第１６８話 帝国の真意とは
「ちょうどよかったですね。村があって」
ライルさんが、ほっとしたように言った。
レイスさんは腕を組みながら答える。
「野営には魔獣やら野盗やらで危険が伴うからな。
村で休めるに越したことはねえ」
その言葉に、皆もうなずいた。
ここは旧アスピア皇国領、現在のガルディウス帝国領の辺境に位置する農村だ。
街道沿いに民家が点在し、その合間には小さな雑貨店や食料品店がいくつか並んでいる。
ガルディウス帝国やラーカンクス王国と、商業都市カルディナを結ぶ街道にあるため、村の規模は小さいながらも宿屋があり、商人や旅人の往来もあった。
夕暮れの村では、家々から夕食の支度をする煙が立ち上っていた。
畑仕事を終えた村人たちが荷車を引いて帰路につき、店先では店員たちが店じまいを始めている。
そんな日常の風景の中にも、どこか張り詰めた空気が感じられた。
店先で話し込む村人たちの声は低く、僕たちが近づくと会話をやめる者もいた。
その視線には、警戒の色が混じっていた。
戦争の影響は、こんな辺境の村にも及んでいるのかもしれない。
――やがて宿屋を見つけ、僕たちはそこで馬を預けることにした。
宿屋の主人に馬を厩舎へ入れてもらい、荷物を降ろす。
長い道のりを経て、ようやく落ち着ける場所にたどり着いたことで、皆の表情にも安堵が浮かんでいた。
――――――
その後、夕食を取るため、僕たちは宿の一階にある酒場へと向かった。
それほど広くはない酒場だったが、街道沿いにあるためか、旅人や行商人の姿もあり、それなりに賑わっていた。
僕たちが席に着き、料理を待っていると、隣のテーブルから男たちの話し声が聞こえてきた。
「それにしても、帝国はクーデターを起こしたかと思えば、今度はラーカンクスに戦争を仕掛けるとはな」
「ああ。この先どうなることやら」
男たちの会話に、年配の男が苦い顔で口を挟んだ。
「こないだ、村長が帝都に呼び出されたとき、向こうの『執政官』に会ったそうだ。
そいつは、凍てつくような目で村長たちを見ていたらしい。
もとはアスピア魔導兵団出身で、行政府の高官だったらしいが、戦士団に寝返った奴だそうだ」
「ろくでもねぇ野郎だな。
でも、今じゃ帝国領だけじゃなく、周辺の国々で冷遇されていた魔導士たちまで集まって、戦士団に従っているそうだな」
「ああ。そいつらをまとめているのが、戦士団の隊長レイヴンとかいう男らしい。
とにかく恐ろしい男みたいで、帝都では、その名を聞くだけで震え上がっているそうだ。
――ただ、皇帝の座は今も空いたままだというじゃないか。
クーデターを起こしたのに、本人は皇帝になろうともしないし、何を考えているんだか……」
「ところで、執政官から、村に何か要求はあったのか？」
「いや、何もされなかったそうだ。
税もこれまでどおりでいいと言われたらしい。
ただ、何か気に障ることを言えば、その場で斬り捨てられるんじゃないかと、気が気じゃなかったそうだ」
「そりゃあ、穏やかじゃねえな……。
重税を課されるんじゃないかと不安だったが、今のところは何も変わっていないんだな」
「とにかく、帝国の機嫌を損ねないようにして、生きていくしかねえよ」
男たちは不安げに酒を口に運んだ。
――その話を聞きながら、僕は考えていた。
この村はガルディウス帝国の支配下に置かれているものの、住民たちは以前と変わらぬ暮らしを続けているようだ。
かといって、重税を課されているわけでもない。
だが、それがかえって不気味だった。
それに、戦士団が帝国を掌握したにもかかわらず、レイヴン隊長は皇帝の座に就こうともしていない。
彼らはいったい何を考え、どのような意図で行動しているのだろうか。
ガルディウス帝国の行動には、まだ僕の知らない何かがあるように思えた。
――――――
僕たちが食事をしていると、隣の席に座っていた商人らしき男が、ルマンドさんに声をかけてきた。
「旅の方ですか？」
「ええ。ラーカンクス王都へ行商に向かう途中です」
ルマンドさんが答えると、男は少しばかり顔を曇らせた。
「ラーカンクスか……。今はあまり勧められないがね」
「何かあったんですか？」
ライルさんが、とぼけて尋ねた。
「知らないのかい？
ガルディウス帝国がラーカンクス王国に攻め込んでいるんだ。
国境付近では、かなり激しい戦闘になっているらしい」
「その話なら聞いています。
そこまで状況が悪いのですか？」
ルマンドさんが問い返す。
「俺も詳しいことまでは知らないが、国境に近い町や村では、住民がどんどん逃げ出しているって話だ。
商人たちも、ラーカンクス王国へ向かうのを控えているらしい」
男はそう言って、手元の酒を一口飲んだ。
「この村だって他人事じゃない。
街道を通る商人が減るだけでなく、兵站のために農作物を徴収されることだってあるだろうしな」
「ラーカンクスの王国軍はどうしているんです？」
今度はレイスさんが尋ねた。
「さあな。兵士たちが国境へ向かっているという話は聞くが、王都の様子までは分からん。
遠くのことは、商人や旅人の噂で聞くくらいだからな」
男は少し声を落として続けた。
「ただ、ラーカンクスから亡命してきた人が嘆いていたよ。
国境では兵士たちが命懸けで戦っているっていうのに、王子は相変わらず好き放題に振る舞っているらしい。
貴族の若い娘を宮殿に呼びつけては、傲慢な態度で周囲の者たちに威張り散らし、毎晩のように宴を開いているそうだ。
……こんな時に何を考えているんだかな」
周囲の村人たちも小さくうなずき、酒場には不安げな空気が漂っていた。
その話を聞いていたユリシス殿下は、黙ったまま手元の杯を見つめていた。
――――――
やがて食事を終えた僕たちは、それぞれ部屋に戻った。
夜も更けた頃、僕は宿の外に出ていた。
空には満天の星が広がっている。
しばらく夜空を眺めていると、後ろから足音が聞こえてきた。
「ロキさん」
振り返ると、そこにはユリシス殿下が立っていた。
どこか沈んだ表情を浮かべる殿下に、僕は声をかけた。
「眠れないんですか？」
「ええ。少し、考え事をしていました」
ユリシス殿下は僕の隣に並び、夜空を見上げた。
「ラーカンクス王国は、危機に瀕しているというのに……」
殿下は一度言葉を切り、苦しげに息を吐いた。
「国を守るべき王族が、自分のことしか考えていない。
国境では兵士たちが命を懸けて戦い、民が故郷を追われているというのに、王子は……」
言葉を詰まらせた殿下は、強く拳を握りしめた。
「国を守ることも、民を救うこともできず、差し向けられた刺客から逃げ回るだけ……。
婚約者を……ティアを奪われたというのに、私は何もできない」
その声には、怒りだけでなく、深い無力感が滲んでいた。
「自分が、情けなくて、悔しいのです」
ユリシス殿下の声が、わずかに震えた。
僕は殿下の言葉を聞き、静かに口を開いた。
「殿下は、何もできていないわけではありません」
殿下がこちらを向く。
「殿下は、今、こうして立ち向かっているじゃないですか」
僕は夜空を見上げた。
「殿下の想いが伝わったからこそ、カルディナの街の皆さんが殿下に協力してくれているんだと思います。
もちろん、私もです」
殿下は黙って僕の言葉に耳を傾けていた。
「大切なのは、これからどうするかだと思います。
殿下は一人ではありません」
しばらく星空を見つめていたユリシス殿下は、やがて小さく頷いた。
「そうですね。ありがとう、ロキさん」
その表情から、先ほどまでの苦悩が少しだけ和らいだように見えた。
僕たちは並んで、静かな夜空を見上げた。
満天の星が、静かに輝いていた。
