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地球人類には想像もつかないほどに広い宇宙には、多くの生命が存在する。
ユウレンの故郷であるエムナプトン星や、チルクス遊星など……知的生命体がいる星もあれば、怪獣に支配された星も存在する。
どんな生物がいても不思議ではない。それがこの宇宙だ。無限の可能性が存在する。
金色に光り輝く蛇だって、いてもなんらおかしくない。常識に囚われたら、死はすぐ近くに寄ってくるのだ。
「JARAAAAAAAAAAAAS!!」
バリアに阻まれることも承知なのか、それとも状況を理解できるだけの知能がないのか……金色の蛇はカガヤへ噛みつこうと突撃する。
「うわっ!?」
安全なバリア内だとはいえ、目前まで自らを殺そうとする生物が来ればビビりもする。
だが防御性能に支障はない。この程度の攻撃ならば、何百回とされても問題ないだろうとカガヤは思った。
「このままヨーゴさん達を待ちますか? それとも……」
突撃一辺倒な金色蛇の攻撃模様を見て、一人で討伐できる気がしていたカガヤは一旦落ち着き、冷静に観察を続けていたホノンに指示を仰いだ。
「万が一があります、余計なことをせず待ちましょう」
「……わかりました」
調子に乗れば痛い目を見る。カガヤは体験してよく知っているからこれ以上、戦えます的なアピールはしない。
時間稼ぎを目的とするなら現状維持で問題なし。バリアの耐久力にだけ気をつけていればいい。気楽とまではいかないが、巨大怪獣との戦闘に比べれば楽なもの……だからといって油断はしない。
念のため、カガヤはバリアに追加で魔力を流し込み、耐久力の落ちた部分を修復する。万全の状態を保って、応援を待つのだ。
そして待つこと1分ちょっと。
「すまん、遅れた」
走って来たのはヨーゴだった。すでに鬼装は完了しており、態勢は整っていた。
「ソイツを叩き斬ればいいのか?」
腰に差している長刀を抜きながら、ホノンに問いかける。怪獣は即時駆除という考えが身体と脳に染み付いているのだ。
「そうですけど、なるべく損壊させないように殺してください……ちゃんと調べたいので」
「わかった……おっと」
金色蛇の狙いが変わった。バリアに阻まれ地面に落ちた蛇は、ニョロニョロ這いずりながらヨーゴのもとへと近寄っていく。
そして間合いに入った途端、ヨーゴに噛みつこうと金色蛇は跳んだ。
「ふんっ」
しかし噛みつくことは叶わない。抜刀によって加速した一振りに、頭を胴から斬り離されたからだ。
「これでいいか? ホノン」
ボトリと地面に落ちた金色蛇の頭と胴体を軽く指差し、見ていたホノンに問う。
「ひとまずは問題ないかと……だけど未知な生物なんで油断禁物です、カガヤさんは念のためそのままでいてください」
「ボクはどうします? 防御魔術はそのままのほうがいいですかね?」
「解いて大丈夫だと思います、ヤバい時はヨーゴさんに守ってもらいましょ」
「わかりました」
ふぅ……と息を吐いて魔術を解く。プレッシャーから解放され、心が幾分か落ち着いた。
「とりあえずドクターシールも呼んで、その蛇を調べないとですね〜」
危険な状況が去り、気を張るのをやめたため、ホノンはいつもの調子に戻る。そしてポイ捨てしていたトランシーバーを手に取り、連絡をする。
「……もう終わっている感じかな?」
ホノンがトランシーバーに向けて喋っている時、空からユウレンが降りてきた。
「終わったところだ、これからこの蛇について調べる予定だ」
イマイチ状況を把握しきれていないユウレンに、ヨーゴは簡潔に説明した。
「……なら僕の出番はなさそうだ、またいつでも呼んでくれ」
ユウレンは金色の蛇を一瞥して、空へと飛び立った。
彼の後ろ姿をカガヤとヨーゴが黙って見送っていると、ホノンが口を開いた。トランシーバーの通信が終わったのだ。
「ドクターシールとオウイチロウさんを呼びましたんで、ちょっと待ってましょうか」
「……だったらユウレンに2人を連れてきてもらえばよかったな」
ヨーゴは鬼装を解きながら、静かに言った。
「あぁ〜……確かに〜!!」
無駄な時間を過ごす羽目になった3人は、金色の蛇の死骸を見続けた。頭と胴体の断面からは赤い液体がチロチロと流れている。
それ以外の変化が、あるかどうかの観察だ……と、ヨーゴとカガヤは自分に言い聞かせていた。本気で観察し、考察していたのはホノンだけであった。
「ユウレンがあの死骸をチラ見して、何もしないってんならマジで死んでるんだろうな」
「ホノンさんはどう思います?」
「まぁ今のところ大丈夫じゃないですかね……死んでるかは知りませんけど、動く気配もないですし」
警戒は続けるが、ホノンが言うなら大丈夫だと2人は仮定する。彼女の憶測ではあるが、専門家の意見に反論できるほどの知識・知見を、2人は持ち合わせていない。
「おーい!! ホノンにカガヤ!! それにヨーゴ!!」
10分後、オウイチロウの声が聞こえてくる。
「お疲れ様で〜す、夜分遅くにすみませんね〜」
「別に構わん、街のためだからな……なぁシール?」
「おっふぇ……おぇ……ぜぇ、ぜぇ……」
オウイチロウの後ろで、白衣にカーゴパンツという出で立ちの、ボサボサな白髪の初老男性が苦しそうに肩で息をしていた。
「……大丈夫ですか?」
心配そうにカガヤが声をかけると、初老男性はか細い声で「平気だ……」と答えた。
「オウイチロウの旦那、足速くて……運動不足のオイラにゃあ辛いんだよなぁ」
初老男性……ドクターシールはそう言って何度か深呼吸をする。
「ちゃんと仕事できるか? シール」
オウイチロウが不安そうに確認すると、シールは軽く親指を立てサムズアップのハンドサインをする。
「大丈夫だぜ旦那、んで例の生き物ってのぁどこだい?」
「あれでーす」
ホノンが指差した金色の蛇の死骸へ、シールは歩いていく。彼が歩くたび、カパッカパッと履いているサンダルの音が聞こえてくる。後ろをついていくオウイチロウとヨーゴは、この気の抜けた音が苦手であった
「ヨーゴさんが頭をぶった斬ってから、そーですね……10分ちょっと経過してますかねー」
頭部を斬られた蛇を見ながらホノンが報告すると、オウイチロウは顔を青くし、シールは顎に手を当て考え始める。
「オウイチロウさん、どうしました〜?
「いや……なんでもない」
「そうですか……んじゃドクターはどう思います? 死んでると思いますか〜?」
「まぁ死んでんじゃねぇかな……と言いてぇとこだけど、ちゃんと解剖してみねぇとわかんねぇ」
シールもホノンと同様に、死んでいると断言はしない。見た目だけで判断するのは危険だからだ。特に怪獣相手ならば。
「おいカガヤぁ……これ手に触れずに運べるか?」
「わかりました、やります」
万が一のために少し離れた場所で待機していたカガヤは、シールの要請に応じる。
「オイラの住処まで頼むわ」
「その前にこの場所の監視を誰かに変わってもらいましょ、空席はマズいんで」
そう言ってホノンはトランシーバーに話しかける。
片っ端からやってくれそうな人に頼み込んでいき、3分ほどで代わりが見つかった。
これで心置きなくこの場所を離れることができる。
「それじゃあ運びます」
魔力を放出し、切断された頭部も含め、蛇の死骸を包み込む。そしてソレを魔力操作でフワリと宙に浮かせた。あとは、子供が持つ風船のように運ぶことができる。
「すまないが、一旦俺は事務所に戻らせてもらう」
一行が歩きだす前に、オウイチロウは離脱を宣言した。
「ちょっと気になることがあってな……あとで報告してくれ」
そう言ってオウイチロウは別の方向へと歩いていく。止める者はいなかった。街を統括する彼の多忙さを知っているから……そのような用事があるのだろうと4人は思った。
「忙しいなぁ旦那は」
「仕方がないだろう……さっさといくぞ」
オウイチロウを除く4人は、シールの家へと歩いていく。
着いたのは、ちょっと大きめのトタン小屋。玄関前の立て看板には診療所となぐり書きされている。
ほぼ全面が錆びついており見た目は悪いが、これでもバリケードタウンの住民からはちゃんと診療所と認められていた。
「よし、中に入れてくれ」
玄関の戸を開けたシールの言う通り、カガヤは金色の蛇を中へと運び込む。
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