タヌキとキツネと６
待っていた方、いたらすみませんでした。
１クールぶりです。
両陣営の火砲が飛び交う中、ボクはノーマルの操縦を即席マニューバと既存のマニューバを織り交ぜ、危機的状況を紙一重で避ける。
「どーして、こーなった」
「なるべくしてなった結果だと思いますよ？」
ノーマルが発する識別マークは帝国軍のモノ。
それにも関わらず、帝国陣営からの砲撃はボクのノーマルを執拗に狙っていた。
無論、宙人陣営の砲撃は言わずもがな。
決定的に何かが間違っている。
『すみません。ボクは”まだ”味方なんですけどー？』
帝国陣営に対して抗議してみる。
ややあって返ってくる反応は人的ミスであるという意味を込めた謝罪だけ。一向に改善される余地はない。
着弾の熱と爆風にさらされるボクのノーマルは徐々に耐久度を削られていた。
ゲーム的に表現するならシミュレーションゲームでダメージマス踏んでいるようなものだ。その場にいる限り継続的な固定ダメージを受けると想像すれば理解しやすいだろう。
だから、そう……
「まさに外道！」
その様子をみたミュモルが一言。視界の横へ目をやれば、その当人がゲラゲラと笑っている。
狂ってやがる、と心の内で呟くものの、実のところボクもミュモルと同意見だったのでミュモルの言動をスルー。……他人ごとなら、まさに孔明の罠とか相づちを打つところだったのになぁ。
それにしても、昔は彼女が良心的で道徳を説く人物だったのに、今となっては見る影もない。
隣人の影響って恐ろしい。許すまじ、奈ミねーちゃん。
そしてミュモルが腹を抱えてゲラゲラ笑ってるすぐ傍には契約時間のタイマーが表示されている。
スカルティもこれを見て行動を起こすのだろう。
残り時間はもう一分を切っている。
ボクが操作するノーマルもその時に備えて、強奪……いや、回収した武装で準備万端だ。
何故、そんな準備が必要なのかといえば、この後にボス戦が控えているからだ。
あ、ちなみに楽してプレイするより石橋を叩いて渡るプレイ派です。
「流ガレ」
一向に止まない確信的な誤爆を理由に帝国陣営のオペレーターをフルボッコにするための舌戦と迷惑メッセの応酬を行っていると、さっきまでゲラゲラ笑っていたミュモルが突然シリアス口調でボクの名前を呼んだ。
「なに？ 手早く相手の心を折るクレームの入れ方を考えるのに忙しいんだけど？」
ミュモルがボクの返答に『うわぁ、なんだコイツ？』みたいな反応を表情だけでなく態度も合わせて表すが、気にしない。既にボクの心に良心はない、アレは基本的に外付けだ。
「……流ガレの機体めがけて広範囲の榴弾の雨が降ってくるようですけど、忙しいなら仕方ありませんね」
一呼吸おいてミュモルはさらっと情報を口にすると、そそくさと画面から消えた。
「はい？」
さくっとハッキングして帝国陣営の火器管制システムを手早く手繰り寄せる。そしてミュモルのアドバイスと酷似する情報を照会していき……
「おふぅ！？」
思わず変な声が漏れた。
几帳面なことに契約期間の終了と同時に着弾するよう、ボクのノーマルの現在位置を中心に半径三〇〇メートルを対象として大規模な砲撃準備がされている。というか、既に発射されたものもあった。
狙撃くらいは想定していたけれど、まさかの面制圧攻撃。
仮にストライカーにでも乗っていれば、フィールドを盾に身の安全は保証されていただろう。
けれど、今のボクはただのノーマルを操っているに過ぎない。例え全力移動したとしてもこの大げさな攻撃に対して回避は不可能だ。
まぁ、だからといって詰んだ訳でもない。
「ちょっと、ミュモルちゃん。ちょっとー！」
影響範囲にある砲弾を撃ち落とせばいい。ただ、ボクだけでは不可能なだけだ。
もっと高い演算処理能力が必要だった。より具体的に言えば、ミュモルの助けが必要だった。
「何ですか、クレイジークライマーさん」
「微妙なとこで噛むな。それを言うならクレーマーだ！ あと全世界の登山家とボクに謝れ！」
仮想モニターに姿を現したミュモルは面倒くさそうにジト目でボクを見下してくる。
ここで機械風情になめられるようなことがあっちゃいけない。人類の尊厳を賭けてでも強く出る。
「おや、いいんですか、いーんですか？ 今、私の機嫌を損ねてほんとーにいいんですか？」
「さーせんでした！ 何でもするんで助けてつかーさい」
すまんな、人類の尊厳。お前の犠牲は無駄にしない。
「むふぅ！ そこまで言われては仕方ありませんねぇ。さぁ、願いを言いなさい。どんな願いでもひとつだけ聞き流してあげます」
聞き流すなよ、聞き届けろよ。
無駄に偉そうに語るミュモルに半眼を向け、ボクはボクで出来る限りの機体操作を行う。
対空射撃といっても仰角の問題がある。ノーマルならよくて四〇度くらいは耐えられるはずだ。
ちなみにアニメのように直上に撃てるほど各関節部分に強度はない。そんなことしたら肩ごと腕がもげる。
「スルーですか？ 渾身の一発ギャグだったのに」
「時と場合を考えてね！？」
機体性能と要求されるスペックに折り合いをつけながら、射撃準備を進める。
ミュモルもまたボクとの会話を楽しみながら、持ち前の処理能力によって各弾頭の脅威度を精査およびそれらを撃ち落とすための射撃タイミングを送ってくる。
つまるところ、ミュモルはやれば出来る子なのに、性格が致命的に破綻していた。
「何ですか？ ため息だなんて、恋煩いでしょうか？ それとも私の体が恋しいですか？」
「どれでもないけれど、少なくともミュモルのことを思って出た、ため息だよ！」
「想ってだなんて……、嬉しいことをいってくれますね！」
ミュモルがきゃるんとからだをくねらせるとほぼ同時に、タタタッ、と軽快な音を立ててアサルトライフルからほぼフルオート、もしくはスペック限界を超えてで弾丸が射出される。
フルオートと聞いて単なる弾幕だと思ってもらっては困る。
実情はその一発一発が必中にして必殺。的確に敵陣からの砲弾を撃ち落とすよう計算尽くだ。どこぞの吸血鬼さながらの理解の範疇を超えた連撃がアサルトライフルの銃身を真っ赤に焦がす。
ボーダーラインが遠い。ライフルの冷却装置も仕事してない、このままだと弾数より先に銃身が焼き付く。
「ミュモル、安全圏まであとどのくらい？」
「あと三割でしょうか。……その前にライフルそのものが使い物にならなさそうですね」
行きつく懸念はボクもミュモルも同じよう見解のようだ。
くぅ、調子に乗ってリロードソフトのセーフティを解除したのが失敗だったか。いや、解除してなければ弾幕を張るのが間に合わないだろうし、結果論か。
見込みの甘さに舌打ちすると、それを目ざとく見つけたミュモルが口元を緩ませる。うぜぇ。
視線を掠めた契約期間終了のカウンターが十秒を切っている。
「ライフル、パージ」
「了解、パージ」
いつ自壊してもおかしくない状態のアサルトライフルをミュモルの指示に従い空へと放り投げる。投げた先には幾条もの光が軌跡を描いてボクの操作するノーマルの上空を埋め尽くしていた。
刹那の時間を挟んで、耳元でタイマーが鳴る。
次いで、空中で連続的に響く爆発音。
第一陣となる地面に突き刺さる榴弾が着弾と同時に土砂を巻き上げる音が幾重にも重なる。
時間ジャスト。
確かに契約期間外の手出しだ。言いたいことは山ほどあれど、行為自体は正論なので弾劾すべき点はない。誰の指図かは不明だが、計画者は相当に几帳面な性格に違いないから、これはスカルティの仕業ではない。
スカルティは割と行き当たりばったりで、いい意味でロマンチストだ。こんな風に味気ない終わらせ方をするような人間ではない。
「あ、前方から高速で接近する物体が一つ」
放り投げたアサルトライフルに仕込まれていたビーコンも反応をロスト。それを機にミュモルに指定されたルートに従って機体を急発進させる。
「予想通りは出遅れて、予想外はフライング。想定している中でもかなりキてるな！」
続く第二陣、第三陣と弾着と同時に轟音が響き渡る。時間差で着弾する砲撃の雨をかいくぐるのだが、避難ルートは針の穴を通すようにシビアで……あと、誘爆が怖い。
今のところ直撃こそ無いが、面制圧による爆撃が大気が大気を焦がし、ここからでもひりつくほどの熱を感じる。……本当に大丈夫なんだろうか？
『……ぁ』
ノイズが混ざる。
機体を改めてチェックするが変わった様子はない。
『あーあー、マイクのチェック中』
「こんな時にふざけた真似を……」
「一応、弁解しておきますけど私じゃないですよ？」
通信を介して聞こえる呑気というか、空気を読んでない声音に苛立っているとミュモルがおどけた調子で弁解する。
普通なら死んでもおかしくない弾丸の雨をかいくぐっている最中だ。例えミュモルが出来たとしてもボクが見抜けないわけがない。無論、機体の安全を捨ててこの悪ふざけに全力で処理能力を使われれば別だけども……、してないよね？
「……ひょっとして私、信用ありません？」
「うん、実を言うとかなり信用していない。
……って、嘘。超信じてる、妄信してるといっても過言ではないし、なんならミュモルのナビなら目隠しで地雷原を歩けるレベル！」
突如としてぶれるナビゲートに、熱いてのひら返し。てのひらクルックルーですわ。
「やっぱり？ 流ガレならそう思ってるって信じてました。もう、素直になれないからって信用ゼロとか頭のおかしい娘とか駄妖精とか言うなんてお茶目さん」
ナビゲートが復元することに安堵を覚えつつ、ミュモルの上機嫌な様子に戦慄する。
やっぱ信用出来ないよ、この子怖い。
『……そろそろ私と話す気になったかな？』
声の主の存在を忘れていた。こっちの相手もしなきゃ。
『こんな事されて話すことなんてないでしょう？ スカルティさん』
『まぁ……、うん。そうだろうね』
呑気な声の主、スカルティはくだけた口調で話しかけてきた。すかさずボクは冷たく突き放す。だが、彼女は通信越しにどうにも煮え切らない。困ったように苦笑していた。
推察するに、彼女にはまだボクを説得する意思があり、ボクと敵対する気はない……っぽい？
『鵜呑みにしろと言える立場ではないが、この砲撃は私の派閥じゃないよ。不甲斐ないが、これも普段ネットワークを利用してないツケという奴だ。初動が完全に遅れてしまった』
『はっ、まるでボクを助けに来たような言い草ですね！』
こちらは死線をくぐり抜けたところだ。つまらない言い訳におもわずカッとなって語気が強めになる。
こうやって熱くなるあたり案外、ボク自身もスカルティに期待していた部分があったのだろうか？
けれど、冷静に分析すればスカルティの言葉は真実だ。
それが証拠に帝国陣営のネットワークにスカルティのストライカーは存在しない。この会話も接触回線にて通信経路を確保したのだろう。機体のどこかに通信用のワイヤーでも刺さってなければ、こうして会話をすることもかなわない。
『……グラブラ＝コバルト。と言っても君にはピンとこないだろう。君がいた場で私に噛みついた男といった方が分かりやすいか？ とにかく、今回の攻撃は奴の指示だろう。決して宙人とは相いれない、別れ際にそう吐き捨てていったしね』
どうも、知らないところでボクの謀殺フラグが立っていたらしい。そして超重要情報はスカルティのところで遮断されていたようだ。
そっか、あのはす向かいのおじさんか。
ネームドモブだったからメタ的にも何かあるとは思っていたけれど……、まさか砲撃してくるとは思いもよらなかった。
たぶん、ミュモルの視覚ハックが脅威に思われたんだろうな。意図的に幻覚見せられる兵器を持参、プレゼンとして各人のセキュリティを突破。そんなのが軍中枢に接触してたとなれば危機感抱くよな。
「帝国のみなさんって、絶対宙人殺すマンなんですかねー」
「ソレとカチあったのは偶然でしょ。民意の何割がそれなのかは別として……」
大体ミュモルのせいだけど、この状況を作り出したのは極論的にスカルティの迂闊さ故だ。
そしてこれからボクがとる行動も彼女の致命的な迂闊さゆえに決定された。
『流ガレ、私と共に来い。自由都市に帰ったところで君は不幸になるだけだ』
『そうやって頭ごなしに決めつけちゃうところ。大嫌いですよ、スカルティさん』
「え、と。つまり、誘いには乗らないって……ことですね？」
「うん、元よりボクの飼い主はただ一人」
実のところかなり悩んでいたのだが、スカルティの下にいれば間違いなく謀殺される。今回の件でそれを確信してしまった。
「飼い主ですかー。……いわゆる首輪付きって奴ですね！」
「首輪というよりは、ひな鳥のアレ。刷り込み式なんだよね。奈ミねーちゃんと敵対するの怖いし」
「うわぁ。恐怖を刷り込まれてて飼い犬宣言しちゃう流ガレさん、うわぁ」
声出してドン引きされた。しかもさりげなくさん付けして距離あけやがった。やめて、そういう細かな離れ方が一番心に響く。
「……でも流ガレさん。一度、奈ミの決定に意を翻したことありませんでしたか？」
「それに関してはノーカンで。雰囲気でやっちゃうことってたまにあるじゃん。それに戦後処理のこと考えたら防波堤に生きててもらわないとボクが困るし。あとさん付け撤回してください。それが一番心にくるんです」
「はぁ、面倒くさいですね。これでいいんですか、クズ流ガレ」
「接尾語が消えたと思ったら接頭語付いた。泣きたい！」
悪口をあだ名にされてでもお近づきになるのは戦車作ってくれる博士だけで十分だ。
ボクが嘆いているとミュモルが「冗談ですよ。大好きです、流ガレ」と戯言をおっしゃっていたのでこの話はもう終わりにしよう。
ナビゲートに従いノーマルを無言で操っているとミュモルが難し気に唸っていたので視線を向ける。それに気づいたミュモルがうんうんと唸りながら、たっぷり時間をおいてようやく口を開く。
「それにしても惜しいですね。雇用条件だけ見れば蒼の子の誘いを受けた方がよさげに思えますけど」
「気が合うね、ミュモル。正直、上司にしたいランキングで言えばスカルティは一位だ」
「じゃあ、何故、ここで蒼の子との関係を断とうとするんですか？」
砲撃によるダメージを最小限に抑え、ボクの操るノーマルは一番安全だった場所へとたどり着く。
残る武装はグレネードランチャー一門のみ。
相手はストライカー、それも戦略級クラスのパイロットが駆る正真正銘の化物。これを今からタイマンでどうにかしようと考えているのだから相当イカれている。
「人間関係は必ずしも友好である必要はないんだ」
ボクの言葉にミュモルは目を丸くする。
「無関心でなければそれでいい。どのベクトルに傾いているのか、それが肝心なんだよ」
奈ミねーちゃんにも「何か不審ったら破壊しく」って言われてるので、スカルティとの関係も破壊しくせざる得ないのだ。
機体を反転する。その動きは中に人間が入っていればミンチになっていたかも知れないほど無駄のないクイックターン。中身はさておき、かつて無人機として設計されたノーマルはその程度の動きで自壊するほどやわじゃない。
『最後通牒だ。私に付いてこい、流ガレ』
『嫌だね。それじゃボクの居場所が守れない』
てっきり近くにいたと思っていたのだが、土煙が邪魔でスカルティの乗る青色は視認できなかった。
『居場所なんて新しく作ればいい』
確かにそうだ。変に居場所なんかを固執する必要なんかない。
その先に理不尽しかない未来を選ぶより、人格者である彼女の甘言になびくのが正しくて効率的だ。
『ダメだね！ 悪いがボクはシスコンなんだ。スカルティさんが作ってくれる居場所に妹がいない』
『…………………………本気か？』
ものすっごい間をおいてスカルティが返答をする。コメントに困ったんだと察するが自重しない。むしろこの程度の異次元回答に対応できなきゃボクがむなしい。
『本気だとも。譲れない思いがあるんだ！』
例え、その思いがシスコンだったとしても……だ。
うん、これは我ながら格好悪いし気持ち悪いな。
とりあえず、誇張でも何でもなく、ボクという尊厳が地の果てどころか冥府の底まで落ちた。証券取引所さんが仕事しないのでストップ安の制限すらない。ついでに名台詞の元となった各関係者様に土下座行脚しなきゃいけないレベルかもしれない。
『そうか……ならば、君は私の敵だ』
『あ、でも、スカルティさんのことはそんなに嫌いじゃなかったですよー』
ボクの言葉が終わらないうちに通信が断絶される音がした。
交わす言葉は既にない。
ステージは次の段階へ、ボクらが交わすのは言葉ではなく銃弾だ。
それを表すかのように銃声が立て続けに響いた。スカルティの機体は未だ視認出来ていない。
スカルティの駆るストライカーの特徴を簡潔に説明すれば未来を刻む兵器だ。例え、射撃であろうと彼女が狙うのは射線上ではなく、点、座標、瞬間。
ボクの操るノーマルが重心を前に置いた瞬間、その一呼吸先にピンポイントで置かれたグレネード。これこそがスカルティの攻撃方法。それも奇襲からの容赦のない必殺の一撃だった。
……だからこそ彼女の攻撃は予測しやすい。
「流ガレ、セオリー通りに２つです」
ミュモルの声に慌てて移動用マニューバに割り込みをかけ、右腕でグレネードをはじく。その角度や力のさじ加減はミクロの世界にまで及んだが、ミュモルが大体やってくれたと省略する。
炸裂するグレネードの影響をゼロでやり過ごし、次なるグレネードを頭部アンテナで突き上げる。
そして先ほどと同様、華麗にクイックターンを実行。そして回転するメインモニターにこの戦場で初めて青色のストライカーを捉えた。
背を向けた青色の急旋回する姿には心なしか焦りのようなものを感じる。
いいね。そういう人間くさいところは大好きだ。
「左腕を使う」
「え、先にきちんと姿勢制御かけないと不味くないですか？」
「いまはコンマ単位で時間が惜しいの」
すぐに青色も旋回を終え、再びにらみ合う形になるだろう。
そうして開いた距離はざっと二〇メートル。
人型兵器にしてみれば目と鼻の先だ。格闘戦の間合いと思って差し支えない。
「対反動制御を無効。最悪、肘から先はくれてやって構わない」
「ええっ？ いや、やりますけど。正気とは思えませんね」
ミュモルの言う通り、これは狂気の沙汰だろう。
ストライカー相手にノーマルでは敵わない。それがセオリー。一般論。常識。
……前に一勝したけど、複数で囲んでフルボッコに出来たからです。それも相手がモブストライカーだったからです。一般的には勝てない。そういう世界観なのです。いいね？
相手の十八番であるグレネードランチャーをこちらも使う。
一発、二発、反転直後、まともな態勢では無いため、発射するたびに左肘関節に不要なダメージが蓄積、そしてそれでも殺しきれない反動で機体は反時計回りに回転し傾き始める。
「姿勢制御、想定範囲内で収まりました……、けど」
「趣味マニューバを使ってでも立て直す。向こうも必至だろうから、この瞬間は気付かれないはず！」
趣味マニューバとはかつてミュモルがトリップして作成した中の人を何一つ考えていない超高速機動用の移動方法だ。この場面が来るまでは、コクピットにネギトロめいたものを作成するだけのゴミクズだった。そして今、まるでパイロットを考慮してない殺人マニューバを駆使して横転を回避する。
ボクの操るノーマルは実行ボタンを機に、各種リミッターを解除された各関節モーターがフル稼働。
そのまま横転するはずだった機体は胴体を上下左右に揺れてコクピットをシェイクしながら無理やり姿勢制御をコントロール下に置いた。
短時間でクイックターン二回、加えてゴリ押しの姿勢制御。
さすがにここまで酷使すると関節部分や人間でいう体幹にあたるフレームが悲鳴をあげ始めた。
「わーい、いろんなパラメーターが真っ赤だー」
「他人事ですねー」
「うひひひ、あはははひゃ、げっほ……、ひひふぃ。いや、ここまで非常識な数字を目にすると一周回って笑えてきた。んじゃ牽制をば」
脳内麻薬がドバドバとあふれ、感情の制御がうまく働かない。
ご祝儀代わりの初弾は青色の移動を阻害するように時限式に爆発、連鎖的に第二ルートと思われる場所を二発目が爆発して潰す。
「残弾は四です」
「面倒だし誘爆しない程度に自爆しようか」
「ええと、こちらが被害を受ける距離でグレランを爆破するってことで？」
「そうだよ？」
迂回して接近してくる青色を気にかけながらミュモルの質問に答えると、途端に苦い顔になる。
「……安全装置のクラッキングがー」
「入力情報誤魔化せばそこをクラッキングする必要ないし」
「そこに気づくとはさすが奈ミの犬ですね」
目をキラキラさせて罵倒するミュモル。褒めるかけなすかどっちかにしてほしい。
青色の射線がこちらに向くと同時に、間を置かずして自爆も視野に入れた三連射。グレネードは爆発するたびにボクの操るノーマルへと距離を詰め、最終的には表面装甲を巻き込んだ。
対する青色はボクが自爆覚悟だったとは知らなかったようで最初の一撃をかわして加速、続く二発目で牽制攻撃を諦めルート変更、最後まで攻性を捨てきれずに交差した結果、三発目のダメージをいくらか受けたように見えた。
自爆覚悟でぶっ放すとは思わないもんな。読み勝った、狂気の沙汰ほど面白いってね。
「さーてっ、スカルティに一泡ふかせてやったかなー？」
「こちらが泡食ってるように見えると思いますけどね。機体ダメージ酷いです＞＜」
実際に目にしている訳ではないので、ボクの操るノーマルへの機体ダメージ、特に先ほどやらかした前面装甲がどんな風になってるかなんて検討もつかない。
「まぁ、そうなるな」
それにしても、「まぁ、そうなるな」万能だな。「行けたら行く」、の次に有能じゃないかな。
実のところ、ノーマルも機体ダメージが深刻過ぎてクイックターンをもう一度とはいかないようだ。比較的ダメージの軽い部位を総動員して旋回したところで勝ち目は薄いだろう。
では、どうやって勝ちに行くか……だ。
「どうします？ 死にます、それとも生を諦めます？」
「死なないし諦めない」
ミュモルはどうしてもボクのことが嫌いなのかな。それはそれとして、だ。
スカルティはどういう人物であったか、想像する。奔放だが意外に承認欲求が強い。また、強者を求める傾向にある。
現在、彼女の状況はどうだろうか？
仲間に出し抜かれ、ボクの説得は失敗に終わり、そして初撃を軽くいなされた。それどころか手酷い反撃を貰ったありさまだ。……はっきり言って格好悪い。
おそらく彼女は不機嫌だ。それにも関わらず、すれ違いざまにボクのノーマルを簡単に破壊するというところまで追い詰めるほど怒りに我を忘れてはいない。まだ遊ばれている。
……出来れば止めの一撃を与えたいな。
「ミュモル。スカルティが失望するような一手を打ちたい」
「……電子妖精に人の機微を理解しろというのは難しいですけど、白旗でもあげてみるのがいいんじゃないですか？ てのひらを返すのは得意でしたよね、流ガレ」
てのひら返しで腱鞘炎になるくらい酷使しているボクにその言いざまは酷くないだろうか。
しかしながら、ボクに失望するという一点についてミュモルの意見も一理ある。
「その線で行くと命乞いかなぁ。威勢よく啖呵切っといて、負けそうになったら……とか、かなり不様かもしれない」
「うわっ、カッコ悪。プライドとかないんですか、恥ずかしい」
ミュモルは辛辣だった。そこまで暴言を吐く必要性はないでしょう？
「とりあえず、グレランの狙いを最優先に。ノーマルは逃走を匂わすように動かそう」
「シチュエーションは、こここ、こっちくんな！ ですね。小物臭がパないです。蒼の子も流ガレにはさぞかしがっかりしてくれるでしょう」
どうでもいいけど、ミュモルちゃんはスカルティのことを本名で頑なに呼ぼうとしない。嫌いなんだろうか？
「んー？」
「どしたの？」
「青色の様子が変ですね。追撃せずに静止しています」
ノーマルのダメコンと睨み合いしていてメインモニターを見る余裕がなかったので、ミュモルの声で初めて相手の様子がおかしいことに気づく。
「きっと、獲物を前に舌なめずりはって奴ですよ。慢心しているのでチャンスです」
「いや、これは……」
思わず笑みがこぼれる。
来たぞ、来た来た、恐らくは……。
「ミュモル、完全自律モード起動」
「本当に役に立つんですかねぇ。とりあえず起動コードを、みゅんみゅんみゅん」
さぁ、来い。スカルティのとっておき、「コード【蒼龍】」。
もうすぐ春イベですね。ちなみに丙提督です。
