無色の勇者と七色の約束

第９章 異国の少女

第４５話 政治と密談

　目が覚めると、白い天井があった。

　薬草の匂いがする。

　僕は学院の医務室のベッドに横たわっていた。

　身体が重い。喉が焼けるように痛む。

　それでも、誰かの気配がそばにあった。

　「……ロキ。目が覚めたか」

　横を見ると、ミール先生が椅子に腰掛けていた。

　目の下に薄い隈がある。

　ずっと付き添ってくれていたのだと、すぐにわかった。

　「ミール先生……どうして……」

　声がうまく出ない。

　それでも、先生はいつもの穏やかな笑みを浮かべた。

　「魔導師団から連絡があってな。

　　“剣を持った学院の生徒が倒れている”と聞けば……お前しかいないだろう」

　言葉は冗談めいていたけれど、声の奥には確かな安堵があった。

　「お前はひどい火傷を負っていて、レナー先生が治癒してくれたんだ」

　言葉は短い。――

　けれど、その奥にある“心配していた時間”が伝わる。

　「それで──何があった？」

　僕は、かすれた声で答えた。

　「……剣の稽古の帰りに、女の子が賊にさらわれたのを見たので……」

　言葉にすると、胸の奥がじんわり痛んだ。

　僕は、自分の体験をそのまま話した。

　――――

　ミール先生は、黙って聞いていた。

　やがて、低い声が落ちてくる。

　「授業で得た知識が人の命を救ったな。……よくやった」

　淡々としているが、ミール先生はうれしそうだった。

　どこか僕を気遣う響きがあった。

　「……そういえば。あの子……無事だったんでしょうか」

　その瞬間、ミール先生の返事が、わずかに早かった。

　「あ、ああ。大丈夫だ」

　声が少しだけ上ずる。ミール先生らしくない。

　「魔導師団が保護した。賊の行方は師団が追っているから心配するな」

　一拍置いて、どこかぎこちない調子で言葉が続く。

　「親御さんから……ロキに、くれぐれもよろしくと。お礼があったそうだ」

　言葉は正しいけれど、どこか硬い。

　（あの子……何かあったのかな）

　僕の胸に、小さな疑問だけが静かに残った。

　しかし、今の僕には深く考える余裕はなかった。

　身体の痛みと疲労が、意識をゆっくりと沈めていく。

　──最後に浮かんだのは、あの少女の青い瞳だった。

　――――

　ロキが医務室で静かに眠りについた頃、ミールは学院長室へ呼び出されていた。

　室内の空気は重苦しい。

　学院長は書類を閉じ、深く息を吐いた。

　「……師団長が、気の毒に思えてくるよ」

　ミールの眉がわずかに動く。

　「……？」

　学院長は、苦いものを噛みしめるように続けた。

　「六賢者の前で警備を強化すると言った矢先に、街中で誘拐事件を起こされたのだ。

　　胃がキリキリして仕方がないらしい。」

　淡々とした口調なのに、その裏にある“師団長の惨状”が容易に想像できた。

　学院長はさらに言葉を落とす。

　「普段ほとんど口を開かぬ土の賢者が、師団長の血の気が失せるほどの“気配”を見せたらしい」

　学院長は、机上の書類に視線を落としながら言う。

　「師団長からは、くれぐれもこの件が公にならぬよう頼むとのことだ。

　　巫女を危険にさらしたことが公になれば、師団の面目は丸つぶれだからな」

　静かな声なのに、部屋の空気はさらに重く沈んでいった。

　学院長は、ふっと口元だけで笑った。

　「……あいつとは腐れ縁でな。“今回の件は貸しにしておく”と伝えておいた」

　その笑みは柔らかいのに、どこか背筋が冷えるような響きを含んでいた。

　ミールは、察したように静かに言った。

　「ロキは……大丈夫です。

　　あの子は、向いている方向が他の生徒たちとは違いますから……。

　　ある意味、誰よりも純粋です。」

　ミールの声音は、富や名声ではなく──

　ロキが何を、いや、“誰を見ているのか”を理解している大人のそれだった。

　学院長はしばらく黙っていたが、やがて、どこか安心したように小さく頷いた。

　「……そうか。ならば、ロキ・グレイシアのことは引き続き君に任せる」

　その言葉には、学院長なりの安心感が滲んでいた。

　ミールは軽く息を整え、表情を引き締めて口を開く。

　「……ところで、巫女を襲ったのは何者でしょうか」

　ミールの問いに、学院長は短く息を吐いた。

　「何者かは分からない。──巫女の力が邪魔なのだろう」

　ミールの眉がわずかに動く。

　学院長は続けた。

　「巫女の魔力は……ある意味で六賢者より希少だ。

　　もし巫女の身に万が一があれば、取り返しのつかない事態に陥っていた」

　静かな声なのに、その言葉は刃のように鋭かった。

　ミールは顔を上げる。

　学院長は書類をめくり、その名前のところで指を止めた。

　「……巫女が、会いたがっているそうだ」

　ミールの胸がわずかにざわつく。

　「魔導学院で剣は異色だが──魔欠であること以外、素行は良好だ。」

　学院長は、指先で書類の端を軽く整えながら、言葉をつづけた。

　「大賢者の使徒にして学院創始者……大魔導士エルド・ゴーレンスが“魔工学を特別な位置づけとして定めた”。その意思のもと、魔工を正式な学位として掲げている以上、彼を排除する理由はない。」

　学院長は言葉を終えると、ふと視線を上げた。

　壁に並ぶ六属性の魔法科の徽章（エンブレム）──その中央に、"歯車と砂時計”を象った魔工科の徽章が静かに輝いている。

　学院長はその徽章をしばし見つめ、わずかに目を細めた。

　そして、声の調子をわずかに落とす。

　「だが──“魔欠を皇国の巫女に会わせるなど論外”という意見が、国の上層部の大半を占めている」

　ミールの表情がわずかに沈んだ。

　──自分の生徒が、また理不尽に傷つけられる。

　胸が締めつけられる。

　学院長は書類を閉じ、椅子にもたれた。

　「丁重にお断りはしたようだが……

　　共和国は彼の国に干渉できない。今後どうなるかは、誰にも分からん」

　そして、ミールをまっすぐ見つめる。

　「ロキ・グレイシア──ベノムサーペントの次は巫女か……。

　　何かの因果が働いているのかもしれんな。」

　淡々とした声なのに、部屋の空気をわずかに震わせるような重みがあった。

　ミールは小さく息を吐き、深く頭を下げた。

　重い扉が閉まる音が、静かな廊下に響いた。