タヌキとキツネと７
最初に訪れたのは目もくらむような光の奔流だった。
「うぉ、まぶし」
「メガーメガー？ イィッタァイ、メガー？」
ついで爆発音がやって来る。
「鼓膜がー」
「デカルチャー？」
そして最後に熱と衝撃波が訪れた。
「やばい、これ死ぬ奴だ。熱いっていうか痛いし呼吸出来ない」
「摂氏五〇度、風速は一六メートルです。軽度のやけどおよび飛翔する物体に注意して下さい。運が悪かったら死にますよ、やったね流ガレちゃん」
「おい、馬鹿止めろ。カメラも止めろ」
案外、ボクにも余裕があった。
というのも、先ほどまでスカルティとやりあっていたノーマルはボクが遠隔操縦してたからです。
当然、場所も爆心地ではなく距離もざっくり一〇キロほど離れている。
それでもこの破壊力である。爆心地たるや想像もつかない。
「どうやら、爆発の余波は過ぎ去ったようです」
「どこ情報？」
「そりゃ、女の勘ですよ」
ヘッドセットの網膜照射装置越しに映るミュモルのどや顔。
「そういうのいいから」
「いや、だからですね……」
「そういうのいいから、ね？」
ボクは用意してた冷却ジェルを額に当てながら先ほどの爆発について、かるくシミュレートしていく。
普段ならミュモルに任せてしまう部分だが、今回ばかりはそうもいかない。メタいことを言うようで恐縮だが、スカルティ関連の情報についてミュモルはあてにならない。言動の節々にトゲがあったし、ふわっとだが腑に落ちないところもある。
「……結局、自律モード起動させた後、何が起きたのか全然理解できませんでした」
「ああ、それな」
ぺちぺちと端末操作をこなしながら、元々用意していたファイルを開く。
「スカルティさんが前に見せてくれたストライカーを瞬殺したマニューバを覚えてる？」
「んんっ？ 興味ないので忘れました」
「悪気がないのがさらにたちが悪いな」
ボクはミュモルの仕草にあきれながら先ほど開いたファイルに少し手を加える。すると視界隅に人型の簡易模型が二つ用意され、あらかじめプログラムされた通りにゆっくりと動き始めた。
「コード【蒼龍】ってスカルティさんは言ってたけど……」
お互いに歩み寄る模型の片方から進行方向とは逆に玉が射出され、それが円錐状に集約されていく。もう片方の模型はその円錐状の何かに移動を阻害されたように動きを止めた。
「相手の進行方向にフィールドで壁を作って移動を妨害。しかる後に先にばらまいたグレネードと時間差でふたをするようにグレネードを打ち込むマニューバな訳ですよ」
「そういえばそんなこともありましたね。私は蒼の子が全裸で流ガレとおしゃべりしてた方にメモリを割かれててすっかり忘れていましたよ」
全裸。そういえばパイスー脱いで全裸だったな。ボクとしてはスカルティがやってのけた非常識さに気を取られてて、そっちの記憶の方は薄い。
「でもひとつおかしなことがありますよ。流ガレ」
ミュモルはシミュレートされている円錐状に集約される玉の軌跡を指さす。
「これはフィールドですよね？ 私の記憶が確かならこんな風にフィールドを張ることは出来ません。それにフィールドを張るにはストライカーが停止することが条件だったはずです」
円錐状の壁にぶち当たり動きを止める玉を指さしながらミュモルがふくれっ面をする。
「確かにフィールドは面として設置するのが常識だけど……。スカルティさんはその点は何とかしたんじゃないかな？ 未だに方法は分からないけど」
「じゃーフィールドを張ったら動けないという条件はどうします？」
「そっちの方は簡単だよ、ミュモルちゃん。安全装置を解除すれば問題ない」
ミュモルは何も言わず、フリーズしたようにその表情を固めた。
「セーフティロック解除。オーケー？」
「……いや、あれ。この時点では……あれぇ？」
聞こえなかったのかなと、もう一度言ってみたがミュモルは目をぱちくりとさせてから独り言のようにボクのことなど無視している。
彼女の態度は不審ではあるが、今に始まったことでもないし気にせず説明を続ける。
「安全装置の役目はフィールドを発生させるためじゃなくて解除するためにあったんだよ。フィールドを解除しないと延々とエネルギーを食う。だけど、フィールド自体は寸分たがわず座標を送らないと解除できない。普通はその座標を記憶するのにメモリを持ってかれて機体を動かすことは不可能なんだ。だけど、スカルティさんの場合は持ち前の非常識な演算処理能力でそのハードルを越えることが出来た」
前にスカルティのストライカーのコクピットに近づいた際にログの回収は済ませてある。
例えそれが常識を覆すような事実であろうとも、麻酔なんかと同じでよく分かんないけど効果あるからいっかー、な精神で事実を受け止めるまでだ。
「もちろん、無制限に移動できるわけじゃなくて特定の時間しか動けないという制約はあるみたいだけどね。円錐状のフィールドを作成。その後ふたをするまでの時間くらいしか動けないし、距離も取れない」
このへんはぶっちゃけ推論なので後世の偉い人が解明してくれることに期待する。
「つまり、自身のストライカーが巻き込まれない程度の熱量しか生まないようグレネードをフィールドの中に相手と共に閉じ込めるっていうのがスカルティさんの必殺技、コード【蒼龍】の正体。檻、つまり立体としてフィールドを扱うのもそうだけど、フィールドを使うと動けないっていう前提を崩したのは初見殺し過ぎるよね、ミュモルちゃん」
「初見殺し……。そうなんですけど、そうなんですけど！」
同意を得ようと思ったのに、憤りを隠さないミュモルさん。なにやらご不満があるらしい。
せっかく人が延々と説明したというのになにが不満なんだ。
「と、と、とりあえず、安全装置については置いておきましょう」
なんか長くなりそうですからと、ミュモルは前置きしてさらに言葉を続ける。
「さっきの爆風とかどこから来たんですか？ 光や熱は素通ししますけど衝撃については定評のあるフィールドさんですよ！」
フィールドさん、実弾については完璧だからな。確かにその疑問は目の付け所として悪くない。
「そりゃ答えは簡単。スカルティさんが爆発途中でフィールド解除しちゃったからでしょう」
「何故に！」
「先に自爆したボクのノーマルにたらふく詰め込んでおいた爆薬で想定以上の熱ダメージを受けたから」
苦労した。
外部コントロールするためのアンテナ取り付けにも苦労したが、高品質の爆薬を用意するのにも、取り付けるのにも、それから途中で誘爆しないようにするのにも苦労した。
湯水のように所持金が溶けていくのも精神を疲弊させた。普段は気にしない弾薬なんかも結構なお値段するんですね。これからも武器は現地調達で済ませようと心底思っちゃったくらいだ。
「自爆？」
「そ。自律モードにはスカルティさんとの距離をある程度保ちつつ、一定の時間の後に自爆するようプログラミングしておいた」
高度な柔軟性を維持しつつ臨機応変にやれ、とまでプログラムしたわけではない。相手の動きを予測して３パターンくらいの動き方をランダムで起動するだけだ。自爆に関しては自律モードが起動した時点から決まった時間で爆発するように設定済みだった。
「つまり、相手の動きを読み切って止めさしちゃったんですか？」
「まぁ、そうなるな」
うまくいくとはこれっぽっちも思わなかったし、何なら自爆だけ成功すれば御の字くらいの腹積もりだった。そういう意味でいえば今回の成果は大成功といえる。
「温度上昇に比べて衝撃波のほうは小さめだったから、フィールドの解除も想定より遅れてるしスカルティさんも大破してるでしょ」
入念な爆破シミュレートはスカルティがボクに騙されたと気づいて追いかけてくる可能性を考慮したからだ。
素直に契約解消してくれると信じてなかったボクとその前提で動いたスカルティ。
無人機という概念が消えつつある現代戦争でソレを起用したボク。
ストライカーの限界突破と電子情報戦を無視した戦闘スタイルのスカルティ。
結果的にはスカルティを出し抜いたけれど、それも初手の戦闘スタイルから奥の手の限界突破まであらかじめ手の内を晒していてくれていたからだ。とても完勝したとは思えない。
「むなしい勝利だ」
「よく、それだけ人間不信でいられますね。電子妖精を自負する私もさすがにドン引きです」
「何をいまさら……」
戦争で経済回してるような世界観に古い道徳観を持ち出されても困る。
確かに、スカルティには何度も見逃してもらった。それなりの待遇も受けたし恩を感じないでもない。それでも騙される方が悪いのだ。
「綺麗ごとじゃ生き抜けない世の中なのだよ」
「罰が当たりますよ」
「その罰もボクが受ける前にもっと受けるべき人が大勢いると思うけどなぁ」
「流ガレ。そういう意味ではなく確約された未来です」
「罰が当たることが？」
胡散臭そうにミュモルを見る。憐れみを含んだ笑顔を浮かべていた。そして口パクで「さ・く・て・き」とボクに伝える。
「え、あ……嘘でしょ！？」
慌ててヘッドセットをオンラインへ。
逆探知を恐れてノーマルの遠隔操作を自律モードに変更した時点でネットワークを切っておいた。
もし仮に、第三者がノーマルの遠隔操作なんていう目立つことを知っていたとしたら間違いなくこの場所はばれている。
何故なら、操作のロスを恐れていつものように踏み台を使ってない。暗号化も偽装もしていないのなら派手に何をしていたか、そしてその場所の特定も難しくない。
「おちつけー、とりあえずオンラインからの俯瞰カメラをば……」
ぱぱぱーっと操作して、素直に手を挙げた。
もう囲まれていた。
「蒼の子もむなしい勝利だ、って言ってると思いますよ？」
背後から一撃を貰う直前、ミュモルは憐れんだ表情のままそう言った。
どうやら化かし合いはボクの勝ちではなかったようだ。
実際の話、麻酔はどういう理屈で人体に効果があるのかわかってないらしいですよ？
