無色の勇者と七色の約束

第９章 異国の少女

第４６話 小さな訪問者

　「見つけた！ にじのおにいちゃん！」

　その声が弾むのと同時に、庭先の子猫の瞳がきらりと光った。

　孤児院の庭では、レインと剣の稽古をするロキが汗を流している。

　子どもたちが走り回り、笑い声が風に混じって響いていた。

　その穏やかな光景を──白い子猫は、塀の上からじっと見つめている。

　そして、その小さな瞳を“借りて”覗き込んでいるのは、

　ブロンドの髪、青い瞳──五歳の女の子、リリーナ・クラリス。

　「私と同じくらいの子どももいっぱいいるね。楽しそう……」

　リリーナはくるりと回り、ぱっと駆け出した。

　「お母さまー！ にじのお兄ちゃんみつけたー！ わたし、お兄ちゃんにあいたい！」

　その声が響く先には──玉座に座る、気品ある女性。

　リリーナの“母”であり、この国・アスピア皇国の皇女、エレオノーラ・クラリス。

　彼女は困ったように眉を寄せた。

　「……リリーナ」

　側に控える執事が、慌てて口を開く。

　「姫巫女。なりません。こたびの件のようなことが、いつ再び起きるかも分からないのです」

　執事長のグライアンが目を光らせる。

　「嫌！ ぜったい嫌！！」

　リリーナは小さな体を震わせ叫んだ。

　「にじのお兄ちゃんのところに行く！！」

　その瞬間──リリーナの足元で一つの影が跳ねた。

　白い毛並みをふわりと揺らす白い子猫。

　リリーナと仲良しの“ミミー”。

　小猫にしては、どこか不思議な気配をまとっている。

　グライアンはしぶい顔をする。

　「エルミナ共和国とは協力関係にありますが、互いの内政に干渉しないことが条件──姫巫女が国外で誘拐されるなど、本来なら“外交問題”どころでは済まされませぬ」

　それでもリリーナは、瞳に涙を浮かべながら、ぎゅっと拳を握った。

　「いくの……この子のパパも……むかし、ゆうしゃさまのお手伝いしたんだから……！」

　その小さな声に、白い子猫がぴょんと跳ねた。

　グライアンが一歩進み出る。

　「エレオノーラ様のお言葉で、姫巫女をお諭しください」

　玉座に座るエレオノーラは、困ったように眉を寄せた。

　「グライアンの言うことはもっともです。

　　ただ……私も娘を助けてもらっておきながら、お礼をしないなんて……心苦しいのです」

　グライアンは淡々と告げる。

　「共和国からは、少年には国の担当者からお礼を申し上げておく、との言葉をいただいております」

　エレオノーラはうつむいた。

　そのとき、リリーナがぽつりと言う。

　「……わたし、にじのゆうしゃさまにあいたい」

　グライアンが眉間にしわを寄せて諭す。

　「“虹の勇者”は大昔に亡くなっております。偶然、虹がかかったように見えただけです」

　「ちがうもん！」

　リリーナは首を横に振る。

　エレオノーラは小さく息をのむ。

　「……リリーナは、歴代の巫女のなかでも、もっとも魔力にたけています。

　　──この年で既に“聖獣”を従えて……」

　視線がリリーナの足元へ向く。

　子猫が、彼女の周りを守るように寄り添っている。

　「リリーナは、なにか……感じているものがあるのでしょう」

　エレオノーラの言葉に、グライアンは静かに首を振った。

　「たとえ、そうであっても危険です。邪な輩に、いつ姫巫女が狙われるとも限りません。

　　もし姫巫女に何かあれば、大賢者との盟約が違えます」

　リリーナはしゅんと肩を落とした。

　「……でも、あの“おじちゃん”がいるから大丈夫」

　「おじちゃん？」

　エレオノーラとグライアンが同時に首をかしげる。

　リリーナはぱっと顔を上げ、嬉しそうに言った。

　「お兄ちゃんに“剣を教えてたおじちゃん”……」

　エレオノーラとグライアンは顔を見合わせた。

　「……剣を教えていた男、ですか？」

　リリーナはこくりとうなずく。

　「けんじゃさんと同じか……もっとつよいかも……」

　その言葉に、二人の大人が息をのむ。

　「そんな者がエルミナ共和国に？」

　エレオノーラの呟きに、子猫がそっとリリーナに寄り添った。

　その尾が弾むように揺れた。

　――――

　それから数日後。

　レイン先生との稽古の時間。

　木剣を握りながら、僕はどうしても気になっていた。

　あの日。少女が襲われたとき、迫る炎を前に、僕は何もできなかった。

　やっぱり──剣は、魔法には勝てないのだろうか。

　レイン先生は、僕の迷いを察したのか、静かに言った。

　「どうしました。集中できていませんね」

　「……すみません」

　僕は、あの日の出来事をレイン先生に話した。

　そして胸の奥に残っていた迷いを、正直に打ち明けた。

　「レイン先生……魔道具があったから助かりましたけど、もしなかったら、僕も、あの女の子も焼け死んでいました」

　言葉にした途端、胸の奥がざわついた。

　あの炎の前で、何もできなかった自分が、まだそこにいる。

　「剣で……魔法を斬るなんて、やはりできないのでしょうか」

　レイン先生は、少しだけ目を細めた。

　「なるほど」

　短くそう言うと、僕の木剣にそっと手を添えた。

　「少女を守るために立ち向かったあなたの勇気は立派です。

　　その心を、決して忘れてはいけません」

　その声は静かで、けれど胸の奥に深く響いた。

　「しかし──今のあなたは、まだ足りない」

　レイン先生は木剣を軽く押し返しながら続けた。

　「焦らず、剣を磨きなさい。努力の先に、あなたの答えがあります」

　その言葉は、まるで“何かを知っている人”のようだった。

　僕は思わず、先生の横顔を見つめた。

　「ロキ君。剣は、あなたの勇気と努力を裏切りません」

　その一言が、胸の奥の迷いを少しだけ晴らしてくれた。

　答えが分かったわけではない。

　けれど──その言葉が、正しいような気がした。

　僕は気を取り直して剣を振る。

　――――――

　レイン先生と木剣を激しく打ち合わせる。

　風がそよぎ、木々が揺れる。

　その静けさを破るように──

　「ごめんください」

　孤児院の門を叩く音がした。