無色の勇者と七色の約束

第２２章 戦慄の暗殺者

第１５９話 紛れ込んだ刺客

　僕とレイスさんは、式典会場へ向かって走った。

　その途中、前方から数人の警備兵が駆けてくるのが見えた。

　彼らは僕たちとすれ違うと、市場のある方向へと走っていく。

「……まずいな」

　レイスさんが、険しい顔で振り返った。

「市場の騒ぎに警備兵が向かってる。

　これじゃ、式典会場の警備が手薄になるぞ」

　その言葉に、僕ははっとした。

「まさか……鋏甲魔獣(デュアルシザー)は、警備兵を市場に引きつけるためのおとりなのか」

「クソッ……！」

　レイスさんが悔しそうに吐き捨てる。

　僕たちはさらに速度を上げた。

　――――――

　会場に足を踏み入れると、式典はまだ続いていた。

　評議会庁舎前の広場には多くの参列者が集まり、すでに市場で起きた騒ぎは、会場にも伝わっているようだった。

　参列者たちは落ち着かない様子で、時折、市場のある方向へ視線を向けている。

　カルディナ評議会議員のグレイスは、周囲の様子を窺いながら呟いた。

「市場の方で何かあったようですな……」

　隣にいたワイス伯爵夫人も、不安げな表情を浮かべた。

「心配ですね。何ごともなければいいのですが……」

　そんな声が、あちこちから聞こえてきた。

　参列者の中には、ユリシス殿下とティアさんの姿があった。

　ティアさんは不安そうに、ユリシス殿下の腕を握っている。

　――僕たちは人混みをかき分け、二人のもとへ急いだ。

「クソッ、人混みが邪魔だ！」

　レイスさんが苛立たしげに声を上げる。

「おい、君たち！　何をそんなに強引に――」

　僕たちに押しのけられた参列者の男性が、文句を言いかけた。

　だが、今は構っている余裕などない。

　僕たちはその声を無視し、ユリシス殿下のもとへと急いだ。

　そのとき――

　参列者たちが市場の方を気にしている中、一人だけまっすぐユリシス殿下へ向かっていく者がいた。

　――警備兵だ。

　周囲の人々は、誰も気に留めていない。

　その警備兵は、ユリシス殿下のすぐ近くまで歩み寄ると、静かに声をかけた。

「ユリシス殿下……」

　呼び声に、ユリシス殿下が振り向く。

　その瞬間――。

　警備兵の手の中に、黒い闇が凝縮した。

　それは鋭い刃となり、ユリシス殿下へと向けられる。

「ユリシス、覚悟！」

「――っ！」

　刺客だと気づいたユリシス殿下は、とっさにティアさんを突き飛ばした。

　だが、闇の刃はすでに振り下ろされていた。

　間に合え――！

　僕は地面を蹴った。

　次の瞬間、ユリシス殿下の目前に割り込む。

　――キィンッ！！

　鋭い金属音が響いた。

　咄嗟に抜いた僕の剣が、闇の刃を受け止めた。

「なっ……！　何だ、貴様！」

　警備兵の目が見開かれる。

　僕は相手の刃を押し返し、体勢を崩させた。

「くっ……！」

　しかし、警備兵もすぐに立て直し、今度は僕に向かって斬りかかってきた。

　僕はその刃を受け流し、相手の懐へ踏み込む。

　そして――

　勢いのまま剣を振り抜いた。

　刃が警備兵の身体を捉えた。　

「ぐあっ……！」

　警備兵は短い呻き声を上げ、その場に崩れ落ちた。

　ほんの一瞬の出来事だった。

　だが、次の瞬間には、会場の空気が一変していた。

「な、何だ！？」

「警備兵がやられたぞ！」

　誰かの叫びをきっかけに、広場に悲鳴が広がる。

　逃げようとした人が転倒し、その周囲で人々が足を止める。

　右往左往する者もいれば、何が起きたのか分からず、その場に立ち尽くす者もいた。

　――――――

「ユリシス殿下、お怪我はありませんか？」

　僕は剣を構えたまま、ユリシス殿下へと声をかけた。

「ロキ……さん……ですか？

　私はかすり傷だけです」

　そう答えたユリシス殿下のシャツには、わずかに血がにじんでいた。

「ユリシス様……！　お怪我は？」

　ティアさんが慌てて駆け寄り、ユリシス殿下の身を案じる。

　その一方で、周囲では参列者たちが悲鳴を上げ、我先にと逃げ出していた。

　ひとまず殿下の無事を確認し、僕は安堵の息をついた。

　すると、ユリシス殿下が驚いたように僕を見つめた。

「どうして、ここに……？」

「ユリシス殿下が狙われるかもしれないという情報を聞いたんです。

　それで、急いで戻ってきました」

　ユリシス殿下とティアさんの視線が、足元に倒れている警備兵へと向いた。

　二人の顔から、さっと血の気が引く。

　つい先ほどまで自分たちのすぐそばにいた警備兵が、今は血を流して倒れている。

　その光景に、二人は改めて襲撃の恐ろしさを実感したようだった。

「おかげで、助かりました……」

「いえ。間に合ってよかったです」

　そのとき、レイスさんが僕たちの会話に割って入った。

「話は後だ。

　まだ敵がいるかもしれねえ。

　殿下を安全な場所へ移動させた方がいい」

　その言葉に、僕は周囲へ視線を走らせた。

　逃げ惑う参列者たちの間では、警備兵たちが声を張り上げ、混乱を抑えようとしている。

　しかし、混乱は収まらない。

　そのとき――。

「何事ですか！？」

　こちらへ駆け寄ってきたのは、警備隊長だった。

　倒れている警備兵とユリシス殿下の姿を一目見ると、すぐに状況を察したようだった。

「刺客ですか……！」

「ああ。刺客は警備兵に紛れ込んでいたようだ」

「何てことでしょう……！」

　警備隊長は険しい表情を浮かべた。

　だが、すぐに顔を上げると、周囲の警備兵たちへ指示を飛ばした。

「殿下と評議員の皆さんを最優先で避難させます！

　第一班は殿下と評議員の皆さんを庁舎へ！

　第二班は避難経路を確保し、参列者を誘導せよ！

　残りは広場の警戒に当たれ！」

「了解！」

「刺客は警備兵の制服を着ている可能性がある！

　制服だけで信用するな！」

　警備隊長の迅速な指示に、警備兵たちは一斉に動き出した。

　その直後だった。

「おーい！　無事か！」

　人混みの向こうから、ライルさんとビルさんが駆けてきた。

「はさみの魔獣を片づけてきたぜ！」

　二人は会場の異様な空気に気づいたのか、すぐに表情を引き締めた。

「……何があったんですか？」

　レイスさんが倒れている警備兵を顎で示す。

「刺客だ。ユリシス殿下が狙われた。

　兄ちゃんが間一髪のところで防いでくれたが、危ないところだったぜ」

「そうだったんですか……」

「お前らも、ひとまず参列者を庁舎の中へ誘導してくれ。

　あそこは軍事侵攻に備えて造られた建物だ。

　魔獣が襲ってきても、簡単には突破されないはずだ」

「分かりました！」

　ライルさんとビルさんも、すぐに避難誘導へ加わった。

　評議会議員や商会関係者に続き、市場の騒ぎから逃れてきた商人や露店の店主たちも、我先にと庁舎へ駆け込んでいった。