タヌキとキツネと４
待たせたな！
いい加減、そんなセリフが聞こえてもいいのではないかと思うくらい待ちぼうけをくらっていた。
誰に？ と訊ねられればスカルティと即答する。どうやら彼女の気が変わったらしく、戦場のさなかボクは突如として呼び出しをくらったのだ。
当然、戦場に出ないで済むのだから断る理由がない。渡りに船とはこのことだ。違うな？ 違いますね、きっと誤用です。
「いまさら男の娘が何の用なのでしょうねー」
「確認してないけど両方付いてるから……、風評被害になるような言葉を口にするのはやめようね？」
ミュモルは平然と毒を吐き、気が付けばスカルティに変な属性を追加しようとする。
彼女についていえば、アルビノのような見た目、まな板、ふたなり、ポンコツと既に十分な程の個性を得ている。しかもそれぞれが笑顔みたいな誰でも持ってるものが個性ではなく割と濃ゆい。
これ以上混ぜれば合体事故は必至だろう。
さらに場所もまずい。
なんと、今回の戦争のために用意された前線司令部の建物の前。当然、周囲はしわ一つない軍服を着こなした戦士達が鋭い監視を行っている。
こちとらヨレヨレのワイシャツにひざ丈のズボンだ。いつ不審者ととがめられて捕まるか気が気でない。
ＴＰＯをわきまえるボクとしてもこの空気は耐えられない。せめてドレスコードくらい提示してくれれば何とかしたものを……と、思案しているうちに見知った白髪が視界に映った。
「やぁ、流ガレ。少し待たせたようだね」
「……はぁ。いえ、別に待ってません、スカルティさんはお忙しいでしょうし」
気さくに声をかけてくるスカルティと周囲の視線を見比べながら、慎重に言葉を選んで返答する。近すぎず遠すぎず、彼女との距離感を周囲から勘ぐられないように針の穴を通すようなシビアなやりとりをこなす。
「……なるほど。つまらないことを気にする人間だな、君も」
ボクの意図を読んでか、スカルティはクスリと笑うとボクの傍を抜けて、コンクリート造の建物へと真っすぐに向かう。
スカルティの出で立ちはボクと接してきたこれまでとは異なり、最初に出会った時と同じ軍服を着ている。帝国軍司令部に入るドレスコードとしてはこれ以上のものはない。
当たり前の格好といえば当たり前なのだが、ワイシャツのみ、パイロットスーツ、全裸にコートを羽織るだけというふざけた格好を見せられてきた身としては軍服の方が違和感を感じる。
ボクは軽くため息をつくと、司令部の入り口で立ち止まったままのスカルティに駆け足で追い付く。
厳重な周囲に反して、軽いボディチェックのみで中へと通された。
「顔パスとか凄いですね」
「ずいぶんと低く見積もられているようだが、私は少将だぞ？ 不審者の一人くらいはゴリ押し出来る権限は持っている」
「宙人領から来た人間でもイケるとは思ってませんでした」
「その辺はここ二日間の君の戦果が背中を後押ししているよ。大した支援もない状況であの戦果は帝国軍では一目置かれている。それくらいは把握しているんだろう？」
司令部に入った途端、つまりは周囲の視線が消えた瞬間、スカルティは饒舌に他愛のない会話を始めた。
それにしたって、空気を読んでくれる話し相手というのも新鮮だ。奈ミねーちゃんもミュモルも空気を読まない。むしろ悪化させることに喜びを感じるＳっ気がある。そういう意味で、彼女はとても新鮮な話し相手だった。
ごく一般的な行動をとってくれるだけで新鮮に感じるとか人間関係が終わってるとしか思えないな。人生のリセットをしたい。
「ところでスカルティさん、ボクに何の用事が？」
「そーですよ。いまさら流ガレを誘惑しようとしても無駄ですからね。まな板っ娘」
スカルティは振り返り、また何とも言えない表情になって自身の胸へと手をあてる。一応、気にしてはなさってたんですね。身内の非礼を心の中で謝っときます。
「まぁ、心変わりするつもりがあるのなら期限までに申し出てくれれば構わない。君を呼んだのは全くの別件だ。……そう構えるな、君にとっても悪い話じゃないさ」
「すみません。基本的に年上から呼び出しを受けた場合、十中八九はネガティブな用件だったのでつい構えてしまいました」
足を止め、体ごとボクへ向き直ったスカルティはなんかとても可哀想なモノを見る目を向けてきた。こういう一つ一つの所作を挙げても一般的な思考の持ち主なんだなぁと感心してしまう。
そして、感心してしまう自分の環境に絶望する。わりとスパイラルするので、やっぱりその目はやめてください、スカルティさん。
「今から私の上司と打ち合わせがある。君はその付き添いだ」
「ほう、上司……」
首をかしげる。
スカルティの軍での階級は少将だ。上司となるとそれ以上の階級となる。それは帝国内でも自然と限られてくるわけで……。
「顔色が悪いようだが大丈夫かい？」
「あはは……。ゾムマ帝国のＶＩＰと顔を合わす機会があるとは思っていなかったので」
「そうかい？ 私もそのＶＩＰの内の一人だと自負しているつもりだがね」
スカルティは心外だと言わんばかりに肩をすくめる。
彼女もそれなりの立場だ。奈ミねーちゃんに潜入ミッションを受けた時には思いもよらない大人物が釣れたと思ったこともある。
しかし、今日は彼女らを統括する上司と顔を突き合わす訳である。思わぬ誤算にラノベ界のポーカーフェイスを代表するくらいのボクでも動揺を隠しきれない。
「スカルティさんは上手くやれただけですよ。帝国の人材を少しなめてました」
「そうだろう、そうだろう。私がたまたま根に持っていた奴と似たやり口を見つけて出迎えなければ、君を野放しにしていただろうしなぁ」
「そうですね、あこがれちゃうなぁ。さすが帝国の四聖は格が違った」
まるで中身のない話題で相手の注意をそらして、ボクは平静に戻る。
スカルティの上司に会うからと言って殺されるわけでもない（たぶんね）。タダで情報が得られるチャンスと考えればむしろラッキーだ（やったね）。本来、裏方に徹するハッカーが堂々と顔をさらすこと以外は問題ない（問題だ）。
「で、ボクが呼ばれた理由は？ 付き添いなら優秀な部下がいたでしょう？」
咳ばらいを一つして話を本筋に戻す。
気まぐれだと言われればぐうの音も出ないが、お約束なので聞いておく。
「繊細な奴ばかりでな。今回の戦争の件で倒れてしまったのだ。胃薬を主食にする変わった連中ばかりだったが、やはり食生活は大事だな」
大惨事だった。
そしてフォローしているにも関わらず、その気苦労を汲み取らないスカルティのポンコツっぷりよ。
合間合間で彼女の担当戦域を度外視した暴れっぷりは把握していたが、どうやらそのほとんどを了承を得ずにやっていたようだ。きっと面子を気にする高官へ非礼の対応に追われ、彼女の戦果に比例して雪だるま式に膨れ上がった問題を抱えて今日を迎え、さらに迷惑をかけた親分との会合、まさに合わせる顔がないという奴だ。
「どうした？ 無言で同意するなんて君らしくもない」
「そうですよ、胃薬が主食だなんて非現実的です。バランスの取れた食生活が必要だとダンジョンにもぐる冒険者だって書いてます」
ボクが部下さん達の惨状に同情して知らず知らずのうちに深く頷いていたことをスカルティが勘違いし、ミュモルが大幅に脱線させる。ボケ殺しであるボクをもってしてもこの流れを止められそうにない。
「そうだね、食生活は大事だね。スカルティさんも気を付けてくださいね」
「……毒でも盛るつもりか？」
「会話に毒は盛りましたけど？」
皮肉が通じず、スカルティは浮かない顔のままボクを見つめている。
滑った感が半端ない。
「こんなところで立ち話しててもいいんですか？」
「……よくはないな。大幅に遅刻している」
ボクの返答も待たず、スカルティは止めた足を進める。それも先ほどまでよりもいくらか早足だ。
こういった気配りが普段から出来ていればスカルティの部下も倒れなかったのに。
カツカツと軍靴を鳴らしていたスカルティが足を止める。釣られてボクも彼女の背中に視線を止めたまま次なる彼女の行動を見守る。
鳴らしたノックは四回。
この先はトイレでも、スカルティのプライベートルームでもない。礼儀作法がそれなりに必要な場所だ。
スカルティがドアノブに手をかける間もなく、ドアが勝手に内側へ開く。
「ケラスス＝プラチナ。召集に応じて参上しました」
スカルティが敬礼し、よく透る声が反響する。
肩越しに部屋の中を覗くと中には四人の姿が目に映った。上座に一人、金髪のイケメンが鎮座していており鋭い眼をスカルティに向けている。
「遅刻だな。何か弁解はあるか？」
「ありません」
「分かった」
それだけのやり取りだった。
スカルティは敬礼を解き、入り口に最も近い座席へ向かう。ボクも深く考えずに彼女に続く。
「待て、そいつはなんだ？」
上座から見て右側の奥の席に座る男がスカルティをとがめるように強い口調で言った。
しかし当のスカルティといえば打てど響かずで、無視を決め込んで用意された座席へ収まる。
それはそうと、ボクの席が用意されていないんですが、お呼びじゃないってことでしょうかねぇ。
ボクがスカルティの右後ろに位置取り不満そうに彼女を見下ろしていると、視線を感じたのか不機嫌そうに鼻を鳴らす。
「グラブラ少将殿。コレは私の友人だ、面白いモノが居れば随伴を許すとアレから聞いている」
スカルティは視線だけを上座に座るイケメンに向ける。
上司をアレ呼ばわり……。それにさっきのいい加減なやりとり……。イケメンとスカルティが相当、特殊な関係であることは想像出来る。
「ミカエル中将になんて口の利き方だ」
「礼儀ね……、そんなものは犬にでも食わせてしまえ。我々が掲げる目的にそんなものが役に立つものか」
剣呑とした雰囲気がこの場に漂う。
スカルティが誰かと仲良くやっている場面など想像もしなかったが、さすがに敵意丸出しで周囲とやりあうとは思わなかった。まぁ、その原因であるボクが手放しで評するのにも問題があるんですが！
ひとまず、この場での味方を見つけようと視線を揺らす。
入り口にいる兵士は我関せずといった様子で沈黙を保っている。
スカルティの左に座る男性は苦虫を噛んだような表情でやり取りを見守っているが、内心はいらだっているようで意識はスカルティの方へ向いている。
向かい側に座る女性は上座に座るイケメンに視線を向けたまま微動だにしない。空気を読まないといえば悪い例えになるかもしれないが、敵でも味方でもない第三者というのは貴重だ。
はす向かいに座る男。これが今、スカルティの挑発にのってただならぬ気を発している。
「グラブラ。構わん」
上座に座るイケメンが発した一言で場の空気が弛緩した。
一触即発だったはずの雰囲気を変えてしまう圧倒的なカリスマが彼にはあるようだ。
「貴様が流ガレだな？」
なるほどー、と一連の流れに感心していたところに、突如声をかけられ慌ててしまう。
さっきからこんな調子だが、元より対人関係はコミュ障という設定であるボクに多くを求められても困る。
とっさに沈黙を保ったまま視線を天井に向けた。
素直に頷いておけば他の三人の気を引くこともなかっただろうに、一瞬の判断の過ちによって視線がボクに向けられるのを感じた。やばい、なんか変な汗出てきた。
「報告にあったアプリはどこだ？」
あ、アプリって何だっけ？
帝国の偉い人が気にするようなものは作った記憶ないんですけど！ 本当にこの空気やめて。シリアスな空気を吸ってると死んじゃう病気なんです。
「……流ガレ、君の手札は私たちに筒抜けだ。無駄な悪あがきはやめておけ」
諭すような口ぶりでスカルティが話しかけてくる。
彼女といえば、相変わらず席に着いたままで、ボクを一瞥もせずに視線ははす向かいの男をにらんでいるまま……。
ケンカ売るのかボクを助けるのかどっちかにして欲しい。
「流ガレ。私達はまな板に連れてこられたその上の鯉です。色々降参した方がいいですよ」
ぶふー、と笑いをこらえるような仕草でミュモルがボクの眼前に現れる。それと同時にスカルティを除く四人が動揺した。
素でミュモルが見えるということは四人は強化人間ということになる。突如現れたミュモルの存在に驚いたのだ。電子情報でしかないミュモルが見えるということは、五感をハックされたようなものだから動揺もするだろう。
「……報告通りだな。奇妙なアプリだが存在はこちらでも確認した」
「お久しぶりです。皆様方、今節もどうぞ流ガレをよろしくお願いいたします」
上座のイケメンはミュモルをモノだと判断し、さらなる追求をボクへしようとしたところでミュモルが遮った。
普段の猫っ気のある甘い声音ではなく、ストライカーの中でしか邂逅しえないリアルモードの、どこまでも冷たい声音で挨拶をする。
ボクは彼女の挨拶にどこか違和感を覚えながらも、皆が放棄したイニシアチブを握るべく彼女へ続く。
「えー、ご紹介にありました流ガレです。宙人圏内から来たスパイみたいなものです」
瞬間、左に座る男が机を叩いて大きな音を響かせる。
「話は最後まで。ボクが来たのは自由都市からです。みなさんもよく知っている、ごく最近、宙人とガチでやりあって勝利した場所です。ゾムマ帝国と敵対している宙人とは別勢力……、地上に現れた第三勢力ってことになりますね。ただし、影響力は〇に等しいですが……」
するべき自己紹介を終えてゆっくりと息を吐く。
あとはスカルティがどういうつもりでこの場所にボクを連れてきたのか問いたださなければ最適解は得られない。
「ケラスス。出自に関して間違いはないか？」
「裏はとってある。同時にその過程で彼が自由都市で極めて重要な位置にいることも掴んだ」
左に座る男が顔をスカルティに向けて熱を放っている。
ケラスス……、スカルティの本名か。あだ名で呼び続けてたからうっかり忘れてしまうところだった。
「重要な位置だという根拠は？」
「答えはシンプルだよ。恐ろしくセキュリティが固かった。羽虫共がセキュリティクリアランスの高さで身分の高さを論じる習性くらいは知っているだろう？」
スカルティは右手を視線の高さくらいまで上げて、くるっと手のひらをかえす仕草を行う。
電子上でその行動は自分の持つデータを四人に開示したことになる。それが分かるのは彼女を含めた五人だけになるようしてあるが、そこはまぁ主人公特権という奴で筒抜けである。
「彼は我々にとって毒にも薬にもなる可能性を秘めた何者かだ」
四人がスカルティの開示した情報に目を落とす中、彼女が淡々と話す。
「私一人で片づけてしまっても良かったのだが、こうした方が面白いと思ってね。彼とは私が個人で契約して雇っている。あと何時間だったかな？」
「一六時間」
「そう、その間は手出しさせるつもりはないよ」
それ以降については語らないあたり真っ黒ですわ、この御人。
「さ、手の込んだサプライズはこれで終わりだ。ミーシャ、進行の権限は君に返すよ」
「……なるほど、好き勝手に暴れるわけだ」
スカルティは得意そうに鼻で笑うと掲げた右手をおろし、背もたれに体を預けた。
対して上座に座る男こと、ミカエルは頭痛でもするのか、こめかみに手を当てている。
つまりこの一連の流れを説明するなら、スカルティのやんちゃ（担当戦域を超えた戦闘行為）を帳消しにする材料としてボクが利用されたのだ。
そしてボクにはその対価として帝国中枢に届き得るコネクションを得たといったところだろうか。
問題があるとすれば、そのコネクションを生かす場を彼女が与えてくれるかどうかくらいかな？ だってほら、基本的に秘密を知った人って謀殺されるのが世の常ですし。
契約期間終了まで、残り一五時間。
セキュリティクリアランスについて
某ＴＲＰＧが初見だった言葉です。単純に機密情報へのアクセスする資格で、これが高くないと知ることが出来ない情報もあります。
これが高くても、価値を見出せなければ宝の持ち腐れです。主にインサイダー取引なんかはこいつがあると円滑にことが運ぶと思いますよ（ひとごとー）。
