無色の勇者と七色の約束

第１８章 決戦、二千年の旅路の果てに

第１０８話 戦場に落ちる恋心

　――――　

　向こうから、魔工科のニールとルミ、そしてリオナが駆け寄ってくる。

　いつも明るくて気さくなニールだが、その表情は強張っていた。

　「ロキ……どこに行ってたんだよ。心配したじゃないか」

　普段の軽い調子はなく、声がわずかに震えている。

　隣でルミが胸に手を当てた。

　「本当だよ。ずっと探してたんだよ……」

　僕の心に、申し訳なさが走る。

　「心配かけてごめん。どうしても……僕がやらなきゃいけない気がして」

　その言葉に、ニールとルミは息を呑んだように目を見開いた。

　少し離れた場所で、リーフとジョシュアが立ち尽くしていた。

　かつて僕を嘲笑していた二人は、僕の剣を見つめたまま、無言で佇んでいる。

　同級生たちのヒソヒソ声が、あちらこちらから囁やかれた。

　「何が起こったの……？」

　「魔欠のロキだよ……あいつ、剣で魔獣を全部倒したみたいだ……」

　「彼、魔法が使えないんだよね。そんなことできるの？」

　その声は、今までの嘲笑ではなかった。

　ただただ、魔欠の出来損ないと呼ばれていた同級生への恐れと驚き――

　そして、理解の追いつかない戸惑いだった。

　そして――

　リオナが、僕を見つめていた。

　学院トップの炎の才女。

　猛毒大蛇(ベノムサーペント)に襲われた薬草採取の実習の後から、貴族としての尖った雰囲気がなくなり、地味な魔工科の学習にも参加するようになった彼女。

　今は、胸の前で指を握りしめていた。

　「ロキ……」

　その瞳は、今にも涙がこぼれそうだった。

　驚き、安堵、尊敬――そして、もう隠しきれない想い。

　死と隣合わせの緊張の中で、ずっと胸の奥にしまっていた感情が抑えきれず、滲み出ているようだった。

　リオナの頬が、月光に照らされてわずかに赤く染まる。

　そして、その声は戦場の喧騒にかきけされながらも微かに聞こえた。

　「……あなたが危険な目に遭ってしまうのが怖い」

　胸の奥が熱くなる。思わず息を呑んだ。

　「リオナ？……」

　彼女は、手を胸の前に置き、僕をまっすぐに見つめた。

　「……あなたのことが好き。」

　「え……」

　心臓が飛び跳ねた。

　リオナは続ける。

　「ロキがアミリアさんのことを想っているのは知ってる……。

　　でも……もう言えないかもしれないから」

　その言葉は、夜風に溶けて消えた。

　けれど、僕の胸の奥に、確かに届いていた。

　顔が熱い。

　頬が真っ赤になっているのが自分でもわかる。

　リオナの言葉が胸の奥に落ちて、しばらく動けなかった。

　けれど――。

　次の瞬間、遠くで魔獣の咆哮が響いた。

　結界が軋む音が夜気を震わせる。

　僕は、戸惑いを振り払うように息を吸った。

　「……リオナ。ごめん。何て言ったらいいのかわからないや……

　　でも、今は行かなきゃいけない」

　声が震えていたのは、恐怖ではなく、胸の奥に残った彼女の真っすぐな言葉のせいだった。

　リオナは目を伏せ、かすかに微笑んだ。

　そして、その瞳から、一筋の光が堕ちた。

　「分かってる。こんな時に困らせてしまって……ごめんなさい」

　その微笑みは、泣きそうなほど優しかった。

　決して実らぬ恋であると、受け入れるかのような――静かな強さがあった。

　僕は剣を握り直す。

　（行くんだ。今は迷っている時間はない）

　リオナの健気な想いが胸に残ったまま、僕は振り返らずに駆け出した。

　夜風が頬を打ち、魔獣の咆哮が近づくたび、戦場の気配が全身を包んだ。

　――――

　僕は次の戦場へ向かって走った。

　そして、僕の意図を察した飛竜(リオ)が低く鳴いて降下する。

　僕はリオの姿に気づき、その背に再び飛び乗った。

　――リオが翼を広げ、夜空へと上昇する。

　向かう先は、青い雷光が脈動する聖浄院。

　風を切る音の中で、レイン先生がふと、満足そうに息を吐いた。

　「本当に……カイエンの剣技を得とくしてきたのですね。」

　その声は、どこか寂しげで、それでも嬉しさを隠しきれなかった。

　「もう、あなたに……私は必要ないようですね……」

　夜風に揺れるその横顔は、弟子の成長を誇りに思う師の顔だった。

　僕はあわてて言葉を返した。

　「そんなことないです。まだ剣の基礎を……リュウさんに――その……"リュウ・カグヤ"さんに教わるので精いっぱいで。」

　言いながら、レイン先生の横顔がふと、リュウさんと重なった。

　遠くを見るような、何かを赦すような、遥か遠い先祖の罪。

　勇者ローディンと、カイエン国の戦士への贖罪。

　そして、“逃げた剣聖”の一族として背負ってきた影。

　同じ"カグヤ"の姓を持つレイン先生は、まるで長い旅路の終わり、ようやく全て成就したかのような満足した表情だった。

　風が、そっと頬を撫でる。

　――――――

　次の瞬間――

　ワルキューレが、ついに目の前に姿を現した。

　青い雷光が脈動し、夜空そのものが震えている。

　レイン先生が、短く息を吸った。

　「封印術師は私が始末します……魔法封じの術者を倒せば、六賢者や魔導師団の魔力が復活する」

　その声は、戦場の只中とは思えないほど落ち着いていた。

　「君は、ワルキューレを頼みます。その剣なら、古代兵器の装甲を断つことができる」

　僕は力強くうなずいた。

　「……リリーナはリオの背中にいて」

　リリーナが、胸に手を当てて小さく返事する。

　「はい。わかりました。」

　その声は緊張していたが、健気で、まっすぐだった。

　僕はリオの首元に触れた。

　「……リオ、リリーナを頼んだよ」

　リオが低くうなり、応える。

　――――

　――次の瞬間、リオが高度を落とし始める。

　聖浄院の上空に差しかかったところで、レイン先生が迷いなく飛び降りた。

　その背中は、もう“弟子を守る師”ではなく、剣聖の血を継ぐ戦士そのものだった。

　レインは、戦場を見下ろして息を呑んだ。

　「魔獣の数が多い……魔導師団も壊滅か……」

　聖浄院への魔獣の侵入を防ぐため、セルド隊長やミル副隊長たちが必死にバリケードを築いていた。

　だが、その顔には限界が滲んでいる。

　魔法が封じられた隊員たちが、次々と魔獣の餌食となっていく。

　聖浄院を包み込むように広がる“魔力の霧”。

　その中心に――封陣法師、ラガール・フォスが立っていた。

　レインの目が細くなる。

　（魔法封じの術が解ければ……戦況は逆転する。）

　レインは一歩、前へ出た。

　「あなたの相手は私です」

　霧の奥で、ラガールがゆっくりと顔を上げる。

　「逃げたかと思えば……また貴様か」

　レインは、静かに息を吐いた。

　「誰が逃げると言った……」

　その声音は、普段の穏やかさとはまるで違う。

　深く、冷たく、底に火を宿していた。

　「カイエン国の先祖の無念……今ここで晴らしてくれる」

　その一言に、二千年の血の記憶が滲んでいた。

　普段の穏やかなレインではなく、カイエン国の戦士が現代に姿を現したようだった。

　霧が揺れ、ラガールの口元がゆっくりと歪む。

　「……そういうことか。貴様はエグザリアに滅ぼされたカイエンの末裔だったか」

　湿った霧の奥から、ねっとりとした声が響く。

　「ならば、私がその“残り火”を、ここで根絶やしにしてくれるわ」

　霧が濃くなり、魔力が地を這うように広がる。

　「……いざ」

　――その瞬間、霧が爆ぜた。

　黒い封陣が地を走り、レインの足元へ絡みつくように迫る。

　ラガールの指先がわずかに動く。

　「幻霧拘束魔法(フォグ・チェイン)」

　空間を縫うように、封印の鎖が何本も走った。

　レインは風のように身を翻し、最小の動きでそれらを断ち切る。

　ラガールの目が細くなる。

　「沈め」

　地面から黒い陣が一斉に噴き上がり、レインの身体を呑み込もうとした。

　だが――レインの姿が霧の中でふっと消える。

　――次の瞬間、ラガールの背後に風が走った。

　「……なっ」

　レインの声が、静かに落ちる。

　「遅い」

　ザシュ！

　刃が、霧そのものを断ち割るように振り抜かれた。

　ラガールの身体がわずかに揺れ、次の瞬間、首が静かに地へ落ちる。

　血しぶきは霧の中に消え、何かが“断たれた音”が戦場にひびく。

　――封印の霧が、ゆっくりと晴れていく。

　レインは剣を収め、静かに息を吐いた。

　「……カイエンの雪辱……ここに一つ…」

　誰に向けた言葉でもない。

　ただ、カグヤの一族が負った宿命に、血の底からこぼれた独白だった。

　レインは空を見上げる。

　そこには、青白く脈動するワルキューレと、その正面へ向かうロキの姿。

　「……行きなさいロキ。あとは君に任せました」

　――――