無色の勇者と七色の約束

第１３章 ダンジョンの謎と覚醒

第６６話 傀儡魔法

　――静寂が残る。僕は小さく息を吐いた。

　「……みんな、ごめん。僕のせいで」

　皆、悲しそうな目をしていた。

　魔欠は――みんなと同じ場所に立つことすら、許されないのだろうか。

　何もしなければ侮蔑され、努力すれば恨まれる……

　僕は荷物を背負い直し、重い足どりで歩き出した。

　胸の奥が、ひどく冷たかった。

　――――――

　ルミが、ふと呟くように言った。

　「ねえ……このダンジョンって、どれだけ深いのかな」

　ニールも低い声で続ける。

　「そもそも誰が作ったのかな。無限に湧いてくるモンスターに、仕掛けられた罠……普通の遺跡じゃないよね」

　その言葉に、ルミが小さく頷いた。

　「大昔の遺産だって、お爺様に聞いたことあるよ。昔、上級魔導士が三十階層までたどり着いたけど……強力な魔獣に太刀打ちできず逃げ帰ったって」

　ニールが目を丸くする。

　「三十階層……そんなに深いの？」

　「うん。でも、それより下は誰も見たことがないんだって。」

　ルミは淡々と答えたが、その声には底の見えない深淵を覗くような気配があった。

　ニールが続ける。

　「でもさ、モンスターが尽きないなんて……自然にできるわけないよ」

　ルミは暗闇を見つめた。

　「“何かの目的で作られた施設”って説もあるみたい。ただの遺跡じゃなくて……何かを守ってたり、とか」

　――やっぱり、僕もただの遺跡とは思えない。

　胸のざわつきが、また少しだけ強くなる。

　僕たちは湧き出る魔獣を倒しながら、順調に階層を下っていった。

　休憩を挟みつつも着実に進み九階層へ到達した。

　――その瞬間

　ごぉ……ん……

　地の底から響くような、重く鈍い“崩れる音”が遠くで鳴った。

　石壁がわずかに震え、天井から砂がぱらぱらと落ちてくる。

　ニールが眉をひそめる。

　「今のは……？」

　その直後。

　「うわぁーーー！！」

　叫び声が、九階層の静寂を切り裂いた。

　反響する声は一つではない。

　複数の足音、悲鳴、何かが倒れる音が通路の奥から押し寄せてくる。

　僕は剣を握り直した。

　（……ただごとじゃない！）

　――――僕たちは走った。

　通路の先は──大穴が口を開けていた。

　ただの崩落ではない。

　黒い闇が、底の見えない深さで“ゆっくりと吸い込むように”揺れている。

　まるで地の底が呼吸しているみたいに、ひゅう、と冷たい風が頬を撫でた。

　崩れた床の縁には、生徒たちが壁にもたれ、震えていた。

　「先行してたチームが……何人か落ちた……！

　急に、下から爆発みたいなのが……！」

　言葉が震えている。

　「助けないと！」

　僕は穴の縁に駆け寄り、下を覗き込む。

　階層が“連なって”崩れている。

　その下から──

　「きゃああああああ！！こないで！！」

　女子生徒の悲鳴が響き渡った。

　僕は剣を構えたまま耳をとぎ澄ます。

　皆、固まって誰も動けない。ニールとルミも、混乱している。

　僕は剣を握り直し、叫んだ。

　「皆は先生たちに知らせて！」

　その瞬間、ニールが僕の腕を掴もうと手を伸ばす。

　「ロキ、待って──！」

　けれど、その手は空を切った。

　僕はもう、崩れた階層へ飛び降りるように駆け下りていた。

　迷っている時間はない。悲鳴が、まだ下から響いている。

　――――

　十階　　十一階　十二階　十三階　十四階

　そして――地下十五階層で、崩落はようやく止まった。

　空気が変わった。

　湿った土と鉄の匂いが混ざり、息を吸うだけで胸が重くなる。

　「あ、あ……」

　嗚咽が闇に溶けていた。

　僕が足を踏み入れると、崩れた瓦礫の陰に、血まみれの生徒たちが数名倒れていた。

　けが人が大勢いる。

　ミランダは青ざめ、杖を握る手がカタカタと鳴っていた。

　「は、はやく止血……しないと……」

　リオナは魔法薬を取り出し、落ち着いた声で言う。

　「大丈夫よ。傷は治るわ。」

　魔法薬師のカーミラさんの指導どおり、リオナは迷いなく対処している。

　ミランダは頷こうとするが、手が震えて薬瓶を落としそうになる。

　制服は裂け、腕や脚には深い爪痕。

　床には赤黒い血が広がり、まだ温かい湯気を立てている。

　セシルは口元を押さえ、呆然と立ち尽くしていた。

　僕は、倒れている生徒に駆け寄った。

　「何が！？」

　――その時

　土の壁が立ち上がった。

　キースが魔法で何かを防ごうとしている。

　「く、来るなよ……来るなよ……！」

　その横でリーフが震える杖を構え、必死に周囲を見回している。

　生徒の一人が、震える指で闇の奥を指した。

　「……みんなが……みんなが……」

　次の瞬間── “それ”が姿を現した。

　学院のマント。制服。見覚えのある顔。

　火属科のジョシュアたちだ。

　光が当たった瞬間、それが同級生の“異様な姿”だと分かった。

　目に生気はない。

　瞳孔は開ききり、焦点がどこにも合っていない。

　皮膚には黒い紋様が浮かび、まるで闇そのものが身体を這っているようだった。

　僕は思わず声を漏らした。

　「ジョ、ジョシュア……？」

　ジョシュアは反応しない。

　糸で吊られた人形のように首を傾け、ぎこちない動きで一歩、また一歩と近づいてくる。

　皆が一斉に息を呑んだ。

　「やだ……ジョシュア……嘘でしょ……？」

　恐怖が波のように広がる。

　影から闇属科のリリーとエレナがすっと現れた。

　「私たちはとっさに影に隠れて無事だったけど……みんなは備える余裕がなくて」

　エレナはジョシュアの身体を覆う黒い紋様を見つめ、震える声で続ける。

　「闇の傀儡魔法よ……縛られてる……」

　その時、ジョシュアの口が、かすかに動いた。

　「……た……す……け……」

　その瞬間、ジョシュアの身体だけが獣のように跳びかかった。

　――僕たちは散開し、かろうじて避ける。

　僕は剣を構えたまま、どこかに術者がいないか探る。

　――――すると

　足音もなく黒マントの男が現れた。

　その隣に立つ女は、白い肌が闇に浮かび上がるような、毒めいた美しさを放ち、触れれば凍りつくような気配をまとっている。

　――――