宙の掟２
「この椅子に座りなさい。不審な動きをした場合はただでは済まないと思ってください」
「ふぁい」
メンターとのひと悶着があって、その後なだれ込んできた警備員の取り成しがあって……。細かいことについては端折ってしまうが、ボクがいる場所は正面を透明な板で区切られた個室だった。
いわゆる刑務所の面会室のようなものだ。無論、ボクの記憶にある小汚く薄暗いところではなく、とても清潔で天井の中央に取り付けられた監視カメラや十分な光源など、上げれば枚挙がないほどに贅沢な設備が整っている。眼前にある透明な板も見た目だけでは図れない機能があるのだろう。
欲を言えばボクが座らされる椅子に背もたれを付けてほしかった。肘掛までとはいわないが、回らない丸椅子だし、クッションもない。硬い、痛い、長時間座りたくない。
「で、ボクはこれから何をされるんでしょうか？」
「一八番の態度次第です。私は契約以上のことをするつもりはありません」
先ほどの一件ですっかり嫌われたようで、とてもそっけない。メンターは歩み寄る努力すら捨てたようだ。そんなこと言わずにメンターとしての仕事をこなしてほしい。具体的には膝枕してほしい。癒しが欲しい。
『君が例の人物なのか。驚いた、本当に子どもなのだな』
未練がましくメンターを注視していると、突如としてどこかに取り付けられたスピーカーから声が響く。
振り返れば、透明な板に人影が浮かび上がっていた。姿かたちはおぼろげに投影されたもので特徴は掴めない。声から成人男性のものだと判別できるが、それもどこまで信用していいものかあやしい。
そういう配慮がされているということは、相手が誰なのか詮索しない方がいいのだろう。好奇心は猫を殺すっていうし、深く考えないようにしよう。
「メンターさん？ これってこっちの声は向こうに届くんでしょうか？」
「面会室なのだから当たり前です」
罵倒の一つも飛んできそうな勢いで返事をされた。おおう、癒しが欲しい。
『きちんと聞こえているとも。訳あってこちらの姿を見せることは出来ないがそちらの姿はきちんと見えている。地中海戦役において大立ち振る舞いをした人物とは思えない言動だな』
ちちゅうかいせんえき？
『君を回収した蛮人との戦争のことだ。その様子だとこちらの陣営にはあまり興味はなかったと見える』
こてんと首をかしげていると、人影が苦笑交じりに答えてくれた。
驚くことにＱ＆Ａが機能している。最近、会話のホームランしかなかったから新鮮だ。
ちなみに蛮人は帝国――ゾムマ帝国のことを指すのだろう。ビジネス敵対じゃなく、ガチ敵対してる感がひしひしと伝わってくる。仲が悪いとは聞いていたが、悪感情を表に出すほどとは思ってもみなかった。
「――回収ですか」
『報告書では荒事だったと聞き及んでいるが、すんなり受け止めるものだな』
受け止めるも何も、ボクのファストトラベルは基本的に昏倒、拉致、移送でワンセット。今回の件もそれに当てはまる故、日常茶飯事なのだ。こうして意識のある状態で輸送される方が珍しい。むしろそちらに驚いているのが現状だ。
「過程はどうあれ、こうして楽に移動出来ているので文句はありません」
『……素晴らしい。地上の猿と侮っていたが、あのネームドを撃墜したのも真実味が帯びてきた』
クルクルと会話が動いて、その間が端折られているので理解するのに頭が痛い。部屋の隅にいるメンターも目を丸くしてボクと人影の会話を聞いている。
『何故、君は移動していると判断した？ 外の景色はおろか外界との情報は遮断していたはずだ』
「こうしてボク自身が殺菌されてるし、意図的に外界の情報はシャットアウトされている。目鼻が効く人間であれば宙人陣営の何かの施設に運ばれたことくらいは簡単に分かりますよ。あとは……そう、世界一の情報屋が手を尽くしてボクを放置しない。そういう背景を踏まえれば監禁もあり得ない」
メンターが口を滑らせた『舟』という情報は伏せて、それらしい言葉を並べる。手札としてはこちらの方が圧倒的に弱いが、それなりに筋は通っているはずだ。まぁ、本当に奈ミねーちゃんが手を尽くして何かやってるかはしらんけど。
『コンプライアンスの点から何も言うことは出来ないが、素晴らしい想像力だと褒めておこう』
それって正解ですって言ってるようなもんだよね？ 言った言わないで言えば言ってないになるんだろうけど、嫌な大人だ。
『その想像力に期待して、我々が君を回収した意味も理解しているかな？』
「いや、まったく」
即答した。
回収される原因は想像つくが、回収しようとした理由に関してはさっぱりだ。宙人が地上人如きに固執する理由が見当たらない。あくまで道具であって、愛玩動物の域には達しない。宙人はそういう価値観を地上人に対して持っている。
『君は蛮人と敵対していた。だが、それ以前に共闘していたこともあるはずだ。例のネームドとの繋がりもある。たかだか地上人と切って捨てるには惜しい情報を持っている』
「人違いじゃないですかねー」
ねー、と部屋の隅にいるメンターに同意を求めるが彼女はたじろいで視線を逸らす。本当にいじりがいのあるキャラだなぁ。
『南太平洋沖での戦闘に記憶は？ 企業はネームドおよび艦隊を失い、手酷い損失を負った』
「いいんですか？ 人違いなら結構重要な情報漏えいですよ」
『人違いならば処するまでだ』
「それは契約反故になるのでは？」
『回収には失敗したと報告も出来る』
「ご冗談を。うちの姉がコンタクトしてきたのはそちらがボクを回収した後の話ですよね」
『――――っ』
のらりくらりと相手の攻口撃をかわしながら、つまらない矛盾を指摘する。それが決め手だったようにそれっきり会話が止まる。
ただこの会話について評するなら、奈ミねーちゃんの名前を出した時点でボクも出自は認めたも同然なので情報開示に関しては互いに痛み分けだ。
『……まだ時間はある。有益な出会いであったと思わせてくれることを期待する』
暗に脅してるじゃないですかー。それに一方的な利益のある関係とか不平等すぎる。
願わくばウィンウィンな関係になるよう譲歩して欲しい。ただでさえ、時間がたてばたつほどこちらが有利なのだ。すべてを掌握する前にあの子を手元に戻したい。
少し時間をおいて人影が消え、元の透明な板に戻る。
面会はこれにて終了――いや、いったん終了か。まだ本題にも入ってない感じがプンプンするもの。
「さ、メンターさん。面会はこれで終了しちゃいました。部屋に送ってもらってもいいですか？ 惰眠をむさぼりたいんですけど」
回らない丸椅子の上で腰を滑らせメンターの方へ体を向ける。彼女は信じられないものを見るような目つきでボクを見ていた。珍獣、かわいい的な感じかな？
「あ、あなたは一体何も――」
「それは聞いちゃいけないんじゃないですかねー。さっきの男の人の言葉を借りるなら『コンプライアンスの点から』でしたっけか？」
メンターの言葉を遮って茶化す。ここでボクがメンターに口を滑らせたところで、せいぜい彼女のクリアランスが下がるだけで死にはしない。まぁ、せっかくだし向こう見ずな聞きたがりには聞かせてやろう。
「さっきの人が言ってた地中海戦役。そこでボクは非常に大容量の通信を行っていた。宙人陣営の工作部隊に回収されたのはそれが原因です」
「戦場？ 大容量？ 通信が原因って……」
「マヌケな話ですよ。自己弁護させてもらうとすれば、あらかじめ、そういうコトをする奴がいるってリークはあったと思いますけどね」
「リーク？ 誰が、何のために……」
ボクが椅子から立ち上がると部屋の隅に座っていたメンターの表情が凍る。
「それが分かればここにはいませんよ。誰がリークしたのかは想像つくんですけどねー」
へらへら笑いながら個室の入口へ視線を向ける。
この部屋から出してほしいという意思表示なのだがメンターには伝わらない。
「どうします？ こ～んな場所で対話を続けますか？ ボクはともかく、宙人にとっては命取りになるかもしれませんよ？」
そこからのメンターの動きに戸惑いはなかった。ささっとボクの姿を改めると出口扉へと誘導する。
メンターの動きには怯えが混ざっていた。
無論である。
明確な失態が記録に残ることこそが宙人にとっての命取りなのだ。
一度の失敗でもう取り返しはつかない。彼らの世界における人生は坂道のような軟弱なものではない。それは例えるなら崖であり、一度手放せば同じ場所には戻れないし、生まれ落ちた時から上へ登ることは許されない。ここはそういうところだ。
坂道云々のお話はオーフェンの番外編のどこかであったはずだけど、もう覚えてねーです。
人生は一度失敗したら同じ場ポジには戻れない的な会話で、ひどく印象的でした。
