宙の掟１
まず初めに気づいたのは鼻をつく匂いだった。酒場のソレともちがうもう少し独特で清潔感のあるソレに違和感を覚える。目を閉じ、身動き一つせずに意識が途切れる直前のことまでを思い出す。
うん、ミュモルの腹立つプークスクス顔しか思いつかないな。
とりあえず、覚悟を決めて手足に力を入れる。
思いの外、抵抗もなく指は動くし脚の方も衣擦れの感触を感じた。それに伴う痛みもない。四肢チョンパとか指先への拷問とかはなかったらしい。割と流行ってるらしいので、我が身がそのビックウェーブに乗らなかった事に安堵してしまう。
「うぁ。また知らない天井だ」
ゆっくりと目を開けると天井からぶら下がる光源に視線を寄せ、それから眼球の動く範囲で周りを見渡す。天井は人工物特有の平面で薄い緑の塗料が塗られている。
周囲に人の気配がしないことを確認してから足を引き寄せ、手をついて体を起こす。拘束されてもいない。ひとまず、最悪の事態は避けられたことにほっとする。こんなことで安堵を感じているあたり、自分的にやばい。もう少し一般人の価値観を取り戻さなければ……と自分を戒めたくなる。
自身の体を見下ろすと、普段はぼさぼさの髪の毛が流れるように視界に被さって来る。どうやら徹底的に洗浄されたらしい。
身に着けていた衣服も意識を失う前のものでは無い。ずいぶんと風通しのいい格好になっている。具体的には一枚の布に頭を通し、その前後に分かれたそれを腰のあたりから伸びた紐で結び付けてる。横から見れば裸にしか見えない。どこの遊牧民だ、コレ。
「ふぅむ、装備没収イベントかー。あれか？ 体術縛りか何かかな？」
サラサラ流れる髪をうっとおしいとかきあげて、額に手をあて苦虫を噛み潰したように顔をゆがめ、眉間にしわを寄せて特に焦点も決めずに壁を睨む。
状況を整理するに、ボクは五体満足で生きている。しかし、ヘッドセットをはじめとした便利アイテムは当然、さらに衣服すらも巻き上げられている。これは決して自由であるとは言いがたい。
となると、誰にその自由を奪われているかというのが直近の問題となる。だが、今回に限って言えば全身を洗浄という名の消毒をされている事から地上の人間の仕業ではない。病的までに綺麗好きな勢力圏は地上には存在しておらず、消去法により宙人のどこかに捕獲された感じとなる。
ひとしきり現実を受け入れるまで壁を無意味ににらみ続ける。
「……よし、二度寝しよう」
行きついた結論はあっさりしたものだった。
相変わらず、恵まれた洞察力と判断力からゴミのような結論しか出てこないあたり自分らしい。
少々言い訳させてもらうなら、もしこれがゲームであれば入り口のドアや壁、排気口なんかを調べて無駄あがきする。だが、現実は非常である。急に停電して施錠が外れたり、排気口が人の入れる大きさだったり、隣の住人が爆発物で壁を壊してくれたりしないのだ。
寝る、寝るの一手がボクとって最善の手段なのだ――
という建前を手に入れたところで再び横になろうとしたところでシュッとＳＦなんかであるドアが横にスライドする音がした。
知ってた。お話が進まないもんね、仕方ないね。
でも、欲を言えばあとひと眠り分くらいの余暇が欲しかった。ずっと敵勢力圏でスパイしてたから精神的には疲れがピークなのです。まぢもうむり。
「一八番。そのまま両手をあげなさい」
「ふぁい」
声の主の姿を確認する気力もわかず、素直に寄せた両ひざに顔をつっぷして素直に両手をあげる。
「言葉が通じるようで何より。地上人と聞いていましたが知能はそれなりにあるようですね」
声の主はボクの両手を絡めとると親指を金属で固定しながら皮肉を放ってくる。
なんなの？ ボクが何をした……いや、どれが原因なのかなぁ。心当たりありすぎてこんな風に扱われるのもごく自然だと納得してしまった。日頃の行いの悪さも行き過ぎるとそれはそれで考えものだ。
「一八番。貴方に面会の依頼があります」
相手に預けたままの両手を手放され、だらりと両腕が肩まで下がる。そのまま返事をせず黙っていると向こうも沈黙を保つ。不思議に思って顔をあげると気難しそうな顔をしたひっつめ髪の女性がボクを見下ろしていた。
「……その、貴方は今の状況を不安に感じたりはしないのですか？」
「いや、別に。いつものことなので」
「……そう、ですか」
視線がかち合うと、気まずそうに機嫌を訊ねてくる女性にボクが即座に切り返すと、彼女は驚いたように目を丸くしてボクをしばらくじっと観察した後、さっと視線を逸らした。
――きっと、常識人だ！
腹黒と変人と超人しか周りにいなかったので、新鮮な反応に思わずきゅんとしてしまう。ボク、ちょろすぎ。最初に尊大な態度を取られたのも水に流しちゃおう。
ひとつながりの金属で拘束された両親指を眺めながらぼんやりとしていると、えへん、ごほんと咳払いをする音が聞こえる。ボクではないので常識人さんである。ボクが顔をあげると取り繕った表情で常識人さんがちょっと目を泳がせながらしゃべり始めた。
「じゅ、一八番、わ、私は貴方のメンターとして企業アーレスより派遣されています。この船での生活において貴方がストレスを感じないようサポートするのが私の役目となっています。また、プライバシーおよびセキュリティの観点から名乗ることは許されていません。私のことは今後メンターと呼んでください」
頬を紅潮させてどこか落ち着かないメンターの表情を見た後、ボクは軽く思考を加速させる。
……知らない場所で不安だから、最初にきつく当たって、それから優しい一面を見せることで恭順させようと企んでいたところを、ボクの落ち着いた態度と反応にハシゴ外されちゃって思考停止してたんだ。そして、再起動したのちに予め伝えるべき情報を伝えている……っと。
「なるほど。大変ですね、メンターさん」
「え？ え？ はい、それほどでもないです」
相手の言動から察して最後の感想だけを伝えると再び思考停止、威厳もなく素の返事が返ってくる。このメンター、ポンコツすぎんだろ。
「面会依頼でしたよね。ボクが気を付けることはありますか？ この状態ならあなたの同伴があれば部屋の外に出ても問題ありませんよね？」
「あ、ありません。気を付けることも……、そうですね。特にこれといっては」
「いやいや、ＮＧワードとか禁足事項くらいはあるでしょう。うっかり口にしないようその手の話題は避けるので傾向だけでも教えてくれるとこの先のやりとりもやりやすいんですけど」
「そう、ですね。……この舟に関しては――」
「ほう、舟」
上手く誘導出来たので情報回収。やっぱポンコツだな、このメンター。相手もそれが分かっているようで自分が口にした舟という単語に苦々しい表情をしている。
舟というのは宙人が住む超大型の飛行物体の通称である。
この窓一つない部屋では地上にいるかどうかも判別がつかなかったが、メンターの言葉でここが空にあり、大胆な脱走は不可能だと理解した。そして企業アーレスから派遣されたということから、この舟はその企業に所属したものではないことも推測できる。
「随分、なめた真似をしてくれるようですが……、一八番。自分の立場というものが分かっていないようですね。こちらがその気になれば――」
「コチラ！ コチラとか、ウケる。そこはワタシっていうとこだよ。バックボーンに真っ先に頼るとか情けなくないの？ ねえ、メンた――っ」
煽ってみたら、平手打ちを貰いました。
最初に早口でまくしたてた時とは別の感情で頬を紅潮させているメンターは、ボクの頬を振りぬいた手を空中で止めたまま硬直している。自分の直情的な行動に唖然としているようで視線を地面とボクと自分の手を順繰りに泳がせていた。
こうして、宙人の第一村人との交流は最悪の結果で終わった。
自業自得ではあるのだけれども。
ちょっと集中的に書いてみようかと。
