無色の勇者と七色の約束

第２３章 さらわれた婚約者と王国に渦巻く陰謀

第１６７話 世界を描く地図

　僕たちの馬車は、商業都市カルディナから北へ延びる街道を進んでいた。

　窓の外、右手には広大で美しいアスピア海が広がっている。

　僕は膝の上に広げた世界地図に目を落とした。

　カルディナは、アスピア大陸の中央付近、東海岸に位置する街だ。

　アスピア大陸のはるか南方には、僕の故郷であるエルミナ共和国がある。

　そして、カルディナから北西へ向かえば、かつてアスピア皇国と呼ばれたガルディウス帝国があり、その東にはラーカンクス王国が位置している。

　両国の間には、広大なラグナ平原が広がっていた。

　今回、僕たちが向かうのは、そのラーカンクス王国だ。

　また、アスピア大陸の東には、アスピア海を挟んでもう一つの大陸、デナン大陸がある。

　僕は、古代文明の遺跡に眠る残り二つの鍵を、いずれデナン大陸で見つけなければならない。

　二つの大陸は南側では海によって隔てられているが、北方では陸路でつながっている。

　その陸路を東へ進むには、いずれにしてもラーカンクス王国を経由する必要がある。

　けれど、今はティアさんの救出が最優先だ。

　――――――

　海岸沿いの道を離れると、景色は次第に内陸のものへと変わっていった。

　街道の両側には緑豊かな森が広がり、ときおり木々の間から小さな農地や牧草地が顔を覗かせていた。

　道は緩やかな丘陵に沿って続き、遠くには青々とした山並みも見える。

　馬車の揺れに身を任せながら、僕は移り変わる景色を眺めていた。

　やがて昼時を迎えた僕たちは、街道脇の開けた場所で馬車を止めることにした。

「そろそろ昼食にしましょうか」

　ルマンドさんの言葉に、皆が馬車から降りる。

　僕たちは、出発のときにグレイス家の侍女たちから受け取った弁当を取り出した。

「おお、これはうまそうだな！」

　レイスさんが弁当の蓋を開ける。

　中には、焼いた肉や野菜、色とりどりのおかずが詰められていた。

「これはありがたいですね。

　朝から準備してくれたんでしょうか」

　ルマンドさんが感心したように弁当を眺める。

「きっとそうでしょうね。

　皆さん、心を込めて作ってくれたんだと思います」

　ユリシス殿下も、嬉しそうに頷いた。

　僕も一口食べてみる。

「うん、うまい」

　旅の食事は質素なものになりがちだけど、このお弁当は、旅先で食べるには贅沢すぎるほどのご馳走だった。

　ライルさんとビルさんも、満足そうに頷いている。

「それにしても、グレイス家の侍女さんたちは、みんな気が利くな。

　誰か一人くらい、俺とお付き合いしてくれないかな」

　ライルさんが、弁当を頬張りながら思い出したように口を開いた。

「まったく、相変わらずだな」

　レイスさんとビルさんが苦笑する。

　――食事を終え、しばらく休憩したあと、僕たちは再び馬車に乗り込んだ。

　馬車は、ラーカンクス王国へ向けて再び街道を走り始めた。

　――――――

　街道を進むことしばらく。

　森が道の両側に迫り、木々の枝が頭上を覆い始めた頃だった。

「止まってください！」

　突然、ビルさんが声を上げた。

「探索魔法《サーチ》に二つ反応があります！」

　皆が身構える。

　街道脇の茂みが大きく揺れた。

　次の瞬間――

　二匹の魔獣が茂みから飛び出してきた。

　猪に似た巨体に、湾曲した鋭い牙を持つ魔獣――

　猪豚牙獣《ファングボア》だった。

「慌てるな！　ビルは馬車を守れ。

　一匹は俺がやる。ライルはもう一匹を仕留めろ！」

「了解！」

　ライルさんとビルさんが同時に返事をする。

　ユリシス殿下やルマンドさん、従者の商人たちは、不安そうに魔獣を見つめていた。

「ロキさん、殿下たちについていてあげてください」

　レイスさんはそう言うと、すかさず魔導砲を構えた。

「分かりました。こちらは任せてください」

　直後、レイスさんの魔導砲が轟音を響かせた。

　放たれた砲撃が一匹のファングボアを直撃し、その巨体を吹き飛ばす。

　一方、ライルさんも新しい杖を構え、魔法を放っていた。

　杖の先端にある宝石が輝き、火球が勢いよく飛び出す。

　火球はもう一匹のファングボアに命中し、激しい炎を上げた。

　戦闘は危なげなく終わった。

「なんだ、たいしたことなかったな」

　ライルさんが杖を下ろし、倒れたファングボアを見やる。

　――僕は、傭兵たちの戦いぶりを見つめていた。

　これまで、僕は剣だけを頼りに、一人で戦い続けてきた。

　けれど、仲間と声を掛け合い、それぞれの役割を果たしながら戦う姿は、どこか新鮮だった。

　互いに背中を預けられる仲間がいる。

　それが、こんなにも心強いものだとは思わなかった。

　胸の奥に、じんわりと温かなものが広がる。

　――僕も、こうして仲間と戦えることが嬉しかった。

「新しい杖、なかなかの威力だな。

　前のものより断然使いやすいぜ」

　ライルさんは嬉しそうに杖を眺めた。

「古代遺跡の化け物を見たせいか、こいつらが可愛く思えてくるな」

　ビルさんが、倒れたファングボアを見ながら呟いた。

「確かにな……」

　レイスさんとライルさんは、しみじみと頷いた。

　――森には再び静けさが戻った。

　馬車から様子を見ていたルマンドさんが、感心したように声をかけた。

「さすがですね。

　皆さんがいてくれると、本当に心強い」

「これくらいは傭兵の仕事ですからね」

　レイスさんが魔導砲を肩に担ぎ直す。

「ところで、ルマンドさん。こいつらの素材はどうします？」

　レイスさんが倒れたファングボアに目を向けた。

「牙や毛皮も、まだ十分に使えますよ。

　よろしければ、解体しておきましょうか」

「せっかくですので、いただけると助かりますな」

　ルマンドさんが頷く。

「じゃあ、ちゃちゃっと解体しちまいますか」

　ライルさんが杖をしまい、ナイフを取り出した。

　レイスさんとビルさんも手早く準備を始める。

　三人は慣れた手つきで魔獣を解体し、あっという間に牙や毛皮を取り分けていった。

　僕は、その様子をじっと見つめていた。

　魔法教育に重きを置くエルミナ魔導学院では、魔獣の解体など習わなかった。

　けれど、傭兵たちにとっては、これも大切な仕事の一つなのだろう。

　商人が素材を受け取り、それがまた誰かの手に渡り、商品として流通していく。

　戦うことだけではない。

　こうして人々の暮らしや商いがつながっているのだ。

　僕は、今まで知らなかった世界を目の当たりにして、感動していた。

「いやー、実にお見事。手際がよいですね。

　今回の件が無事に片付いたら、引き続き、うちの商会の護衛をお願いしたいものです」

「ルマンド商会の護衛なら、こちらとしても大歓迎ですよ」

　ユリシス殿下もまた、普段は目にすることのない光景に、興味深そうな眼差しを向けていた。

　――――――

　街道を進んでいるうちに、気づけばすっかり日が落ちていた。

　やがて、街道沿いに小さな村が見えてきた。

　規模は小さいものの、宿屋もあるようだ。

　僕たちは馬を休ませることも兼ねて、今夜はこの村で一泊することにした。