門番の古代龍と、最強たちの挫折
東京湾の沖合。
海水を真っ黒に染め上げ、天を貫くようにそびえ立つ『終末の塔』。
僕たち人類最強の同盟軍――日本、アメリカ、イギリス、フランスのトップランカーたちは、海上を疾走する協会特製のホバーボートに乗り、その巨大な扉へと接近していた。
「……見上げると、改めてふざけたデカさッスね……」
操縦席で舵を握る向井さんが、引き攣った声で呟く。
塔の壁面は、あらゆる光を吸収するような未知の黒い鉱石で覆われており、近づくだけで重力がおかしくなったような圧迫感があった。
「油断するなよ。……出迎えが来るぞ」
舳先に立っていた九条さんが、白刃の鯉口をカチャリと鳴らした。
直後、塔の上空を覆っていた分厚い雨雲が、凄まじい風圧によって吹き飛ばされた。
現れたのは、巨大な翼を持つ五つの影。
だが、それは防衛戦で相手にしたワイバーンなどの比ではなかった。全長五十メートルを超える、鋼のような鱗と威厳に満ちた角を持つ伝説の存在。
『ＧＹＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯッ！！』
大気を震わせる咆哮。空気がびりびりとひび割れるような錯覚に陥る。
「……古代龍。神話クラスの魔物が、五体も……！」
霧島さんが息を呑んだ。
【古代龍バハムート】：……下衆めッ！ 誇り高き我が同胞を、門番の犬として操るか！！
【賢神ソフィア】：落ち着けバハムート。あれらの瞳を見ろ。完全に赤く濁っている。無名の王によって、塔の防衛システムとして無理やり自我を書き換えられているのだ。
神々の言葉通り、五体の古代龍の瞳は狂気に満ちた赤色に染まっていた。
「Hahaha！ 塔の入り口にドラゴン五体たぁ、RPGのラストダンジョンみてえで最高じゃねえか！」
アメリカのレオンさんが戦斧を担ぎ、豪快に笑う。
「我ら円卓の騎士が、道を開こう！ 行くぞ、レオン殿、シャルロット殿！」
「ええ。野蛮なトカゲどもは、私が凍てつかせて差し上げますわ！」
ホバーボートが塔の入り口にある巨大な桟橋に接舷した瞬間、海外のS級探索者三人が、弾かれたように古代龍の群れへと飛び出していった。
「喰らいなッ！」
レオンさんの戦斧が、闘気を纏って一体の古代龍の頭部へと叩き込まれる。
隕石の衝突のような轟音。だが――。
『ＧＹＵＲＵＲＵＲＵ！』
「なっ……！？」
古代龍は首を僅かに揺らしただけだった。レオンさんの渾身の一撃は、鋼の鱗に弾かれ、逆に彼自身の巨体が反動で大きく吹き飛ばされてしまう。
「レオン殿！くっ、 《聖王光刃》！」
アーサーさんが飛び込み、白銀の大剣から極太の光の斬撃を放つ。
だが、古代龍は巨大な顎を開き、アーサーさんの光刃を『咆哮の音波』だけで完全に相殺し、そのまま灼熱のブレスを吐き出した。
「くっ……《絶対盾》！」
アーサーさんが盾を構えるが、神話級のブレスの熱量に耐えきれず、白銀の甲冑がドロドロに溶け始め、膝をつく。
「下がってなさい！ 《氷獄・コキュートス》！」
シャルロットさんが細剣を振るい、三体の古代龍をまとめて絶対零度の嵐で包み込む。
パキパキと音を立てて巨大な身体が凍りついていくが、それも数秒の稼ぎにしかならなかった。古代龍たちが内包する異常な魔力を爆発させると、氷の結界はいとも簡単に粉砕されてしまったのだ。
「……嘘、でしょう？ 私の全力が、通用しない……？」
シャルロットさんが、絶望に目を見開く。
圧倒的だった。
世界を代表する三人のS級探索者が、手も足も出ない。無名の王によって強化され、操られた神話の力は、現世の『最強』という常識を容易く凌駕していた。
「九条さん、霧島さん！ 援護します！」
僕は剣を抜き、サクラさんと共に桟橋へと飛び降りた。
「サクラさん、三人の救出と防壁を！」
「はいっ！ 《多重聖壁》！」
サクラさんの杖から放たれた黄金の結界が、吹き飛ばされたレオンさんたちを包み込み、古代龍の追撃のブレスを間一髪で弾き返す。
「遅いぞ、神代！」
九条さんが空間そのものを足場にして跳躍し、古代龍の一体の『翼の付け根』――装甲の継ぎ目に向かって神速の抜刀術を放つ。
ズバァァァンッ！ と、空間ごと鱗が切り裂かれ、古代龍が痛みに咆哮を上げた。
「そこよッ！」
霧島さんが『天風』で強烈な上昇気流を生み出し、古代龍の巨体を強引に上空へと打ち上げる。
（……並列思考、未来予測、起動！）
僕の脳内で、賢神ソフィアの加護がフル回転する。
五体の古代龍の動き、ブレスのタイミング、九条さんと霧島さんの攻撃軌道。すべてを計算し、たった一つの『死角』を導き出す。
「――《三絶・水雷火砲》ッ！！」
僕は空中に浮かび上がった古代龍の無防備な腹部へ向けて、三属性を融合させた魔法の奔流を叩き込んだ。
『ＧＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡッ！？』
硬い鱗の隙間から体内へと侵入した超高熱と雷撃が、古代龍の巨体を内側から完全に破壊する。
光の粒子となって消滅する一体。
「よし、このまま押し切ります……！」
僕が残る四体へと剣を向けようとした、その時だった。
『……警告。侵入者の魔力レベルが想定値をオーバー。防衛システム、一時後退』
塔の内部から無機質なアナウンスが響くと、残った四体の古代龍はピタリと動きを止め、塔の巨大な扉の奥へとゆっくりと撤退していった。
追撃するには、扉の奥の闇が深すぎる。僕たちは武器を構えたまま、その場に留まるしかなかった。
「……助かったよ、極東のボーイ」
静寂が戻った桟橋で、レオンさんが血を吐きながら立ち上がった。
アーサーさんは甲冑を焦がし、シャルロットさんは肩で荒い息を吐いている。三人の世界最強たちは、かつてないほどの『挫折』の表情を浮かべていた。
「レオンさん、アーサーさん、シャルロットさん……大丈夫ですか？」
僕が駆け寄ると、アーサーさんは首を横に振り、自身の剣を強く握りしめた。
「無事だ。だが……我々は、とんでもない思い上がりをしていたようだな」
「ええ。たかが入り口の門番に、手も足も出ないなんて……。もしあのまま塔の内部（100階層）に突入していたら、私たち三人は、確実にあなたたちの『足手まとい』になっていましたわ」
シャルロットさんが、悔しそうに唇を噛む。
「……チッ。気にするな。相手は神話級だ。俺たちだって、あの富士樹海での死闘がなければ、さっきのトカゲの餌になっていた」
九条さんが刀を鞘に納めながら、珍しくフォローのような言葉を口にした。
レオンさんは天を仰ぎ、そして、何かを決意したように僕と九条さん、霧島さんに向き直った。
「頼む、レン。それにソーマ、アリサ」
二メートルを超えるアメリカの巨漢が、僕たちに向かって深々と頭を下げた。アーサーさんとシャルロットさんも、それに続く。
「このままじゃ、俺たちは世界を救うどころか、お前たちの背中を見る事すらできねえ。……俺たちを、鍛え直してくれないか」
「特訓……ですか？」
僕が目を丸くすると、アーサーさんが真剣な眼差しで頷いた。
「ああ。君たちは『神話』と戦う術を知っている。我々も、その領域に到達しなければ、この塔は絶対に踏破できない」
「プライドなど、とうの昔に捨てましたわ。……どうか、私たちに『最強の先』を教えてくださいな」
世界ランキングのトップたちが、年下の僕たちに教えを乞うている。
その真摯な覚悟に、僕は背筋が伸びる思いだった。
【戦神アレス】：フハハハッ！ 良いぞ！ 己の弱さを認めることこそ、真の強者への第一歩だ！
【雷神トール】：よしレン！ 三ヶ月のタイムリミットのうち、少しだけ時間を使ってやれ！ 最高の地獄の始まりだ！
【賢神ソフィア】：塔の入り口にキャンプを張り、周囲の魔力環境を利用して彼らの『器』を拡張させるのが良かろう。
神々もまた、コメント欄で特訓の申し出を大いに歓迎していた。
「……分かりました」
僕はレオンさんたちに真っ直ぐに向き直り、一つ頷いた。
「僕たちの知っていることなら、すべて教えます。……でも、相当厳しいですよ。僕たちが富士樹海で経験した地獄を、短期間で圧縮してやってもらうことになりますから」
「Hahaha！ 望むところだぜ！」
レオンさんがニヤリと笑う。九条さんと霧島さんも、悪い顔をして腕を組んでいた。
タイムリミットまで、残り八十日。
終末の塔の目前で、人類最強の同盟軍による、神話の領域へ至るための『決死の特訓』が、今始まろうとしていた。
