無色の勇者と七色の約束

第８章 大蛇と炎の才女、揺れる想い

第３９話 誇りのひび割れと、学びの本質

　リオナの背中。酸で服が溶け、紫に変色した患部に、そっと薬液を振りかける。

　ジュワッ……！

　薬液が触れた瞬間、リオナの表情が激痛にゆがんだ。

　だが、紫色の毒素が煙のように薄れていく。

　「……効いてる……！」

　焦点の合わなかった瞳が揺れ、やがて僕の顔を捉えた。

　「ロキ……？」

　かすれた声。弱々しくて、さっきまでの気丈さはない。

　けれど、意識は確かに戻っている。

　「……すまない。私が……下手なプライドを持ったせいで……」

　その目は、悔しさと自責で揺れていた。

　僕は首を振る。リオナは少しだけ目を伏せる。

　「……よく、解毒ができたな……」

　僕は少し照れながら答えた。

　「さっき採取した解毒草だよ。魔工科は治療薬の授業もあるから。

　――サキュバスの先生に教わってるんだ」

　そう言って笑ってみせると、リオナの表情がわずかに緩んだ。

　「私は薬草の採取を軽んじていたのに……治療薬に救われたのか……」

　リオナの声はかすかに震えていた。

　強いはずの瞳が、ほんの少しだけ揺れる。

　それは、首席としての誇りが傷ついたのと──自分の軽率さへの反省を静かに受け止めている目だった。

　その時――僕の視界に、リオナの肩が入った。

　酸で溶けた制服のマント。露わになった肩。

　リオナも気づいたのか、肩を隠そうと身を縮める。

　「ご、ごめん……！」

　僕は慌てて目を伏せ、自分のマントを外してリオナにそっとかけた。

　「これ……使って。寒いだろうし……」

　布が触れた瞬間、リオナは小さく息を呑んだ。

　うつむいたまま、かすかに言葉を落とす。

　「……すまない」

　その声は、いつもの強さとはまるで違っていた。

　――しばらく沈黙が続いた後、リオナがぽつりと口を開く。

　「ロキ……少し聞いていいか？」

　「どうしたの？」

　リオナは視線を落とし、言いにくそうに言葉を探した。

　「ロキは……その……魔法が使えないのに、どうして魔導学院に？」

　僕は少しだけ目を伏せた。

　言うべきか迷ったけれど、この場で嘘をつくのは違う気がした。

　沈黙のあと、僕はゆっくり口を開いた。

　「……幼なじみを追いかけて、かな」

　「幼なじみ……？」

　リオナが首をかしげる。

　僕は洞窟の壁を見つめながら続けた。

　「こないだ襲名した水の賢者、アミリア。あの子……僕の幼なじみなんだ」

　リオナの目が大きく開かれる。

　「水の賢者が……？」

　「うん。同じ村で、ずっと一緒にいた。――でも、アミリアは才能があって……

　僕とは違って、どんどん遠くへ行ってしまった」

　言葉にすると、胸の奥が少しだけ痛む。

　僕は苦笑した。

　「僕じゃ釣り合わないって分かってるのに……ほんと、どうしようもないよね」

　――リオナは自嘲気味に話すロキの横顔を見つめながら、胸の奥がざわつくのを感じていた。

　（水の賢者アミリア様……）

　リオナの脳裏に、襲名の儀式の光景が蘇る。

　空を割るような水の奔流。世界そのものを支配するような水竜。

　誰もが息を呑んだ、圧倒的な才能。

　（あの日……私は初めて挫折した）

　貴族の家に生まれ、常に一番だった。

　魔法も、学力も。

　周囲は私を“才女”と呼び、私自身も学院を主席で卒業する未来を疑わなかった。

　けれど――

　同い年の水の賢者・アミリア様の魔法を見た瞬間、私の自信は粉々に砕けた。

　（世の中には……上がいる。本物の前では、私の才能なんて……ちっぽけなものだった）

　胸が締めつけられる。

　ロキはその娘のことを追っている。

　魔欠と嘲笑していた相手に、命を救われた。

　その事実が、誇りを持っていたはずの胸を強く揺らす。

　洞窟の中に、しばらく静かな時間が流れた。

　――――

　次の瞬間、リオナの表情が再び引き締まる。

　「このあと……どうする？　奴はまだ近くにいる。

　すまないが私は魔力切れで……戦えない」

　僕は苦笑いを浮かべた。

　「僕の剣もあいつの酸でボロボロなんだ。――全力で逃げよう」

　洞窟の外から、木々をなぎ倒す重い音が響いてくる。

　ズル……ズル……ギャアアアッ！！

　奴はまだ近くにいる。片目を失って怒り狂い、僕たちを探している。

　僕は深呼吸して、リオナに向き直った。

　「奴は片目をつぶされて、感覚が鈍っているはずだ。

　――リオナは僕がおんぶするから、振り落とされないようにしっかり掴まってて」

　その瞬間――リオナの頬が、赤く染まった。

　「……お、おんぶ……？」

　普段の凛々しい彼女からは想像できないほど、小さく、か細い声。

　「僕、足腰は自信あるから」

　リオナは視線をそらし、耳まで赤くなっていた。

　リオナの腕が、そっと僕の肩に回された。

　その温もりに、胸が少しだけ熱くなる。

　――――

　僕はリオナをおんぶし、外の様子を覗く。

　「……いた。奴だ」

　リオナが息を呑む。

　思い出したようにリオナが言葉を発する。

　「ベノムサーペント……確か、熱源を感知して獲物を追うって、生態の授業で先生が言っていた」

　「……熱……？」

　僕はハッとした。そして、バッグから小さな魔力オーブを取り出す。

　「それは？」

　「僕が実習で作った魔力オーブ……の失敗作」

　最後は小声だった。

　自分の不器用さが恥ずかしくて顔が熱くなる。

　「でも――ちょっとした火くらいなら、つくと思う」

　僕は逃げる方向とは逆へ向けて、思い切りそれを投げた。

　ヒュッ……！

　オーブが地面に落ちた瞬間――

　ボウッ！！

　小さな炎が立ち上がり、周囲を赤く染めた。

　その高温に反応して、ベノムサーペントが一瞬で向きを変える。

　ギャアアアアアッ！！

　長い巨体をうならせながら、おとりの炎へ向かって疾走していく。

　リオナは目を見開いた。

　「……そうか。奴は熱に反応する……

　だから火魔法を使う私を執拗に狙ってきたんだ」

　その声には、悔しさと気づきが入り混じっていた。

　「生態の授業も……私はテストの点数としてしか見ていなかったんだな……」

　僕は首を横に振る。

　「それを知ってるリオナはすごいよ。僕なんて赤点ぎりぎり」

　リオナの表情がふっと和らいだ。

　――僕は全力で、洞窟を背に走りだした。