無色の勇者と七色の約束

第１０章 スカイレース大会

第４９話 老テイマーと飛竜の山嶺

　――翌日の放課後。

　剣の稽古を終えた僕は、レイン先生に悩みを打ち明けた。

　汗がまだ引かないまま、胸の奥の不安だけが重く残っていた。

　レイン先生は僕の話を最後まで黙って聞き、腕を組んで少しだけ考え込んだあと、ゆっくり口を開いた。

　「私も、魔獣の調教は専門ではないので詳しいことは言えませんが……」

　その前置きに、僕は思わず息をのむ。

　「ただ、――街の西外れに“騎乗テイム”の名手が住んでいると聞いたことがあります」

　その言葉に、胸がざわついた。

　「かつては、魔獣の背に乗って戦場を駆ける、伝説的なテイマーだったと聞きました」

　レイン先生の声には、尊敬の色が混じっていた。

　「もしその方が今も住んでいるのなら、魔獣との“信頼関係”を築くコツくらいは教えてもらえるかもしれませんね」

　希望の光が、胸の奥で小さく灯った。

　――その時。

　「お兄ちゃん」

　袖をくいっと引っ張られた。

　リリーナが僕のそばに寄ってきて、大きな瞳で見上げてくる。

　「おでかけするの？ リリーナも、お兄ちゃんとおでかけしたい」

　僕はそっとリリーナの頭を撫でた。

　その小さな温もりが、胸の奥の不安を少しだけ溶かしていく。

　「りりーな、動物さん好き。いっしょに行きたい」

　その声は無邪気で、でもどこか僕を心配しているようでもあった。

　足元では、ミミーがすりすりと体を寄せている。

　リリーナがその頭をそっと撫でると、ミミーは気持ちよさそうに目を細め、甘えるように尻尾を揺らした。

　その様子を見ていたレイン先生の目が、ふと、子猫のミミーの動きに吸い寄せられるように細められた。

　まるで――“もっと別の何か”を見ているような、そんな遠い目。

　すぐにいつもの穏やかな顔に戻ったけれど、その一瞬の揺らぎは、確かにそこにあった。

　――――

　翌朝、僕はリリーナと街の西外れへと足を運んでいた。

　リリーナは僕の手をぎゅっと握り、まるで迷子にならないようにするみたいに、一歩一歩、僕の歩幅に合わせて歩いてくる。

　その声は無邪気で、沈んでいた僕の心を、そっと撫でるように和らげてくれた。

　しばらく、二人と一匹で静かに歩いた。

　草を踏む音と、遠くで鳴く鳥の声だけが道に残る。

　肩のミミーが小さく喉を鳴らし、リリーナは僕の手をぎゅっと握り直した。

　「……このあたりだと思うけど」

　街道から外れた細い道は、草が伸び放題で、人の気配はほとんどない。

　風に揺れる木々の音だけが、静かに耳へ届く。

　僕は足を止め、前方の林を見つめた。

　林の中に古びた小屋が見える。

　そして――柵の中で、何かがゆっくりと動いた。

　ふいに、遠くで低い鳴き声が響く。

　鳥でも獣でもない、聞き慣れない声。

　足が止まった。

　（……魔獣の声だ）

　胸が高鳴る。怖さよりも、好奇心が勝っていた。

　リリーナが小さく呟き、一歩、柵の方へ踏み出す。

　その瞬間――

　柵の向こうで、人影がゆっくりと動いた。

　そこには、腰をかがめ、普段は凶暴なワーウルフの首元を優しく撫でている年老いた男性がいた。

　灰色の髪はぼさぼさで、服も土埃まみれ。

　だが、その手つきだけは驚くほど丁寧で、まるで長年連れ添った相棒を扱うような優しさがあった。

　ワーウルフは小動物のように喉を鳴らし、老人の手に頭をすり寄せている。

　（……すごい）

　戦場で魔獣を操る“名手”というより、ただの“動物好きの老人”にしか見えなかった。

　僕は息を整え、声をかけた。

　「こんにちは。僕、魔導学院のロキといいます。このあたりに有名なテイマーの方がいると聞いて……その、教えていただきたくて」

　「――――――」

　老人の手がぴたりと止まる。

　「……動物は好きか？」

　唐突な問いだったが、迷わず答えた。

　「はい。好きです」

　「りりーなも大好きだよ」

　老人は僕をじっと見つめた。

　鋭くも威圧的でもない、ただ心の奥を静かに覗くような視線。

　「儂は教師なんて柄じゃない。懐くかどうかは……こいつらが勝手に決める」

　足元のワーウルフが気持ちよさそうに目を細める。

　そのとき――

　ワーウルフは何かに気づいたように耳をぴくりと動かした。

　僕ではなく、隣のリリーナをじっと見つめている。

　その視線は、警戒でも敵意でもない。

　まるで“何かの匂い”を探すような、不思議な色。

　足元では、肩から降りた子猫がくるくると回り、ワーウルフはそれを見つめている。

　老人はその光景にちらりと目をやり、ほんの一瞬だけ、口元をわずかに緩めて低く呟いた。

　「……なるほどな」

　「今度、学院で飛竜レースの大会があるんです。でも僕、飛竜を持っていなくて……テイムの“名手”がいると聞いて、何か教えてもらえたらと思って来ました」

　僕は、ありのままの思いを正直に告げた。

　老人はワーウルフの頭を撫でながら、短く答えた。

　「ここに飛竜はいねぇ」

　その言い方は冷たくはない。ただ、事実だけを淡々と告げる声だった。

　老人は視線を森の奥へ向ける。

　「……だが、森の先の山岳地帯に、最近、何匹か群れてるのを見た」

　風が吹き、木々がざわめく。

　“行くなら覚悟して来い”という、言葉にしない忠告のようにも聞こえた。

　僕はどうやって山へ行こうか、必死に考えていた。

　リリーナを連れて行くのは危険すぎる。

　でも置いていくのも不安だ。どうすればいいのか分からない。

　そんな僕の迷いとは関係なく、老人は森の奥をじっと見つめたまま、ワーウルフの首をぽんと叩いた。

　「……よし、行くぞ」

　その言葉は、僕に向けたものではなかった。

　まるで、ワーウルフにだけ聞かせるような小さな声。

　思わず聞き返す。

　「え……行くって、どこへ？」

　老人は答えず、ワーウルフの背を軽く押した。

　魔獣は素直に立ち上がり、リリーナの方へ歩み寄る。

　リリーナはミミーを抱いたまま、きょとんと目を丸くした。

　老人はようやくこちらを向き、ぶっきらぼうに言った。

　「山だ。行きたいんだろ。飛竜の群れがいる場所まで案内してやる。――今から行けば昼前には着ける」

　「えっ……本当に？」

　老人は鼻を鳴らした。

　「リリーナを連れて行くのは危ないんじゃ……」

　僕の不安に、老人はゆっくりと首を振る。

　「安心しろ。魔導師団のガキどもより、飛竜の扱いは慣れとる。」

　そう言いながら、ちらりとリリーナと子猫を見る。

　ワーウルフも、同じ方向を見ていた。

　老人はワーウルフの背を軽く叩き、ぼそりと呟いた。

　（……この子を連れていかない方が、よっぽど危ねぇ）

　その声は、独り言のように小さかった。

　「……この子は儂のウルフに乗せていく。軽い方がいいからお前は歩け」

　老人はそう言うと、ワーウルフの首元を軽く押した。

　魔獣は低く喉を鳴らし、リリーナの前で静かに腰を落とす。

　「……乗れ。落ちんように、しっかり掴まっとけ」

　リリーナは子猫を抱えたまま、目を輝かせた。

　「やったー、おおかみさん乗っていいの……？」

　「いい。こいつが許してる」

　老人の声はぶっきらぼうだが、ワーウルフはまるで“早くおいで”と言うように尻尾を揺らしていた。

　リリーナはそっとワーウルフの背にまたがる。

　子猫のミミーも当然のようにその後ろにちょこんと座った。

　僕はその光景に息を呑む。

　（……すごい。凶暴なワーウルフがこんなに人間の言うことを聞くなんて）

　老人は杖を軽く地面に突き、森の奥へ向き直る。

　「行くぞ。儂の名はナギルだ。急げば日が暮れる前には山に着く」

　ワーウルフが静かに立ち上がる。

　「よろしくね。おおかみさん」

　リリーナは、とびっきりの笑顔でワーウルフの首をなでた。

　ワーウルフは、喉の奥で低く鳴いた。

　大きな尾が、ゆっくりと左右に揺れる。

　揺れに合わせて小さく体を丸め、ミミーは尻尾をふわりと揺らした。

　――――