった。――あいかわらず僕、弱っちいみたいだ。」

　言いながら、無意識に拳を握りしめていた。

　「君の隣に行くには、まだまだ頑張らないと駄目みたい……」

　アミリアの表情がほんの一瞬だけ揺れた。

　（本当に覚えていないの‥‥）

　闇の賢者ノクスに言われた“ロキの力を探れ”という言葉が胸をかすめた。

　でも彼女はすぐにその影を消した。

「……ロキの話、もっと聞かせて？」

　僕はこれまでのことをたくさん話した。

　魔導学院でのこと。同級生や寮での生活のこと。

　レイン先生やリリーナのこと。

　アミリアはふいに頬をふくらませた。

　「開国祭で会ったとき……久しぶりだったのに、ロキ、私のこと全然見てくれなかった。

　　スカイレースの大会のときはクラスメイトの女子と親しげだった……浮気……」

　「ちがっ……！」

　僕の顔が一気に熱くなる。

　アミリアはくすっと笑った。

　「スカイレースで優勝したの、ほんとにびっくりしたよ。ロキが……優勝しちゃうんだもん」

　僕はあの時のことを思い出した。

　「僕の飛竜、リオって言うんだ。でもあいつ、最初ぼくを見た時、すごく馬鹿にしたような目つきで蹴ってきてさ──」

　アミリアが、また小さく笑った。その笑い方が、なんだか懐かしい。

　「最後はあいつ、僕を信頼してくれて……空の上から見る夕焼けの央都、すごくきれいだったんだ。遠くに……僕たちの村も見えたよ」

　その瞬間、アミリアのまつげがふるりと震えた。

　視線が、そっと落ちる。

　「いいな……私、聖浄院から滅多に外に出られなくて……子供の頃みたいに、外の世界を思いっきり見て回りたい」

　その声には、自由を許されない少女の、静かな寂しさが滲んでいた。

　アミリアはずっと聖浄院に縛られている。

　僕たちが学院で笑っている間も、彼女は外の世界を知らないまま、ただ“待つこと”しかできない。

　その事実が胸に刺さった。

　――僕は言葉を探し、呼吸を整える。

　「必ずアミリアにも見せてあげる。いっしょに……大空を飛ぼう」

　アミリアの瞳がぱっと輝く。

　「本当……？絶対だよ……約束してくれる？」

　僕は強くうなずいた。

　「もちろん」

　「……うれしい」

　アミリアが手を差し出すと、僕はそっと小指を絡めた。

　ゆびきり。

　「次に会うときは……堂々と君の隣に立てるよう、僕、頑張るから」

　アミリアは静かに微笑んだ。

　「うん。待ってるよ」

　僕たちは、そっと抱きしめ合った。

　ずっと離れていた時間を埋めるような、静かな抱擁だった。

　聖浄院は、水の音だけがしずかに流れていた。

　僕たちの再会をそっと見守るように。

　――――