知の試練2
月明かりだけが差し込む大聖堂を突破し、僕たちが足を踏み入れたその場所は、第一階層で見たのと同じ、不気味なほど真っ白な世界だった。
足元には巨大なチェス盤のような白黒のタイル。正面には、星空が描かれた巨大な『石の扉』が立ち塞がっている。
無名の王の歪な声が空間に響き渡り、僕たちが「十分の一を踏破した」ことを告げた直後。
空間の中央に、巨大な『天秤』と『十二個の宝箱』が姿を現した。
「……また、これですか」
僕は思わず顔をしかめ、額の汗を拭った。第十階層の『深淵の騎士』との死闘を終えたばかりの疲労が、一気に押し寄せてくる。
隣ではサクラさんが、仲間たちの傷を癒しながら、不安げな表情で天秤を見つめていた。
「Hahaha！ おいおい、冗談だろ？ 俺は斧を振り回すためにここへ来たんだ、クイズを解きに来たんじゃねえぜ！」
レオンさんが戦斧を地面にドスンと叩きつけ、暴力が通用しない階層への苛立ちを露わにする。
『暴力の宴の後は、少し頭を冷やしてもらおうか。……さあ、第二の謎解きを始めよう』
無名の王の声が、僕たちの頭上から嘲笑うように響いた。
『目の前にあるのは、一見同じに見える十二個の宝箱だ。……だが、このうち一箱だけ、『上へ続く階段の鍵』が入っている。残りの十一箱は、開けた瞬間に全員の魔力を消滅させる呪いの偽物だ』
「魔力消滅……ッ！」
サクラさんが青ざめた顔で僕の袖を掴む。
『偽物の十一箱は、すべて完全に同じ重さで作られている。……本物の鍵が入った箱だけが、偽物とは【違う重さ】をしている。だが、それが偽物より『重い』のか『軽い』のかは教えない』
「違う重さ……だが、重いか軽いか分からない、だと？」
アーサーさんが眉をひそめ、白銀の甲冑を鳴らして天秤に近づいた。
『君たちに与えられた猶予は、たったの【三回】だ』
無名の王の声が、冷酷に告げる。
『この天秤を三回だけ使って、確実に本物の箱を一つに絞り込め。間違えれば床が抜け、魔力を失ったまま奈落へ真っ逆さまだ。……制限時間は、十分』
それだけ言い残し、王の気配は消えた。
暴力の届かない概念の壁。そして、極悪な難易度に跳ね上がった知の試練。
「……どういうことだ？」
アーサーさんが顎に手を当て、深刻な顔で呟く。
「十二個の箱。三回の計測。……まずは半分、六個と六個を天秤に乗せて量れば……」
「ダメです、アーサーさん」
僕は冷や汗を流しながら、その提案の『決定的な穴』を指摘した。
「もし六個ずつ乗せて天秤が傾いたとしても、本物が『重い』のか『軽い』のか分からない以上、下がった方の六個に本物があるのか、上がった方の六個に本物があるのか、全く絞り込めません！」
「なっ……！ そ、そうか！ そもそも重いか軽いか分からないのだから、単純な二分割では情報が全く得られない……！」
アーサーさんが、自身の思考の行き止まりに気づき、顔を真っ青にして膝をついた。
「なら私の氷で宝箱を凍らせれば、中身の密度の違いで判別できるのでは？」
シャルロットさんが細剣を構えようとするが、空間にピリッとした警告音が鳴り響く。
『警告。外部からの魔力的・物理的干渉は禁止だ』
「……チッ、つまらない男」
シャルロットさんは舌打ちをした。力尽くでの解決は許されない。
「くそッ、俺の勘が三番と言っている！ 三番の宝箱を斧でブチ破ればいいんだ！」
「レオンさん、暴力はダメですわ！ アーサー殿、他に何か論理的な手は！？」
制限時間は、刻一刻と迫っていた。
重いか軽いか分からない十二個の箱から、たった三回の計測で一つを特定する。
あまりにも情報が足りない。
不可能に近い難問を前に、最強の探索者たちはパニックに陥りかけていた。
（……どうする。どうやって三回で……）
僕が頭を抱え、必死に思考のパズルを組み立てようとした、その時だった。
【賢神ソフィア】：フハハハハハハッ！！ 傑作だ！
【雷神トール】：おお、ソフィアよ！ お前の出番ではないか！
僕のダンカメから、知恵を司る賢神ソフィアさんの、心底愉快そうなコメントが流れた。
【賢神ソフィア】：レンよ、指示通りに動け！ 二分割など愚の骨頂！ 最初は【四個・四個・四個】の三つのグループに分けるのだ！
「ソフィアさん！ 解法が分かるんですか！？」
【賢神ソフィア】：愚問！ 我を知恵の神と心得るか！ まずは1番から4番を左に、5番から8番を右に乗せろ！
僕はソフィアさんの言葉を信じ、急いで宝箱を天秤に乗せた。
左に【1、2、3、4】。右に【5、6、7、8】。残されたのは【9、10、11、12】。
「……行きます。一回目の計測！」
天秤のストッパーを外す。
天秤は僅かに揺れ……そして、ピタリと水平に『釣り合った』。
「釣り合った……！？ つまり、ここに乗せた八個はすべて同じ重さ、全部【偽物】だ！」
僕が叫ぶと、アーサーさんがハッと顔を上げた。
「なるほど！ 最初から天秤に乗せないグループを作ることで、釣り合った場合に一気に八個の容疑を晴らせるのか！ つまり本物は残りの【9、10、11、12】のどれか！」
「だが待てよ、ボーイ！」
レオンさんが焦ったように言う。
「残りの計測は【二回】だぜ！ 四つの箱から二回で一つを見つけるなんて……しかも、まだ本物が重いか軽いか分かってねえんだぞ！」
【賢神ソフィア】：フン、脳筋どもめ。ここからがこのパズルの美しいところよ。レン、先ほど「偽物だと確定した箱」を覚えているな？ それを基準の重りとして使うのだ！
「……！ そうか！！」
僕の脳内で、パズルがカチリと音を立てて繋がった。
「二回目の計測です！ 左に、本物かもしれない【9、10、11】を乗せます！ そして右には、先ほど偽物だと確定した【1、2、3】を乗せます！」
僕は急いで箱を入れ替え、二回目のストッパーを外した。
――ガコンッ！
今度は釣り合わない。天秤は、左（9、10、11）が『下がった』。
「天秤が左に傾いた……！ 右に乗せたのは確実な偽物。つまり、本物は【9、10、11】の中にあり、かつ偽物よりも【重い】ことが確定した！！」
「「「おおおおおッ！！」」」
その完璧な論理の帰結に、アーサーさんたちから感嘆の声が上がる。
「本物が重いと分かれば、あとは簡単だ！ 残り一回の計測！ 左に【9】、右に【10】を乗せる！」
僕は三回目の計測を行った。
――ガコンッ！
左に乗せた【9】が下がった。
「本物は重いんだから、下がった方が正解だ！ 扉を開け！ 鍵は【9番の箱】だ！！」
僕が石の扉に向かって叫んだ瞬間。
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ……！！
見えない概念の力場が消え去り、星空の描かれた重厚な石の扉が、ゆっくりと奥へ向かって開いていった。
第十二階層へと続く、広大な大階段が姿を現す。
「……オオオオオオオオッ！！ レン、お前マジで天才かよ！！」
レオンさんが僕を抱き上げ、肋骨が折れるほどの力で締め付けた。
「ぐえっ！ レ、レオンさん、痛い、痛いです……！」
「見事だ神代殿！ 三回の計測で、未知の重さの十二個から一つを特定するとは……！」
アーサーさんが、本気の尊敬の眼差しで僕を見てくる。
「本当に助かりましたわ。……暴力だけの男たちとは違いますわね」
シャルロットさんも優雅に微笑みながら、アーサーさんとレオンさんをチラリと見て扇子で口元を隠した。
「……フン、悪知恵の働くガキだ」
ずっと扉を斬ろうと構えていた九条さんも、少しだけ感心したように刀を鞘に納めた。
「あ、あはは……まあ、ちょっとした閃きですよ……」
僕は引き攣った笑いを浮かべながら、内心でソフィアさんに両手を合わせて拝んでいた。
（……神々の配信があって、本当に良かった……！！）
【戦神アレス】：ガッハッハ！ 良いぞ！ これで第十一階層はクリアだ！
【賢神ソフィア】：フン、造作もない。いかなる知の試練が来ようと、我が叡智の前では赤子も同然よ！
こうして、僕たちは神々の『知恵』を借りることで、無名の王が用意した極悪な論理パズルを、見事に完全論破してのけたのだ。
暴力の届かない知の試練と、神話級の魔物が跋扈する暴力の階層。
十分の一を駆け上がった最強のパーティーは、さらに上へと続く大階段を、力強く駆け上がっていく。
