無色の勇者と七色の約束

第１２章 不穏な予兆

第６０話 隠した恋心

　ある日の休日。

　ニールとルミはカーミラの工房で、魔法薬の生成指導を受けていた。

　――そこには、リオナの姿もあった。

　あの事件のあと、リオナはどこか変わった。

　以前の彼女は、魔道具や魔法薬の製作に興味を示すことはほとんどなかった。

　けれど最近は、自分から「教えてほしい」と頭を下げ、工房に通うのが当たり前になっていた。

　その姿には、かつての“貴族の令嬢らしい距離感”はほとんどなく、どこかけなげで、まっすぐに努力しようとしているのが伝わってくる。

　――魔法薬工房は、甘い香りと薬草の匂いが混ざり合い、どこか妖しい雰囲気を漂わせていた。

　棚には色とりどりの薬瓶が並び、奥では魔力炉が静かに脈動している。

　その中心で、カーミラが腰に手を当てて言った。

　「はいはい、もっと手首を柔らかく。そんな不器用じゃ男の一人も虜にできないわよ」

　「えっ……！？」

　エプロン姿で調合していたルミの顔が一気に赤くなる。

　「カーミラさん、研修中にそういうこと言わないでくださいよ」

　焦ったルミがビーカーを落としそうになり、ニールが慌てて支える。

　「だってぇ、若い子が三人も揃ってるんだもの。恋話のひとつやふたつ、あるでしょ？」

　カーミラは悪戯っぽくウインクした。

　美人なのに、どこか妖しい──これがサキュバスの本領なのだろう。

　工房の隅では、リオナが薬草を刻んでいた。

　ルミが興味津々といった様子で口を開く。

　「……みんなは、好きな人とか……いるの？」

　工房の空気が一瞬だけ止まった。最初に口を開いたのはニールだった。

　「あたしはミール先生、かな」

　「えっ！？　先生！？」

　リオナが目を丸くする。

　ニールは耳を赤くしながらも、どこか誇らしげに笑った。

　「だって優しいし、……大人の男って感じでかっこいいじゃん」

　「へぇ〜、ミールねぇ」

　カーミラがにやにやしながら頬杖をつく。

　次に、ルミの視線がリオナに向いた。

　「じゃあ、リオナは……？」

　リオナの手が一瞬だけ止まった。

　胸の奥がきゅっと痛む。――言えない。

　リオナは小さく首を振った。

　「……私はいないよ。そういうの、まだよくわからないし」

　ニールがすかさず返す。

　「ルミはどうなのさ？」

　「だめ、秘密」

　「ずるい！」

　少女たちの笑い声が工房に広がる。

　女同士の秘密の会合──そんな雰囲気が心地よかった。

　リオナは何も言わなかったが、ほんの少しだけ優しい表情を浮かべた。

　カーミラは薬瓶を指先で軽く弾き、澄んだ音を響かせる。

　「恋は女を成長させるものよ。時には魔法より強いわ」

　薬草の香りと少女たちのざわめきが、工房の空気にゆっくり溶けていく。

　そんな中、ニールがふと思い出したように声を上げた。

　「ねぇ、明日、ロキ誘って街で食事でもしない？ あいつ、時間があれば窓の外眺めてるか、剣振ってるか……それしかしてないじゃん。たまには外に連れ出さないとさ」

　ルミが手を挙げる。

　「賛成！」

　リオナは、その名前が出た瞬間、胸の奥がわずかに揺れた。

　（ロキががんばっているのはアミリアさんのため……）

　けれど、表情には出さずに応える。

　「……私も明日は時間あるから、大丈夫」

　ニールは嬉しそうに笑う。

　「じゃあ、ロキにも声かけておくよ。集合時間は寮に戻ったら連絡するね」

　リオナは小さく息をついた。胸の奥に、ほんのかすかな温かさが灯る。

　少しの時間でもいい。それだけで十分だった。

　――少女たちの笑い声は、薬草の香りに溶けるように、静かに工房へ広がっていった。

　――――――

　翌日――青空が澄み渡り、街の中心にある大きな噴水が陽光を受けてきらきらと輝いていた。

　噴水の周りには屋台が並び、焼き菓子の甘い匂いと、香草を使った串焼きの香りが風に乗って流れてくる。

　家族連れが笑いながら歩き、手をつないだカップルが石畳の道を歩いていた。

　街の中央に立つ古い時計台が、ちょうど昼を告げる鐘を鳴らす。

　コーン……コーン……

　その音は街中に響き、屋台の店主たちが「そろそろ昼か」と手を止める。

　僕は、ニールに誘われて街へ出ていた。

　制服ではない私服姿の三人は、どこか新鮮に見えた。

　四人は昼下がりの街をゆっくりと歩き出した。

　「すぐ先に、安くておいしいって評判の店を予約したんだ」

　ニールの横顔が、光を受けてふっと明るくなる。

　噴水のそばを抜け、石畳の道を進んでいく。

　水音と人々のざわめきが遠くなったころ、街角に寄り添うように建つ、小さなレストランが姿を見せた。

　扉を開けると、木の香りと淡い照明が迎えてくれる。

　落ち着いた色合いの壁に、魔導ランプが柔らかく灯り、おしゃれな雰囲気が漂っていた。

　「わぁ……いい感じの店だね」

　ルミが目を輝かせる。

　店内には、学院の生徒たちの姿もあった。

　楽しそうな笑い声が、あちこちから聞こえてくる。

　僕たちは窓際の席に座り、料理が運ばれてくるまでの間、気づけば会話が自然と弾んでいた。

　「そういえば、来年はいよいよダンジョン探索の実習があるね」

　ニールがメニューをめくりながら言う。

　「ちょっと怖いなぁ……」

　ルミが不安そうに眉を寄せた。

　「リオナは魔法得意だし、魔獣討伐も余裕だろ？ ほんと羨ましいよ」

　ニールが軽く肩をすくめる。

　リオナは小さく首を振った。

　「私は……以前、失敗してロキに助けてもらったし……偉そうなこと言えない」

　その言葉に合わせるように、リオナの視線がかすかに僕へ向いた。

　「だから魔法薬の練習してるんだね。……すごいよ、リオナ」

　僕の率直な思いだった。

　僕の言葉に、リオナの肩がわずかに揺れる。

　胸の奥に、そっと温かさが灯ったのが分かった。

　「私、不器用で……。実家でもほとんどやってこなかったから。ニールやルミみたいに、うまく作れない」

　ニールが明るく笑う。

　「学年で一番のくせに、魔法薬まで作れたらさ。私らの立つ瀬がなくなるって！」

　ルミがくすっと笑い、その笑いにつられて、僕も少しだけ肩の力が抜けた。

　――店内の柔らかな灯りが四人を包み、

　温かい食事とともに、その時間は穏やかに、ゆっくりと流れていった。

　――――

　店を出た僕たちは、昼下がりの街へ歩き出した。

　食後の満足感が残っていて、みんなの表情がどこか柔らかい。

　「あそこの屋台で飲み物買ってくる！」

　ニールが手を振り、屋台の方へ駆けていく。

　「あっ……私も行く」

　ルミが軽やかにその後を追った。

　気づけば、僕とリオナだけがその場に残っていた。

　「……二人とも自由だね」

　リオナが小さく苦笑する。

　昼下がりの風が、二人の間を静かに通り抜けた。

　街のざわめきは穏やかで、どこか眠たげで、この平和がずっと続くと錯覚してしまうほどだった。

　――――その瞬間だった。

　どっがーーん！！

　きゃあっ――。

　遠くで、何かが砕け散るような轟音が響いた。

　続いて、甲高い悲鳴が街を裂く。