タヌキとキツネと５
悪夢のような出来事から無事帰還すると、一息つく間もなく次の作業が待っている。
スカルティの策にはまり帝国軍のお偉いさんの会議に居合わせること一時間。彼らの人となりについてはふんわか掴めたが、データに記載されている以上のことは引き出せなかった。
ちょっとした人間関係が新たに発見できたくらいだ。
それもボク目線なのでたぶんあてにならない。
スカルティとは「また会おう」と言葉を交わして建物の出口で別れた。
残る四人も接触をしてくるようなことはなかった。とはいえ、メタ読みするなら名前が出た人物とは今後何らかのやり取りがあると思われるので、念のため気に留めておく。
そして次なる作業といえば、本ミッションを切り抜ける上で命綱となるノーマルの改造だ。
初日の下士官とのやり取りの他にも色んなところに顔を出して、必要な機材を接収することに成功している。機材の入手方法は現場の人間が色んな伝手を使い、正規、非正規を問わず行った。さすがのスカルティもボクが何をしようとしているか予想もつかないことだろう。
「それにしても整備スタッフ全員に口止めとは流ガレもやりますねー」
「おいおい、まるでボクが脅してるように聞こえるじゃないか。ボクはそんな悪い人間じゃないよ」
「そうですね。そもそも人類にカテゴライズするのが失礼です」
ミュモルはやれやれと両目を閉じる。
確かにボクは人類とは一線を画すほど優秀であると自負するけれども、第三者から見てもそう感じてしまうのか。優秀なボクは罪な存在だなぁ。
「……流ガレは感情を理解しない分、人類に劣りますもんね」
「失礼だな。空気は読めるし、挨拶だって出来る。感情だって理解しているし、何なら理解しすぎて会話がかみ合わないくらい優秀だ」
会話がかみ合わないならその時点で人類失格だなー。失言。
「そもそも整備スタッフの皆さんとは賄賂と権力と仁義でお互い納得済みなんだから問題ないでしょー」
「その時点で間違ってると思うんですけどねぇ。ひねくれてる以前にやっぱり人としてどうかと思うんですよ。誠意が最初に来ないとダメでしょう」
誠意って人それぞれ優先度が違うから難しいんですよ。そういう人間の機微を察せずに一般論といちゃうところが電子妖精の限界だね。
「いわゆるアレですよ。金、金、金。騎士として恥ずかしくないのかって奴ですよ」
「だから権力と仁義も用意したのに」
「ルビ振ったら理解されてると思ってる時点で甘いんですよ」
きっと最初のセリフを言いたかっただけだろうに……、変に論破したため逆切れさせてしまった。
ミュモルは時々機械らしくない論理立てた返答をしてくる。客観的に見て理不尽だと思うが、奈ミねーちゃんと日常的にやりあって飼いならされているボクはそこに強く出られない。
「この三日間で何やってたんですか？」
「改造だよ」
「もうちょっと詳しく」
整備スタッフが無心で働いている中、一人だけおしゃべりというのは気が引ける。仕事をしているフリをするべく、ボクは周囲への挨拶もそこそこにしてコクピットへと潜り込んだ。
主電源を入れコクピット内部が照らされると、そこには操縦桿やフットペダルが姿を消し、代わりに無数のケーブルと電線が地面に散らばっている。
別に壊したわけではない。
単にチューンナップの過程で不要なものを削除していった結果だ。
「流ガレが乗る兵器の行きつく先は結局はこの姿なんですよねー。私の先見性を褒めてくれてもいいですよ？」
「いやいや、違うから……」
「違わないですよー。ファジーな入力邪魔だなぁとか言って操縦桿取っ払ったのは誰でしたっけ？ 踏み続けるの飽きたなぁとか言ってフットペダルを取っ払ったのは誰でしたっけ？」
ぷぷーと、笑いを堪えて煽るミュモルにぐうの音も出ず、ただ睨み返す。
確かに操縦席とモニター以外のインターフェイスの無くなった空間はミュモルの本体とよく似た形になっていた。彼女の言う通り、ボクが操る兵器の理想のインターフェイスは一般的なものでは無いのだろう。一フレ遅いとか、キャンセルミスったとか愚痴るくらい、ボクの要求スペックは生半可では済まない。
そうやって愚痴っている時に悪魔のささやきである。
「いっそ全部手動にしちゃえばいいんじゃないですか？ 先行入力もキャンセルも実現できますよ？」
正直、興が乗ったといえばそこまでだが、ここまでやるつもりはなかった。
すくなくとも離脱直前までは厄介になる機体だったし、操縦性よりも快適さを優先させるつもりだった。……だったのだが、ふたを開ければご覧のありさまで、無駄に精神を疲弊させる方向にコクピットを改造してしまった。これを超越するとすればモビルトレースシステムか、ＹＦ２１方式くらいだろう。
まぁ、過ぎたことを気に病んでも仕方ないので次なる一手のために作業を始める。外部に取り付けてもらっている装置もこのために準備したようなものだ。ポケットから手のひら大の箱を取り出し、コクピットから生えたケーブルを差していく。
「その箱は何ですか？」
「演算処理装置だよ」
ミュモルは解析でもしているのか手の中にある箱をじっと見つめる。そうしてしばらくの沈黙の後、くわっと目を見開いた。
「マジですか？」
「うん」
「本気と書いてマジと読む、例のアレですよ？」
「うん。加えてその後の質問についても『オレはしょうきにもどった』と答えておく」
「こーんな馬鹿げたことが実現するわけがありません！ 正気です……、はっ！？」
三文芝居のように大げさにのけぞって空を仰ぐミュモルの反応をひとしきり確認する。うむ、普段はやり込められることしかないので偶にはこういうのも新鮮だ。
それはさておき。あらかじめ用意していたスペースにどんな衝撃に耐えられるよう緩衝材をたっぷり敷き詰め、排熱フィルターと冷却装置を貼り付けて箱を押し込む。
「でもでも！ 相手が必ず乗ってくるとは限りませんよ？」
「スカルティはそういう人種だから大丈夫」
「むむむ……。その通じ合った仲みたいな感じ許せませんね」
「ミュモルに許可を得る必要なんてあったっけ？」
「そーやって！ そーやって！ ああもう！」
ミュモルはいらだちを隠さずに金切声をあげて画面から消えた。おそらくは感情表現の方法が分からなくなってハングアップでもしたのだろう。
放っておいて次なる作業へ移る。やること自体は先ほど変わらない。演算処理装置にコクピットに散らばったケーブルを差しこんでいくだけだ。再びミュモルがモニターに姿を現す頃にはだいたいの作業が終わっていた。
「さて、契約終了の時間が待ち遠しいなー」
「私はおすすめしませんけど……」
操縦席に背中を預け、鼻歌を口ずさむボクにミュモルがジト目で見つめてくる。
その視線にはいつものような見下した態度が無かったわけではないのだけど、少しだけ、ひょっとしたら自意識過剰なのかもしれないけれど、そんな風に予防線を引いてしまうくらい意外な感情が混ざっていた。
嫉妬。
機械風情にそんな風に思われることも、機械風情がそんな感傷に浸るのも意外だった。
「まぁ、一番生き残る可能性を選んだだけだよ」
「どうですかねー。あの子に執着してるだけのように見えるんですけどー」
あの子とはスカルティのことだ。
何故、ミュモルがスカルティとの関係を気にするのかが掴めない。
無論、友好な関係を築いてきたおかげで好感度ほか色んなものが上昇している（はず）。手元に置きたいと思わせる程度には良好なはずで、契約終了と同時に再契約の交渉をすれば可能性は０ではないだろう。
問題はそういう風にプラスの関係にある異性？に対してミュモルが警戒するのが謎なのだ。
これまでに義妹やオペレーターに粉かけたことはあったがそっちに関しては彼女の反応は薄かった。何故、スカルティに対してこだわりを見せるのか、それが不思議だ。
だから改めて宣言する。
「ボクはスカルティに対して特別な感情は抱いていないよ？」
「じゃー、どうして彼女の気を引くような行動に走りますかねー？」
これから行うコト。
ミュモルは知っていて、それが結果的にスカルティの興味を引く行動だと確信している。
ボクは一泡吹かせたいだけの行動なのにミュモルはそうは思っていない。これからの出来事はスカルティの好感度を上げる行為だと追求してくる。
「いまからでもプランＢにしましょうよ」
「ああ、そんなもんないよ」
「いや、あるでしょうに……」
テンプレ通りに脊髄反射で口走ったが、ミュモルの言う通りプランＢはある。
ミュモルが白い目でこちらを見る。見透かされているようで居心地が悪い。だからと言って状況を打開するような軽口も思いつかない。
「すみません。こちらの作業完了しましたよ」
気まずい膠着を破るのはいつだって第三者だ。
コクピットを守る装甲版をガンガンと叩いて、装甲越しに作業完了報告が知らされる。
モニター越しに映る整備スタッフの疲労は濃く、今にも倒れそうな雰囲気がにじみ出ていた。無理させたもんなぁ。きっとアイス奢っとけばキラキラになると思うから手配しておこう。
「それにしてもこれだけの武装、単機でストライカーとでもやりあうつもりですか？」
「……あなたに回答する義務はありませんので」
わずかな諮詢。
きっとこれでいい。モブとの縁など不要だ。関われば死亡フラグしか立たない。メインキャラだってあっけなく散る（主に三話で）のだ。余計な繋がりなど不要だ。
「流ガレ……」
『傭兵さん。出撃命令が出ています』
ミュモルの言葉を遮り、帝国の回線から出撃命令の指示が下る。
「願わくば最高の悪役を演じよう」
仮想モニターから直接パラメータを入力して徐行のままゆっくりとドックを出る。
「本当に可能性を潰しちゃうんですね」
ミュモルはどこまで把握しているのだろう。
これからボクが行う悪行を、奈ミねーちゃんの指示通り『中途半端はやめろ。やるなら壊滅的にやれ』を実行することを。
きっと、訊ねたところで答えはない。
ミュモルは近しい未来の予測は決して答えない。でも、きっと結果は知っている。そんな確信めいたことを心のうちに秘めてゆっくりと戦場へ向かう。
契約期間終了まで、残り二時間。
